Capítulo Treze: O Sangue na Arena

        No vasto campo de treinamento, já estavam dispostos quatro imensos ringues de combate.
        Sobre os ringues, discípulos comuns, trajando vestes negras, colidiam em confronto direto.
        Cerca de seiscentos a setecentos discípulos da academia marcavam presença ao redor das quatro arenas; conforme as regras da academia marcial, nos dias um, dez e quinze de cada mês realizavam-se, respectivamente, as disputas entre discípulos comuns, de elite e do Salão do Fogo Ardente.
        Desde tempos imemoriais, nas artes marciais não há segundo lugar; tais duelos foram concebidos para incitar os discípulos à diligência no cultivo.
        Salvo em casos excepcionais, todos os discípulos deviam participar das lutas.
        Embora fossem apenas confrontos entre discípulos comuns, não faltavam espectadores das classes de elite e do Salão do Fogo Ardente; pelo olhar de Yun Hong, era possível ver dezenas de discípulos trajando vestes púrpuras.
        — Irmão mais velho Xie Shan!
        — Irmão Yun!
        — Saudações, irmão Yun!
        Quando Yun Hong e o irmão mais velho Xie Shan adentraram o campo de treinamento, chamaram imediatamente a atenção de muitos. Embora entre os discípulos da academia houvesse ricos e nobres, eram os plebeus que, por representarem a maioria populacional, geravam mais talentos marciais; mesmo diante de recursos escassos, ainda constituíam metade do corpo de discípulos.
        Yun Hong e Xie Shan nunca formaram facções ou alianças, mas, como membros do Salão do Fogo Ardente, eram naturalmente reconhecidos como líderes entre os discípulos plebeus.
        Após cumprimentarem vários colegas, Yun Hong e Xie Shan escolheram assentos diante de um dos ringues. Embora centenas assistissem, a vastidão do campo de treinamento impedia qualquer sensação de aperto ou tumulto.
        — Yun, finalmente veio! Sabia que eu estaria competindo — uma cabeça arredondada e rechonchuda surgiu por trás dos assentos: era You Qian.
        — O irmão mais velho Xie também está aqui!
        — Sim — Xie Shan sorriu, acenando com a cabeça. Conhecia You Qian, pois discípulos tão corpulentos eram raros na academia.
        Além disso, todos sabiam da profunda amizade entre You Qian e Yun Hong.
        You Qian sentou-se pesadamente.
        — Ainda não subiu? — perguntou Yun Hong, sorrindo.
        — Estou na segunda rodada — replicou You Qian, bem-humorado. — Aposto que não esperava que eu vencesse a primeira.
        — Não imaginei que teria sorte no sorteio — Yun Hong balançou a cabeça.
        You Qian protestou: — Yun, venci honestamente a primeira luta! Aquele sujeito... fui eu que o derrubei do ringue com pura força!
        Yun Hong e Xie Shan não contiveram o riso.
        — Basta de brincadeiras — Yun Hong sorriu. — Sei que tens alguma força. Quem é teu próximo adversário?
        Embora sem grande empenho, You Qian possuía talento marcial considerável e vinha de uma família abastada — se não tão ilustre quanto a de Liu Ming, ainda assim tratava-se de uma das mais ricas de Donghe, com recursos e suplementos de sobra.
        — Olhe, é aquele lá — apontou You Qian para a distância.
        Yun Hong seguiu a direção com o olhar e franziu o cenho: — Wang Zun?
        Não muito longe, Wang Zun, de porte imponente, aquecia os músculos incessantemente. Ao perceber o olhar de Yun Hong e companhia, lançou a You Qian um olhar carregado de ressentimento.
        — Exato — suspirou You Qian, resignado. — Quem sabe o que houve nesse sorteio?
        Yun Hong assentiu. Havia mais de trezentos discípulos na segunda rodada; a probabilidade de dois desafetos se enfrentarem era, em tese, baixa.
        — Yun, chegou minha vez. Vou me preparar — disse You Qian, sorrindo.
        — Vá com cuidado — recomendou Yun Hong. — Lembre-se: se perceber que não pode vencer, desista imediatamente.
        — Pode deixar.
        You Qian apressou-se até a mesa dos instrutores para conferir a lista.
        — Há algo errado? — perguntou Xie Shan, intrigado. — O que há com esse Wang Zun?
        Yun Hong relatou o ocorrido na véspera, dizendo em voz baixa: — Não é nada grave, mas sinto que Wang Zun hoje está diferente. E repare no juiz.
        Xie Shan olhou para o árbitro daquele ringue e franziu o cenho: — Guang Bing?
        Os professores da academia eram chamados de instrutores; eram poucos, todos de nível guerreiro, do mais humilde, um cultivador de sexta camada, ao diretor e ao instrutor Yang, ambos de nível nove, mestres supremos.
        Extremamente ocupados, raramente se ocupavam de trivialidades; tais tarefas recaíam sobre um grupo de auxiliares, liderados por dez instrutores-assistentes.
