Capítulo 68. Celebração

— Ei! Abí, basta enxotar o velho mendigo, não vá se armar para os convidados do salão, para não acabar ofendendo o criado de algum nobre. — O jovem porteiro, que não tinha grande responsabilidade, deu uma olhada em Liu Jiu'er, agora maquiado e irreconhecível. Não importava quem fosse, se conseguira entrar na Residência Liu, devia ter algum tipo de relação importante. Por um velho mendigo não valia a pena arrumar problemas com gente de prestígio.

— Bah! Com aquele aspecto, duvido que seja criado de algum alto funcionário. Por que precisamos dar-lhe deferência? — O porteiro responsável franziu o cenho, mas o tom da voz suavizou. Lançou um olhar de desdém a Liu Jiu'er, e ordenou ao ajudante que estava limpando o pátio que fosse à cozinha buscar qualquer coisa para despachar o velho mendigo.

O colega tinha razão: o jovem à frente deles não parecia grande coisa, mas, como eram apenas guardas de portão, não havia necessidade de se indispor com alguém por um velho mendigo.

— Assim está melhor, companheiro! — Liu Jiu'er sorriu, satisfeito com a flexibilidade do sujeito. Se não fosse por isso, quando voltasse a se vestir como dama, ele teria problemas.

— Companheiro, de que casa você é? — O porteiro responsável voltou a perguntar.

— Eu? Ninguém importante, apenas um criado da Residência Sun. — Liu Jiu'er fingiu embaraço e coçou a cabeça. Entre os convidados, só conhecia alguns da Residência Sun, do contrário não conseguiria sustentar a mentira.

— Ah, é da casa do Ministro! Perdão pelo ocorrido!

— Não há de quê! Compreendo. — Liu Jiu'er fez uma saudação cerimoniosa.

— Abí, só restaram dois pãezinhos. — O ajudante voltou da cozinha trazendo dois pães brancos.

— Não faz mal! Já está ótimo, entregue-os ao velho mendigo. — O porteiro acenou com a mão, não querendo mais se envolver com o assunto.

— Deixe comigo! O jovem amo pediu que eu saísse para resolver algo, aproveito e levo os pães ao velho mendigo. — Era uma chance segura e digna de sair, e Liu Jiu'er prontamente avançou para pegar os pães das mãos do ajudante.

— Então agradeço, companheiro.

— Não há de quê! Imagina! — Como seria incômodo, se de qualquer jeito ela precisava sair.

Saiu da Residência Liu com passos largos. Era a primeira vez que saía pela porta principal sem precisar de permissão dos pais, o que lhe trouxe uma sensação de júbilo. Decidiu, então, dar um pequeno presente aos dois porteiros.

— Ah, quase esqueci! — Liu Jiu'er parou e disse: — Encontrei um lenço lá dentro, parece ser da senhorita Ke'er, que serve a senhora-mor. Poderia devolvê-lo por mim?

Liu Jiu'er não sabia exatamente a quem estava ajudando, mas, entre os dois, algum deles tinha certo interesse por Ke'er, que servia sua mãe. Os lenços das criadas eram todos iguais; o que tinha consigo era de Bilán, mas ninguém saberia disso.

Com os pães nas mãos, atravessou o portão. O velho mendigo estava encostado numa árvore, o cajado ao lado, sentado no chão em atitude tranquila, os olhos fixos no portão da Residência Liu, com um olhar de expectativa.

— Sabe, acredito que seus dentes brancos chamam mais atenção do que seus olhos grandes — disse Liu Jiu'er, aproximando-se e jogando um dos pães ao velho, que o apanhou com agilidade.

Ele apenas sorriu, sem responder.

— Foi rápido para trocar de roupa. O que foi, quer me surpreender com esta aparência? — Liu Jiu'er agachou-se diante do velho mendigo.

— Não sei do que o senhor está falando — respondeu o mendigo, mastigando o pão e agradecendo inocentemente. — Muito obrigado pelo pão, senhor.

— Ora, Su, como um velho mendigo teria dentes tão brancos? Acha que sou tola? Pode tirar a máscara! — Liu Jiu'er achava graça do esforço de Su Ye Hua em esconder-se; ele era hábil em disfarces, mas péssimo em atuar diante dela. Se quisesse realmente enganá-la, ao menos teria que sujar os dentes com folhas ou alguma coisa, seria muito mais convincente.

— Que tédio! Não podia ao menos fingir que não percebeu por mais tempo? — Su Ye Hua, sentindo-se sufocado pelo pão seco, desistiu do disfarce e engoliu o pedaço a força. — Traga água! — lançou um olhar de censura a Liu Jiu'er.

Ela deu de ombros, com expressão ainda mais inocente: — Onde vou arrumar água? Engula! E troque logo de roupa, vai acabar denegrindo a fama do renomado Liu Qing San vestindo-se assim!

— Sua ingrata! — Su Ye Hua resmungou.

Embora Liu Jiu'er tivesse saído da residência incontáveis vezes, sempre era apenas para se divertir, e nunca ficava muito tempo; além disso, estava sempre acompanhada da zelosa Bilán, que lhe impunha todo tipo de restrições. Só quando saía com Su Ye Hua sentia-se realmente livre, pois ele nunca a limitava, apenas a acompanhava com um sorriso, pronto a protegê-la.

