Hoje você está extremamente bonita.

— Eu só conheço o Mestre Sagrado, aquele velhinho com uma barba branca longuíssima. Mas o Mestre Sagrado não conta histórias todos os dias; para ouvir suas narrativas, é preciso reservar um lugar com antecedência, o que é bem trabalhoso. Pai, por acaso você também já esteve lá? — Parece que só me resta tomar a iniciativa.

No momento em que terminou de falar, Liu Zhengyuan permaneceu em silêncio; ele assentiu levemente, pegou a xícara de chá e continuou a beber. Agora compreendia por que Jiuer era tão familiarizada com a Espada do Dragão do Oito Trigramas e conhecia o labirinto de trigramas do palácio; tudo se devia ao Mestre Sagrado.

— Por que o senhor não fala nada? — Wang, ao lado, estava confusa. Que salão Baíhua? Que Mestre Sagrado?

— Jiuer, ter tido a oportunidade de ouvir as histórias do Mestre Sagrado é uma honra. No mundo inteiro, só as narrativas dele são verdadeiramente excepcionais. Ele conhece os céus e a terra, é um Mestre Sagrado de fato. E só fala no Salão Baíhua, porque esse era o lugar favorito do antigo imperador. O velho mestre faz isso por respeito ao passado. Alguns anos atrás, tentei persuadi-lo a permanecer com uma grande recompensa, mas fui recusado. Ele disse que nunca mais queria se envolver nos assuntos do palácio e jamais voltaria. — O semblante de Liu Zhengyuan era de desalento; suspirou e fitou sua filha, que o encarava sem entender.

— Pai, afinal, quem é esse Mestre Sagrado? — perguntou ela.

— O Mestre Sagrado foi o tutor do antigo imperador, seu conselheiro militar. Nunca compareceu à corte, mas participava de todas as decisões. Após a morte do imperador, retornou à sua terra natal. O novo imperador me pediu para trazê-lo de volta ao palácio, mas, com o passar dos anos, ele se acostumou à vida errante.

Pelas palavras do pai, Jiuer percebeu uma ponta de saudade; afinal, o Mestre Sagrado tinha laços profundos com a corte. O peso em seu coração finalmente se dissipou; parecia que o pai acreditava nela, pois bastava olhar em seus olhos para perceber que ele havia aceitado.

— Pai, não se preocupe. O Mestre Sagrado está bem, ocupa um lugar importante no coração do povo e vive com liberdade. Talvez seja melhor não perturbarmos a serenidade que ele conquistou. — Jiuer apertou com carinho as mãos do pai, transmitindo-lhe calor.

Liu Zhengyuan assentiu, olhando nos olhos da filha. Sim, era hora de devolver ao velho mestre sua tranquilidade. Que direito tinham eles de limitar sua liberdade?

E mais: sua filha, sempre travessa e inquieta, havia realmente crescido e se tornado sensata.

Aquela estrada, normalmente movimentada por criadas e jovens eunucos, estava hoje deserta. Liu Haocheng procurou pelo pequeno jardim, mas logo desistiu. Nem sabia ao certo o que buscava. Parou, pressentindo que não deveria se afastar muito; embora o assassino já tivesse partido, era prudente temer possíveis cúmplices. Sua habilidade era insuficiente para enfrentar tal perigo.

Ao se virar para retornar, percebeu, do outro lado da trilha do jardim, um par de olhos fixos nele. Vestia um traje amarelo que esvoaçava como uma aparição; o cabelo preso, adornado apenas por pétalas de peônia, indicava claramente tratar-se de uma jovem.

Sem precisar adivinhar, Liu Haocheng já sabia quem era. Ao cruzar o olhar com ela, pela primeira vez não desviou, mas ficou contemplando-a em silêncio. Parecia não ter sido abalada pela invasão dos assassinos; porém, hoje havia algo diferente nela: vestia-se de maneira mais luxuosa do que de costume, usando uma saia de seda com cauda, nada prática e bem distinta do habitual. Havia nela uma delicadeza rara, sem perder o encanto.

A jovem, limitada pelo traje, ajustou a saia e voltou a olhar para ele. Liu Haocheng respirou fundo e dirigiu-se a ela. Sentia-se subordinado diante da princesa, como se não estivesse à altura do encontro. Afinal, ela era a filha do imperador, enquanto ele era apenas um funcionário recém-ingresso no palácio.

— Princesa Sétima, o que faz aqui sozinha? — Liu Haocheng saudou-a com as mãos juntas, respeitosamente.

Jun Chan não disse nada, apenas o fitou, deixando-o sem saber o que fazer.

Olhou ao redor, aliviado por não haver ninguém. O olhar da princesa era carregado de preocupação, sem disfarce algum.

— Já que a princesa está bem, peço licença para me retirar. — Não podia permitir que fossem vistos juntos em segredo, sobretudo diante daquela sinceridade; era melhor afastar-se.

— Irmão Haocheng, Chan está preocupada com você, muito preocupada.

O passo que ia dar ficou suspenso e caiu.

— Chan ouviu dizer que o mestre Qing teve um problema na festa, e a residência da sua família fica ao lado da dele. Chan tem medo que você acabe envolvido. — A voz de Jun Chan foi diminuindo até se calar ao vento.