        Cada instrutor-assistente possuía força equivalente à sexta camada de refinamento corporal.
        Nas disputas mensais, apenas as lutas do Salão do Fogo Ardente tinham juízes instrutores; nas demais, o papel cabia aos instrutores-assistentes.
        Guang Bing era conhecido por seu temperamento autoritário, e mantinha péssima relação com Yun Hong.
        Era, afinal, um antigo seguidor do magistrado Liu, e desde que ingressara na academia, valia-se de seu respaldo para agir com arrogância, sempre a serviço dos interesses de Liu Ming. Como poderia, então, ter bons laços com Yun Hong?
        No entanto, graças à presença de Yang Lou, Yun Hong ainda não enfrentara grandes dificuldades na academia.
        — Deve ser coincidência — disse Xie Shan, balançando a cabeça. — Em disputas públicas, diante de todos, é difícil manipular resultados. Além disso, a família de You Qian é poderosa; se algo lhe acontecer, nem mesmo um instrutor-assistente conseguiria arcar com as consequências.
        — Sim — Yun Hong assentiu, talvez estivesse sendo demasiadamente cauteloso.
        Nas disputas do Salão do Fogo Ardente, era permitido o uso de armas sem fio;
        mas entre discípulos comuns ou de elite, era proibido portar armas — os combates eram travados apenas com as mãos, raramente resultando em ferimentos graves.
        No ringue,
        You Qian já se defrontava com Wang Zun.
        Embora jovens, ambos treinavam na academia há anos; com cultivo na quarta camada de refinamento corporal, levantar duzentos ou trezentos quilos com um só braço não lhes era obstáculo.
        Assim, o embate era deveras notável.
        Após repetidos choques,
        — You Qian vai vencer — sorriu Xie Shan. — Quem diria que, apesar de todo aquele peso, ele é ágil. E sua resistência é notável.
        Yun Hong assentiu.
        You Qian, em termos de força, não ficava atrás; estava a um passo da quinta camada de refinamento. Se cultivasse com o afinco de Yun Hong, com os recursos de sua família, teria alguma esperança de ingressar na Academia do Condado.
        No ringue,
        — Wang Zun, renda-se! — O olhar de You Qian era, naquele momento, penetrante, os passos ágeis, punhos cerrados, desferindo golpes sem artifícios, abertos e poderosos, de vigor avassalador.
        Comparado ao seu habitual jeito brincalhão, parecia outra pessoa.
        Wang Zun, ainda mais alto, estava completamente em desvantagem. Mas seus olhos não expressavam pânico, e sim um traço de loucura; rosnou: — You Qian, você me forçou a isso!
        Boom!
        Wang Zun, sempre em posição inferior, viu de súbito sua força explodir; dois socos consecutivos fizeram You Qian, que julgava ter a vitória garantida, recuar cambaleando.
        — Quinta camada de refinamento? — Um lampejo de surpresa brilhou nos olhos de You Qian.
        Wang Zun havia rompido o limite?
        Até então, ocultara sua verdadeira força.
        Num só fôlego, Wang Zun avançou sem hesitar, investindo com um soco devastador, tão rápido e feroz que You Qian mal pôde reagir.
        Instintivamente, You Qian cruzou os braços para se defender.
        Boom!
        Mesmo bloqueando com todas as forças, o impacto do golpe — de pura força da quinta camada — deixou o braço de You Qian dormente de dor e o arremessou para trás.
        Vendo-se em vantagem, Wang Zun não hesitou; quando You Qian ainda voava pelo ar, flexionou as pernas e, num salto de um metro, desferiu um chute brutal.
        — You Qian, você ousou provocar Wu Ping!
        Esse chute, carregado de rancor, atingiu em cheio o peito de You Qian, que mal tocava o chão e ainda tentava se firmar.
        Crack.
        O som de ossos partindo ecoou; You Qian foi lançado longe, caindo pesadamente a vários metros de distância. A expressão de dor em seu rosto era acompanhada por um jorro de sangue que lhe escorria dos lábios.
        — O quê?
        — Está ferido! — exclamaram os discípulos ao redor. Embora ferimentos não fossem raros nos duelos mensais, tratava-se de disputas, não batalhas de vida ou morte; normalmente, os combates cessavam a tempo.
        Com um árbitro presente, lesões graves eram ainda mais raras.
        — You Qian... — De acordo com as regras, Wang Zun já deveria ter vencido, mas não demonstrava intenção alguma de parar; correu em direção a You Qian e, sem piedade, ergueu o pé para chutar-lhe a cabeça.
        Era um golpe para matar.
        — Céus!
        Um clamor de horror irrompeu.
        Não se sabia se por descuido ou má intenção, o árbitro Guang Bing, que deveria intervir, reagiu mais lentamente do que de costume.
        No exato instante em que Wang Zun se moveu...
        — Pare! — Uma voz furiosa ecoou.
        A maioria dos discípulos mal teve tempo de reagir quando uma silhueta indistinta irrompeu do meio da plateia, saltando para o ringue.