Capítulo 037: O Imperador Tiao, Inesperado

Yun Shuiqing saltou com leveza, pousando sobre o dorso da Fera Abissal. Contudo, antes mesmo que pudesse firmar-se, a criatura disparou numa arrancada abrupta, lançando-se à frente com velocidade vertiginosa. O ímpeto foi tão súbito que Yun Shuiqing quase foi arremessada, obrigando-a, instintivamente, a se agarrar à frente e envolver Fang Ling com os braços.

Fang Ling estava sentado calmamente quando, de súbito, sentiu Yun Shuiqing encostar-se às suas costas. Em especial, aquelas curvas macias e elásticas, cuja sensação ele jamais experimentara, deixaram-no secretamente surpreso.

— Mestre, perdoe-me por tamanha audácia... — Yun Shuiqing, constrangida, rapidamente afastou-se, restabelecendo a distância entre eles.

— Não tem importância, a culpa é dessa besta impetuosa! — respondeu Fang Ling, erguendo a mão e desferindo um tapa firme na Fera Abissal.

A criatura soltou um ganido, como se admitisse a falta, mas em seu olhar, despercebido, lampejou uma centelha de astúcia.

— Mestre, essa Imperatriz Tiao não deve ser subestimada — disse Yun Shuiqing, tentando suavizar o clima constrangedor com um novo assunto. — Já estive diante dela uma vez; sua força é insondável, verdadeiramente assustadora.

— E há um fato pouco conhecido: quando o antigo mestre da seita estava em seu auge, procurou-a em segredo para um duelo amistoso. O resultado, porém, foi inacreditável — ele foi subjugado por ela com um único golpe!

— Se não fosse a antiga consorte, que mencionou isso por acaso durante uma bebedeira comigo, eu jamais teria sabido — acrescentou.

— Ah? — Fang Ling demonstrou sincera surpresa, pois conhecia bem o poder de seu antecessor. Subjugá-lo com um só golpe significava que a Imperatriz Tiao era muito mais poderosa do que as lendas sugeriam — certamente, não se limitava ao estágio avançado do Reino Celestial.

— Se ela possui tal força, por que então não unifica o mundo dos cultivadores de Nanyang? — questionou Fang Ling.

No Reino de Nanyang, as seitas e clãs eram bastante atuantes, ao passo que a família real e a corte tinham presença pouco expressiva. Apesar de, na divisão de recursos, a realeza ainda deter uma grande fatia, esta vinha sendo diluída pelo poder das diversas facções. Se ele fosse soberano e tivesse poder para subjugar todas as forças domésticas, jamais as deixaria agir livremente.

— Isso eu desconheço — respondeu Yun Shuiqing. — A Imperatriz Tiao é de mente profunda; creio que ninguém em Nanyang consegue decifrar seus pensamentos.

A cidade imperial situava-se exatamente no centro do reino; assim, não importava de onde partissem, a distância nunca seria grande. Com a velocidade da Fera Abissal, apenas uma hora foi suficiente para levá-los até lá.

A cidade imperial era muito mais movimentada do que Longcheng, onde Fang Ling estivera anteriormente. Ali, abundavam presenças poderosas, especialmente na direção do palácio, onde ele percebeu ao menos vinte e um mestres do Reino Celestial. Para sua surpresa, havia até mesmo alguém no início do Reino Celestial Supremo, um estágio equivalente ao seu próprio. Contudo, percebia que aquela pessoa tinha a energia vital enfraquecida, já adentrando o declínio dos cinco males celestiais, e não viveria por muitos anos — certamente não era a Imperatriz Tiao, talvez apenas uma anciã ou um velho eunuco.

— Mestre, creio que não irei acompanhá-lo até o palácio — disse Yun Shuiqing no mercado. — O Vale do Imortal dos Remédios fica aqui perto, e parece que a irmã Dou também voltou. Quero convidá-la para passear um pouco.

— Faz anos que não passeio pela cidade imperial... Sinto mesmo saudades.

Fang Ling assentiu, deixando-a conduzir consigo a Fera Abissal.

...

Algum tempo depois, Fang Ling aproximou-se dos portões do palácio, mas foi detido pelos guardas reais. Não tinha paciência para esperas ou formalidades, e já se preparava para invadir silenciosamente em busca da Imperatriz Tiao, quando uma jovem criada surgiu apressada, com passos leves.

— Sois o novo mestre da Seita Celestial? — perguntou a criada.

Fang Ling assentiu: — Sou, sim.

— Sua Majestade já sabia que vossa senhoria viria, e aguarda em seus aposentos — continuou a criada. — Fui incumbida de recebê-lo.

