Capítulo 1: Tempos de Turbulência

Ano trigésimo segundo do reinado do Imperador Shizong. No sul do Reino de Yu, três províncias enfrentavam uma grande seca; a colheita de grãos fora escassa, e os distúrbios começavam a eclodir.

Yunzhou.

Prefeitura de Daze, condado de Chang.

Bang!

Em meio a um estalo seco, a porta entreaberta do “Salão Caozhi” foi arrombada a pontapés.

Adentrou um homem de rosto rubro, barba cerrada, por volta de trinta anos, acompanhado de dois comparsas. “Ora, Arui, está aí? Em pleno dia, por que razão tranca a porta?”

“Tio Hu!”

Do outro lado estava um jovem de quinze ou dezesseis anos, tez pálida, penugem no queixo, chamado Fang Rui. Ao avistar o tal Tio Hu, apressou-se a sair de trás do balcão, abrindo um largo sorriso: “Ora, apenas tirava um breve descanso após o almoço, justamente à sua espera para entregar a mensalidade deste mês!”

Enquanto falava, apresentou doze grandes moedas, redondas por fora e quadradas por dentro.

“Desta vez, veio pagar bem depressa, não?”

Tio Hu recebeu as moedas, pesando-as nas mãos, já ciente do total: “Está faltando. Veio ordem de cima: a partir deste mês, a mensalidade aumenta em vinte por cento.”

“Vinte por cento?”

O rosto de Fang Rui tingiu-se de sofrimento. Entre dentes cerrados, retirou mais três moedas do bolso interno.

“Que diligência! Imaginei que teria de lançar mão de outros métodos.”

Tio Hu semicerrava os olhos, o sorriso frio e cínico: “Arui, parece que tens prosperado ultimamente, não?”

“Tio Hu se diverte às minhas custas. Tudo o que se passa nesta rua está sob seus olhos — se eu prosperasse, como poderia esconder de Vossa Senhoria?”

“Na verdade, só consigo manter aberto o salão graças ao seu zelo, ao amparo da Irmandade do Tigre. Por mais difícil que seja, é dever nosso apoiar o seu trabalho!”

Fang Rui curvou-se, rosto tomado de adulação, e por fim, um tanto constrangido, murmurou: “Não ouso ocultar-lhe: meu pai foi recrutado pelo exército, e o Salão Caozhi ficou sem quem mande; peço humildemente que cuide de nós.”

“Muito bem, Arui, és um rapaz que sabe se conduzir. Fica tranquilo, a Irmandade do Tigre vive disso, e não deixará que ninguém te faça mal.”

Tio Hu riu, deu dois tapinhas no ombro de Fang Rui.

“Muito obrigado, Tio Hu!”

Fang Rui despediu-se com sorrisos e reverências.

Sim, sorrisos apenas: não houve ameaças veladas, tampouco brilhou em seus olhos qualquer faísca de rancor.

— Gente como Tio Hu, que transita por todos os meios, já viu de tudo; são mestres em captar nuances do rosto e do tom. Um mínimo sinal de ressentimento, e logo desabam uma surra violenta, sem se preocupar com regras ou justiça.

Em vidas passadas e presentes, Fang Rui aprendera bem: diante de quem pode decidir teu destino, é preciso cultivar o respeito, seja o outro bom ou mau, justo ou vil.

“Naturalmente, pode-se suportar humilhações, dissimular, mas jamais quebrar a própria espinha… Essas contas, porém, devem ser registradas.”

Após despedir-se de Tio Hu, Fang Rui retornou ao interior; só então se desfez o sorriso em seu rosto.

“Rui, já foram embora?”

Naquele instante, a cortina do cômodo recuado se ergueu, e uma mulher de cerca de quarenta anos, com touca de madeira e vestido de algodão grosseiro, saiu; era Fang Xue, mãe de Fang Rui.

“Mãe, já foram!”

Fang Rui sorriu novamente, desta vez com mais sinceridade: “Eu lhe disse, não há razão para se preocupar com essas cobranças; mas a senhora insiste em vigiar tudo.”

“Oh, meu filho, é que não me sinto tranquila. Antes, era seu pai quem lidava com essas coisas… Ai!” Ao mencionar o esposo, Fang Xue suspirou profundamente.

“Mãe, acalme-se; embora papai tenha sido recrutado, como médico do exército está relativamente seguro. Além disso, os bons são protegidos pelo destino…” Fang Rui procurou consolá-la.

“Esperemos que sim…”

Fang Xue assentiu e, de súbito, lembrou-se das três moedas extras pagas, não conseguindo esconder a dor: “Antes era ‘dois brancos, três pretos’; agora virou ‘três brancos, quatro pretos’… Que tempos são esses!”

A chamada “dois brancos, três pretos” significava que as autoridades oficiais levavam vinte por cento dos lucros, e as facções marginais, trinta por cento; “três brancos, quatro pretos” era trinta por cento para os oficiais, quarenta por cento para os marginais.

No primeiro caso, com muita parcimônia, ainda se podia juntar algum dinheiro; no segundo, mal dava para sobreviver.

“Pois é, esses tempos… Quanto mais graves as calamidades, mais pesada a exploração!” Fang Rui suspirou.

“Deixemos isso para lá.”

