Capítulo Trinta e Quatro: O Confronto dos Gênios

“Yun Hong~ suba.”
O rugido súbito de Liu Ming reverberou por todos os cantos.
Naquele instante, dezenas de milhares de espectadores prenderam a respiração; muitos perceberam, no timbre de Liu Ming, um traço de cólera, e conjecturaram: seria possível que os dois maiores prodígios da Academia Marcial nutrissem desavenças?
Tal suspeita apenas aguçou ainda mais as expectativas de todos.
Havia rancor entre ambos.
O confronto, assim, prometia ser ainda mais fascinante.
Na tribuna de honra, as figuras mais ilustres do condado de Donghe exibiram olhares de incerteza—seus olhos perspicazes discerniram sem esforço a hostilidade velada na voz e no olhar de Liu Ming.
Tudo indicava que não se tratava de um mero duelo cerimonial.
O magistrado Shang, Wu Lie e outros voltaram-se para o vice-prefeito Liu, mas este mantinha o semblante sereno, fitando silenciosamente o ringue, como se não fosse seu próprio filho quem ali se encontrava.
Fang Tu franziu o cenho.
No rosto de Yang Lou, surgiu um vislumbre de preocupação.
Na lateral da tribuna, muitos dos partidários de Yun Hong—como Yun Yuan, Duan Qing, Ye Lan, Xie Shan—sentiram-se tomados pela apreensão diante daquela cena.
Yun Hong havia alcançado o Reino da Condensação de Veias há menos de um mês, não muito antes de Wan Sheng; mesmo que fosse mais forte que este, não o seria por grande margem.
A imagem de Liu Ming, há pouco, lançando Wan Sheng para longe com um único golpe de espada permanecia vívida na memória de todos.
Apenas You Qian sabia que Yun Hong ingerira o tesouro celestial, o “Elixir de Medula de Jade”, e que sua verdadeira força ultrapassava em muito o que deixava transparecer; ainda assim, seu coração estava apenas um pouco mais tranquilo que o dos demais.
Afinal, apesar de a família You possuir o elixir há anos, nunca compreendera plenamente seus efeitos.
Já Liu Ming, esse havia provado sua formidável destreza.
...
Todos os olhares convergiram para Yun Hong.
Seu semblante era impassível; com um leve movimento, saltou suavemente, pousando sobre o ringue como uma brisa, sem qualquer traço de temor no olhar, fitando Liu Ming de igual para igual.
Seus olhares se cruzaram, faíscas invisíveis dançando no ar.
“Liu Ming”, disse Yun Hong, a voz serena: “No cultivo das artes marciais, o que se mede é a habilidade—não quem grita mais alto.”
“Veremos se tua lábia te salva de uma derrota rápida”, replicou Liu Ming com voz gélida, a ira flamejando-lhe nos olhos—embora, no íntimo, já se recompunha.
Um guerreiro busca a clareza do coração, mas isso não implica agir com temeridade, tampouco se entregar ao ímpeto desenfreado.
Por mais indignado que esteja, é preciso manter-se frio e lúcido.
O olhar de Yun Hong tornou-se cortante; apenas três palavras saíram-lhe dos lábios:
“Tente, se ousa.”
Liu Ming silenciou, desembainhando a lâmina das costas e empunhando-a com firmeza, fitando Yun Hong com frieza.
“Swish!”—a longa espada de Yun Hong também ergueu-se.
Ambos postaram-se nas extremidades opostas do ringue.
A tensão era palpável, como lâminas cruzadas no ar.
De entre as dezenas de milhares de espectadores, muitos de súbito notaram: mesmo conhecendo o terrível poder de Liu Ming, Yun Hong não expressara, em momento algum, o menor vestígio de medo.
Restavam apenas duas possibilidades: ou Yun Hong era um insensato, ou possuía alguma carta na manga.
É evidente que um insensato não se tornaria guerreiro aos dezessete anos—logo, a segunda hipótese era muito mais plausível.
Todos prenderam a respiração, ansiando por presenciar um confronto verdadeiramente grandioso.
...
“Lembrem-se: salvo extrema necessidade, não devem ferir de morte o oponente.” O vice-general de armadura negra advertiu mais uma vez, antes de, com voz grave, declarar: “Comecem!”