Às vezes, Liu Jiu'er se perguntava por que confiava tanto em Su Ye Hua. Depois de apenas dois encontros, já se sentia segura para sair com ele pela cidade — e ele era o famoso Liu Qing San! Todos o respeitavam e bajulavam, mas ela se aproveitava descaradamente de sua atenção. O mais intrigante era: por que, afinal, ele era tão bom com ela? Levava-a para ouvir histórias, ensinava-lhe a manejar a espada, até prometera ajudá-la a comemorar. Não podia ser! Liu Jiu'er decidiu que, de um jeito ou de outro, precisava encontrar uma oportunidade para questioná-lo a fundo.

— Chegamos! — a voz de Su Ye Hua soou atrás dela.

Aquela rua era pouco frequentada por Liu Jiu'er, pois ficava longe da Residência Liu e Bilán nunca permitia ir até lá. Ao erguer a cabeça, deparou-se com uma placa chamativa: madeira de lei de primeira, esculpida com um longo dragão cuja cabeça altiva parecia desafiar o mundo. O ar imponente da casa era único, seu espírito dominador inconfundível.

— Mansão do Dragão Esculpido — Liu Jiu'er leu o letreiro, quando um atendente saiu correndo para recebê-los.

— Os senhores desejam almoçar?

Su Ye Hua assentiu e perguntou: — Há algum lugar mais tranquilo no andar de cima?

— Há sim! Mas para sentar-se lá é preciso... — O atendente semicerrava os olhos, esfregando o polegar e o indicador em um gesto sutil.

— O que isso significa? — Liu Jiu'er desconhecia o gesto, achando estranho haver diferença entre o salão e os aposentos privativos.

O atendente não gostou muito da pergunta, mas não podia perder a compostura. O rapaz ao lado de Liu Jiu'er vestia-se de modo simples, mas Su Ye Hua usava trajes refinados. Melhor não demonstrar desdém.

— Perdão! Meu amigo não conhece os costumes locais. Isto basta? — Notando a dúvida nos olhos de Liu Jiu'er, Su Ye Hua não conteve um sorriso e tirou uma barra de prata da manga, entregando-a ao atendente. O homem mudou imediatamente de expressão, seus olhos brilharam de entusiasmo enquanto segurava a prata com cuidado: — Basta, basta! Por aqui, senhores! Vou reservar o melhor aposento para os senhores!

— Muito obrigado. — Su Ye Hua assentiu.

Puxando Liu Jiu'er, que parecia perdida, os dois subiram as escadas acompanhados pelo atendente.

O tal aposento não era exatamente luxuoso, mas era limpo e confortável. Quatro pilares de mármore branco sustentavam o ambiente, as paredes eram de tijolos de pedra clara, com orquídeas douradas esculpidas entre as pedras, exibindo uma beleza exótica. Cortinas azuladas balançavam ao vento, e Liu Jiu'er apaixonou-se pelo lugar assim que entrou.

— Por favor, aguardem um momento, vou buscar o cardápio — disse o atendente, preparando o chá antes de se retirar.

— Su, você já deu a prata antes de pedirmos, e se for demais ou de menos? — Assim que ficaram sós, Liu Jiu'er não resistiu e manifestou sua dúvida. Uma barra inteira de prata! Como poderiam gastar tanto?

— Não pense que aquela prata era para pagar a comida! — Su Ye Hua sorriu, divertido.

— Não era? — Liu Jiu'er sem entender, semicerrando os olhos.

— Claro que não! Era só a gorjeta, caso contrário só poderíamos sentar lá embaixo — explicou Su Ye Hua, apontando para o salão do andar térreo.

Lá embaixo? Liu Jiu'er foi até a janela e espiou. Ficou boquiaberta: o salão estava lotado a ponto de faltar lugar para sentar. O movimento era tão intenso que parecia um mercado, caótico e barulhento. Comparado à tranquilidade do andar superior, o contraste era gritante: nos aposentos privativos havia espaço e privacidade para cada cliente.

— Está surpresa com o movimento, não é? — Ao perceber as reações de Liu Jiu'er, Su Ye Hua adivinhou seus pensamentos e sorriu, atraindo de volta sua atenção.

— Sim! Por que será que aqui faz tanto sucesso? — Liu Jiu'er assentiu, curiosa.

— Espere até provar a comida — respondeu Su Ye Hua, piscando de modo enigmático. Aquela saída não era só uma comemoração, mas também uma surpresa para ela.

Os pratos foram todos escolhidos entre os favoritos de Su Ye Hua e as sugestões do atendente; Liu Jiu'er, sem conhecer nada, apenas se deixou levar e aproveitou.

Quando os pratos chegaram à mesa, Liu Jiu'er ficou boquiaberta: os pastéis tinham formato de animais, tão realistas que pareciam vivos, absolutamente encantadores.

— Céus, Su, este almoço é só para eu admirar ou também posso provar? — Diante de pratos tão elaborados, Liu Jiu'er relutava em tocar neles. Era incrível a habilidade do chef em criar iguarias tão delicadas.

— Você pode admirar ou provar, ninguém vai te impedir. Mas aconselho a dar uma mordida: esses animaizinhos são um dos motivos do sucesso do restaurante. — Su Ye Hua, dizendo isso, pegou um coelhinho do prato e o colocou na tigela de Liu Jiu'er.