Liu Haocheng suspirou e se voltou. Não estava acostumado à súbita delicadeza da princesa, tão diferente da habitual teimosia, mas suas palavras aqueciam o coração. Jun Chan tinha um temperamento semelhante ao de sua irmã mais nova: desinibida, mas, quando se tornava doce, era mesmo difícil adaptar-se.

— Princesa, já que sabe que houve assassinos no palácio hoje, por que saiu sozinha vestida com roupas tão complicadas... — Liu Haocheng começou a repreendê-la, de modo natural, pois ela era muito espontânea; vestida assim, seria impossível fugir caso encontrasse um inimigo. Mas logo achou que estava sendo indelicado e corrigiu: — Obrigado pela preocupação, princesa. Não fui envolvido em nada.

Jun Chan piscou, pensando que se vestira daquele jeito por causa dele; queria ficar bonita para que ele a olhasse mais. Ao ver que ele estava bem, sentiu-se relaxada.

— Que bom que está bem. — Jun Chan assentiu, desviando o olhar de Liu Haocheng.

— Na verdade... — O desvio de olhar dela trouxe uma inquietação inexplicável a Liu Haocheng, mas sabia que a princesa estava magoada. Queria dizer algo, mas, ao começar, conteve-se.

— O que queria dizer? — perguntou Jun Chan.

— Queria dizer... que é mais seguro para a princesa voltar ao seu pavilhão. — Mentiu; não era isso que queria dizer, mas ao se aproximar, a frase saiu diferente.

Jun Chan permaneceu em silêncio, levantando os olhos para ele. Esse olhar fez os ombros de Liu Haocheng estremecerem; era um sentimento impossível de definir, uma súbita ternura, inédita em relação a qualquer mulher, e a princesa era a primeira.

— Eu queria dizer... — Liu Haocheng enfim tomou coragem; sentia que, se não falasse, teria remorsos depois.

Ela continuou em silêncio.

— Eu queria dizer que, hoje, você está especialmente linda.

Ao pronunciar "linda", parecia que o tempo parou. Jun Chan voltou a olhar para ele, com um brilho tímido nos olhos; mexeu nos cabelos que lhe cobriam o rosto e mordeu suavemente o lábio inferior.

— Eu... — Ao vê-la assim, Liu Haocheng sentiu-se desconcertado, uma timidez inédita.

— Obrigada! — ela disse.

— Oh! — ele assentiu.

— Irmão Haocheng, posso dizer que seu rosto está vermelho? — O tom era brincalhão, mas Jun Chan sabia que o rosto de Liu Haocheng estava ruborizado; e o dela também.

— Princesa! Eu... eu... — Quando Liu Haocheng não sabia como agir, viu Jun Chan agachar-se e levantar a saia longa do vestido.

Ele ficou surpreso, sem saber o que pensar; ela, com um sorriso travesso, mostrou toda sua vivacidade. Percebeu que aquele gesto era apenas para aliviar o constrangimento dele.

— Pensei que, se me arrumasse bem, você olharia mais para Chan, mas parece que não! Você percebeu muito tarde! Esse vestido é pesado e difícil de andar; vou trocá-lo já.

A voz voltou ao tom habitual; esse era o verdadeiro eu dela. Liu Haocheng sorriu, sem saber de onde vinha a coragem, e segurou sua mão.

— Espere, vou buscar o cavalo; este lugar é distante do pavilhão da princesa. Mas você sabe montar?

— Não! — Jun Chan olhou para a mão dele segurando seu braço.

Liu Haocheng soltou-a imediatamente: — Então deixe que eu a acompanhe de volta, espere, vou buscar o cavalo.

— Está bem. — Jun Chan sorriu e assentiu.

Não sabia se era correto insistir em estar com ele, mas ao vê-lo afastar-se, sentiu um calor no peito. Sim! Desde o momento em que Liu Haocheng subiu na árvore para pegar-lhe o papagaio, seu coração se comoveu. Um homem tão belo e cheio de encanto, como não se apaixonar? Mas será que poderá ficar com ele no futuro? O pai permitirá que ela se case com a família Liu? Não importa! Enquanto ainda não foi prometida a ninguém, vai aproveitar e cultivar esse sentimento.

No escritório, Jun Yixi folheava um livro, mas mal conseguia prestar atenção às palavras. Depois de se separar de Jiuer, mandou Xiu Fei investigar quem era o mestre de espada dela; o resultado foi que a família Liu mandou buscar um chefe de escolta na agência de guarda-costas, algo difícil de aceitar. Movimentos tão refinados e respeitáveis não poderiam ter sido criados por alguém bruto e selvagem; Jiuer certamente tinha outro mestre.

Parecia que teria de mandar alguém vigiar o pavilhão de Jiuer em segredo. Embora esse tipo de ação não fosse de seu feitio, ela era sua futura esposa, e tal vigilância seria uma forma de protegê-la. Só assim descobriria, afinal, quem era o verdadeiro mestre de espada dela. Certas precauções são necessárias; ele admitia que sentia algo diferente por Jiuer, algo que permitia que esse sentimento se espalhasse cada vez mais.