— Ela sabia que eu viria? — Fang Ling ficou intrigado. Apenas o círculo íntimo da seita sabia de sua visita ao palácio, e em pouco mais de uma hora, era surpreendente que a notícia tivesse se espalhado. Ou então, talvez, ela já esperasse sua visita — o que parecia-lhe mais razoável.

A criada limitou-se a guiá-lo em silêncio. Como era uma serva pessoal da imperatriz, o caminho foi livre de obstáculos, e em pouco tempo Fang Ling chegou diante dos aposentos de Tiao.

— Sua Majestade está lá dentro, mestre Fang, por favor, entre.

A criada abriu a porta com delicadeza e fez uma reverência, convidando-o a entrar.

Fang Ling, sem suspeitar de nada, entrou a passos largos. Assim que entrou, ouviu a porta fechar-se atrás de si.

Levantando os olhos, viu a Imperatriz Tiao ainda sobre o leito, recostada de forma sedutora, sustentando a cabeça com uma das mãos. Por trás do véu de ouro, sua silhueta insinuava-se de forma tentadora. Era o ano 678 do reinado da Imperatriz Tiao e, tendo subido ao trono aos vinte e dois anos, completava agora setecentos anos. Fang Ling imaginara que encontraria uma senhora idosa, mas, ao contrário, assim como a maioria das cultivadoras, ela preservava uma aparência juvenil.

O que mais o intrigava, porém, era o fato de não conseguir sentir o nível de poder dela.

— Quem é realmente o mestre Fang? — perguntou a Imperatriz Tiao, com voz carregada de autoridade — Por que causa tanto rebuliço em meu pequeno Reino de Nanyang?

Fang Ling respondeu: — Rebuliço é um termo exagerado. Sou alguém que sempre se pauta pela discrição.

A Imperatriz riu: — Mais de trezentos mil cultivadores da Seita dos Seis Reinos morreram por suas mãos, e isso não é rebuliço?

— Com tão pouca idade e tanto poder, certamente é de uma família ilustre. Por que vir para este reino insignificante?

— Pensei nisso por muito tempo, mas não encontrei resposta.

— Nem sempre podemos compreender tudo neste mundo; não vale a pena se preocupar — respondeu Fang Ling. — Vim apenas para avisar que em breve partirei de Nanyang. Contudo, muitos dos meus discípulos permanecerão; peço que não os persiga.

Por trás do véu, a Imperatriz balançou a cabeça: — Não posso concordar.

— Após absorver a Seita dos Seis Reinos, o poder de vocês cresceu demais; é preciso ser contido. Só posso prometer que não massacrarei indiscriminadamente os membros de sua seita. Mas, das posses da antiga seita, pelo menos metade ficará sob meu controle!

— Não estou a negociar contigo — disse Fang Ling, cerrando as sobrancelhas, a voz grave.

A Imperatriz respondeu, com frieza: — E eu tampouco estou a brincar.

Fang Ling percebeu que, sem impor-se, ela não cederia. Preparava-se para agir, mas a Imperatriz foi mais rápida.

Com um gesto de sua delicada mão, o ambiente alterou-se repentinamente. Já não estavam mais no palácio, mas em um espaço misterioso e sem fim.

— Ela possui mesmo tais poderes! — Fang Ling surpreendeu-se. Era uma técnica semelhante ao Domínio de Salomé, mas o espaço criado por ela não se comparava àquele.

Diante dele, a Imperatriz Tiao caminhava descalça, exalando uma aura imponente. Suas curvas eram verdadeiramente notáveis — de todas as mulheres que Fang Ling conhecera, ela era a mais exuberante.

Apesar dos setecentos anos, aparentava ter apenas vinte e cinco ou vinte e seis, com uma beleza capaz de derrubar impérios. Seus olhos, porém, eram afiados e plenos de autoridade, transmitindo uma sensação de distância intransponível.

— Que tal resolvemos isto com nossas próprias mãos? — murmurou a Imperatriz, deixando explodir uma aura poderosa, que fazia suas formas tremerem com firmeza e elasticidade.

— Como é possível? — Pela primeira vez, Fang Ling deixou transparecer espanto no rosto. Ele sentia nela uma presença tão forte quanto a de Jin Buhuan.

Mas Jin Buhuan era um prodígio da tribo do Chifre Dourado, alguém favorecido por um tesouro espiritual de nascimento. A Imperatriz Tiao, originária de Nanyang, uma terra árida e isolada, havia conseguido alcançar esse patamar.