Antes mesmo de as palavras se dissiparem no ar—
Swoosh!
“Yun Hong, venha!”
O brado de Liu Ming ecoou, e seu corpo disparou, empunhando a lâmina de guerra; toda sua vontade combativa elevou-se instantaneamente ao auge, transformando-se num rastro de luz que avançou contra Yun Hong.
“Boom!”
Yun Hong, por sua vez, também fez sua aura ascender, brandindo a espada longa e avançando com igual rapidez e ímpeto.
Whoosh!
A lâmina cortou o ar como um trovão, veloz e impiedosa; no instante em que se cruzaram, a espada de Liu Ming, relampejante, golpeou de relance, passando junto ao braço direito de Yun Hong e desferindo um corte na direção de seu pescoço.
“Whoosh!”
Yun Hong, intrépido, liberou toda sua energia; sua espada longa era como um vendaval—mais rápida e feroz que o brilho da lâmina—e, desafiando toda lógica, girou no ar e interceptou o golpe de Liu Ming.
A Espada Asa de Vento baseava-se, acima de tudo, na velocidade.
Clang! Clang! Clang!
O som agudo das armas colidindo em sucessão.
Num só piscar de olhos, haviam trocado ao menos três golpes; então, lâmina e espada se entrecruzaram, e ambos escolheram recuar, girando e postando-se a vários metros de distância, frente a frente, em guarda.
“Técnica Subtil de Movimento?” Liu Ming fitou Yun Hong, articulando palavra por palavra, o rosto carregado de seriedade: “Além disso, sua constituição física… é ainda mais robusta que a minha?”
“Surpreende-te?”, retrucou Yun Hong, a voz inalterada.
“Hmph.” O timbre de Liu Ming era glacial: “Yun Hong, és digno do respeito de um adversário. Porém, mesmo que domines a Técnica Subtil, mesmo que sejas fisicamente superior—”
“Lembra-te: para vencer, é preciso atacar, é preciso manejar a arma!”
Boom!
Mais uma vez, Liu Ming lançou-se ao ataque, movendo-se como um fantasma; de repente, a lâmina ergueu-se, desdobrando-se em múltiplos arcos de luz que envolveram Yun Hong.
Swish, swish, swish!
A espada brilhou em resposta.
A técnica de lâmina de Liu Ming atingira o nível da sutileza, sua energia vital elevando-se ao máximo; embora não igualasse Yun Hong em força e velocidade, sua imponência era incomparavelmente maior.
A técnica de espada de Yun Hong ainda não atingira tal refinamento, mas sua técnica de movimento já o fizera—e faltava-lhe apenas um passo para que sua espada também o alcançasse. Seu domínio das formas era inferior ao de Liu Ming, mas apenas por um grau; confiando em sua força e velocidade superiores, bem como na velocidade inigualável da Espada Asa de Vento, conseguia bloquear todos os golpes sutis de Liu Ming—e, por vezes, até contra-atacar.
Clang! Clang! Clang!
Ambos engajavam-se num combate frenético.
“Swish!”
Ora o ringue era despedaçado por um golpe, abrindo crateras no chão; ora pedras e tijolos eram lançados aos ares.
Era patente que a arena, construída com esmero pela Academia Marcial, não suportava o embate titânico entre ambos—e os destroços lançados, mesmo a dezenas de metros, ainda guardavam força suficiente para ferir gravemente um homem comum.
Assim,
à medida que os dois prodígios se digladiavam, os espectadores e soldados recuavam cada vez mais.
...
Muitos no público pressentiam que o combate seria acirrado—mas poucos esperavam tamanha magnitude.
Até mesmo guerreiros do Reino da Condensação de Veias, ali presentes, sentiam-se abalados diante da luta dos dois jovens.
“Liu Ming: constituição física típica desse reino, mas técnica de lâmina e movimento excepcionais; até os escombros lançados não o afetam—antes, servem de auxílio.”
“Yun Hong não fica atrás.”
“Incrível.”
“Embora ambos estejam no Reino da Condensação de Veias, creio que sua força se aproxima da do Reino Sem Falhas.”