Fang Xue sacudiu a cabeça, pegou o cesto e preparou-se para sair: “Rui, cuide da casa, vou comprar um pouco de grão.”

“Não compre mais farinha de milho, só compre de sorgo… E acabou o sabão…”

Resmungava, enumerando as faltas.

“Mãe, espere!”

Fang Rui a chamou, levando-a para o quarto dos fundos.

“Rui, vai fazer aquilo de novo?”

“Sim!”

“Não podia evitar? Não me sinto bem com isso.”

“Mãe, confie em mim!”

Fang Rui apanhou seus instrumentos e aplicou mais algumas espinhas e sardas ao rosto da mãe.

“Mãe! Irmão!”

Nesse momento, uma voz soou do leito. Era uma menina de tranças duplas, vestida com um robe simples: Fang Ling.

“Ling, acordou da sesta?”

Fang Rui virou-se: “Veja sua mãe — está feia?”

“Feia.”

Fang Ling assentiu com sinceridade: “Cada vez mais feia.”

“Então fico tranquilo.”

Fang Rui bateu no peito, aliviado, e instruiu: “Mãe, agora pode sair. E coloque uns retalhos de pano por cima, para parecer mais volumosa… Nestes tempos, quanto mais feia, mais segura estará.”

Fang Xue protestou, um tanto relutante, mas seguiu as recomendações do filho; depois de algumas palavras de cuidado aos filhos, saiu com o cesto.

Então,

Fang Ling já calçava os sapatos e penteava o cabelo, preparando-se para levantar da cama.

Ronc, ronc!

Seu estômago reclamou.

“Vou beber água,” disse ela.

“Espere,”

Fang Rui remexeu aqui e ali, tirando de algum lugar meio pão de sorgo e entregando à irmã: “Tome, para roer.”

Croc!

Fang Ling quebrou o pão em duas partes, entregando o maior ao irmão: “Irmão, você também roa.”

Fang Rui baixou os olhos, fitando os grandes olhos negros e brilhantes de Fang Ling, seus cabelos amarelados, e sorriu: “Sou adulto, não preciso disso.”

“Agora venha cá, também vou aplicar algumas espinhas e sardas em você.”

“Tá bom.”

Fang Ling aproximou-se, obediente.

Enquanto a menina roía o pão com dificuldade, deixando-se manipular, Fang Rui não pôde evitar um leve sorriso: sua irmãzinha era um pouco tola, parecia não muito esperta.

Mas compreendia: naquele tempo, ler e escrever era privilégio raro; não estudar tornava as pessoas menos argutas.

Em tal ambiente, personalidades maquiavélicas ou excessivamente astutas eram quase impossíveis.

Por outro lado, a necessidade de amadurecer cedo fazia de Fang Ling uma menina dócil, obediente, sensata.

“Pronto.”

Após acrescentar mais algumas espinhas e sardas ao rosto da irmã — tornando-a visivelmente mais feia —, Fang Rui bateu as mãos, pediu-lhe que brincasse nos fundos e foi sentar-se no salão.

Acomodou-se atrás do balcão.

Massageou as têmporas, rememorando os fatos desta vida.

Sim, era um transmigrante; diferente dos que, nos romances, vinham de orfanatos: tinha pai, mãe, irmã.

O pai, Fang Baicao.

A mãe, Fang Xue.

A irmã, Fang Ling.

O Fang Rui original fora sempre um doente frágil; há meia lua, uma enfermidade grave fez com que o Fang Rui da Terra atravessasse para este corpo.

“Meu país é o Grande Yu, mais precisamente, Reino de Yu, Yunzhou, Prefeitura de Daze, condado de Chang… Este verão foi de grande seca, as colheitas escassas, a seita da Paz causa distúrbios nos arredores, recrutamento militar…”

Ao lembrar disso, o olhar de Fang Rui tornou-se complexo.

Meia lua atrás, ao atravessar, mal se recuperara de uma doença grave, justo quando se dava o recrutamento… Pode-se imaginar: caso Fang Rui tivesse sido enviado ao exército, com seu corpo frágil, seria morte quase certa.

Na hora decisiva, o pai, Fang Baicao, interveio. Passando dos cinquenta, acima da idade para o recrutamento, usou sua posição de médico e algumas relações para tomar o lugar do filho.

“Não só meu pai, mas também minha mãe, minha irmã…”

Desde a partida de Fang Baicao, Fang Rui tornara-se o chefe da família: à mesa, Fang Xue lhe servia primeiro, dava-lhe o mais grosso do mingau, ela e Fang Ling ficavam com o ralo… Guardavam o alimento para ele, preferindo passar fome…

Tudo isso o aquecera por dentro.

Para ser franco, como transmigrante, no início não sentia grande afeto por Fang Baicao, Fang Xue, Fang Ling, ou por este lar.

Mas, com o convívio, passou a reconhecê-los de coração.

Afinal, não somos todos feitos de carne e osso? Quem pode ser insensível?

“Num tempo antigo e conturbado como este, para sobreviver com minha família, preciso ser prudente e cauteloso… Se comparado aos demais pobres, que vivem sem esperança, eu sou diferente!”

“Pois tenho um trunfo…”

“Ah—”

Enquanto meditava, Fang Rui ouviu de repente um grito lancinante vindo de fora. Levantou-se de súbito, foi até a porta, e, cautelosamente, espiou pela fresta.

…