A maioria dos espectadores estava atônita; os golpes trocados entre Yun Hong e Liu Ming eram tão velozes que muitos só conseguiam distinguir uma sucessão de clarões de espada e lâmina.

Para um homem comum, seria difícil presenciar, em toda a vida, um duelo de guerreiros tão extraordinário.
Uma coisa, porém, todos podiam afirmar:
A força de Yun Hong não era inferior à de Liu Ming; ambos superavam em muito todos os outros discípulos do Salão do Fogo Ardente—até mesmo Wu Hongyu, provavelmente, estava bem atrás deles.
Não viram como o rosto de Wu Hongyu empalideceu?
...
“Ha ha ha! Jamais teria imaginado tal coisa.”
O magistrado Shang ria alto em seu assento: “Liu Ming já pode ser considerado notável—mesmo no condado de Ningyang, seria contado entre os maiores talentos. Mas Yun Hong não lhe fica atrás; dois prodígios florescendo ao mesmo tempo: que fortuna para nosso condado de Donghe!”
Estava prestes a deixar o cargo, aguardando a nova nomeação; se os discípulos da Academia Marcial se destacassem nos exames do condado, ele, como magistrado local, ganharia pontos na avaliação, o que muito favoreceria sua próxima nomeação.
“De fato, dois grandes talentos”, comentou um mestre de artes marciais de manto negro, sorrindo. “Se não me engano, faz dez anos que nosso condado não testemunha prodígios desse calibre.”
Fang Tu assentiu levemente: “É verdade, em todos esses anos, a Academia não gerou talentos desse nível.”
Como diretor da Academia Marcial, era ele quem mais autoridade tinha para afirmar tal coisa.
“Yun Hong está fadado à derrota.” Wu Lie já percebera que Wu Hongyu não teria chance de conquistar o primeiro lugar—tanto Liu Ming quanto Yun Hong eram imensamente superiores a ela.
O mestre de manto negro concordou: “A constituição física de Yun Hong é um pouco melhor que a de Liu Ming—talvez até supere levemente Wu Hongyu e muitos outros no auge do Reino da Condensação de Veias. Mas… a técnica de lâmina de Liu Ming é demasiado refinada.”
“Yun Hong domina a Técnica Subtil de Movimento; em poucos meses, sua espada também atingirá tal nível”, admitiu Yang Lou, com relutância. “Por ora, contudo, ele ainda não é páreo para Liu Ming.”
Na tribuna, os mestres presentes chegaram a um consenso.
O vice-prefeito Liu esboçava um sorriso cada vez mais largo.
...
No ringue,
a espada de Yun Hong era assustadoramente rápida—sua velocidade superava a de Liu Ming, sua força era maior. Mas a técnica de lâmina de Liu Ming era grandiosa e precisa, como se antecipasse todos os movimentos de Yun Hong, bloqueando cada ataque no exato momento.
Eis o terror de dominar uma técnica de armas ao nível da sutileza:
Nesse estágio, não se trata apenas de controlar a arma, mas de compreender o ambiente, o estado do combate, e de buscar oportunidades fatais no limiar da vida e da morte.
“Huff!”
Quem defende por muito tempo, acaba por falhar; uma lâmina, súbita como um espectro, encontrou uma brecha entre as sucessivas ondas da espada de Yun Hong, deslizou levemente e riscou ao longo de seu braço.
Rasgo!
Yun Hong esquivou-se com todas as forças, mas ainda assim o fio da lâmina atingiu-lhe a dobra da roupa; mesmo sem fio, a arma carregava uma força assombrosa, e o vento do corte rasgou-lhe o traje no ato!
Pedaços de tecido caíram ao chão, revelando o torso musculoso de Yun Hong.
No instante seguinte,
instalou-se um silêncio sepulcral.
Nem entre os milhares de espectadores, nem entre os mestres da tribuna de honra, houve quem celebrasse a lâmina prodigiosa de Liu Ming; todos, tomados de assombro, fitavam o corpo de Yun Hong.
Até Liu Ming, nesse momento, olhava abismado.
Pois nos braços, ombros e flancos de Yun Hong, havia uma grossa camada de vestes de treino atada ao corpo.
Yun Hong—
lutara o tempo todo, contra Liu Ming, vestindo armadura de treinamento.