Capítulo 28: O Domínio da Majestade
Sob a abóbada da escuridão infinita, a lua crescente fulgurava pálida, e miríades de estrelas tremeluziam, lançando um brilho prateado que cintilava como labaredas eternas acesas no firmamento.
Na casa dos Fang, a chama trêmula da lamparina envolvia os três que, juntos, se sentavam ao redor da mesa.
“... Aquele ladrão foi capturado... e ainda cometeu um homicídio. Dizem que uma família de cinco, idosos, mulheres e crianças, nenhum escapou com vida...”
Fang Rui partilhava com Fang Xueshi e Fang Ling as notícias que ouvira de Jiang Ping’an.
“Isto é realmente...” — suspirou Fang Xueshi, sentindo ao mesmo tempo um alívio profundo.
Fang Ling, já mais ajuizada, perguntou com voz infantil: “Irmão, se eu e mamãe não tivéssemos nos escondido no porão, será que também morreríamos?”
A palavra “morrer”, saída da boca de uma criança de cinco anos, carregava um peso e uma mágoa inexplicáveis.
Fang Rui estremeceu levemente nos cantos dos olhos, silenciou um instante, então sorriu e afagou a cabeça de Fang Ling: “Não, não há por que pensar nisso, minha pequena.”
Aproveitando o momento para dissipar o peso que pairava no ambiente, soltou o cinturão e, de dentro dele, retirou grãos de soja e carne de porco curada.
“Uau, grãos de soja, e carne!” exclamou Fang Ling em júbilo.
“Irmão, vamos comer carne de novo?” Ao crepúsculo, seus grandes olhos brilhavam como estrelas.
‘Esta menininha é mesmo leviana; há pouco falava de “morte” e agora só pensa em comer carne!’ Fang Rui achou graça em seu íntimo.
“Comer? Isto é carne curada, serve para guardar!” Fang Xueshi bateu de leve na cabeça de Fang Ling.
“Sim, precisamos guardar,” concordou Fang Rui, ponderando: “Os tempos que se avizinham podem ser ainda mais difíceis. As reservas de cereais já estão no limite... Outras mercadorias, especialmente as mais valiosas, também precisam ser estocadas...”
Não pretendia revelar tudo, mas, após o ocorrido, achou por bem alertar Fang Xueshi e Fang Ling. Não para inquietá-las em vão, mas para que tivessem consciência e agissem com o máximo de prudência.
...
Após o banho, cada qual recolheu-se para o merecido repouso.
Fang Ling, agora habituada a dormir ao lado de Fang Rui — pois ele era afável, nunca lhe ralhava e sabia contar histórias fascinantes —, adormeceu logo, vencida pelo cansaço da noite atribulada e pela emoção do dia.
Fang Rui, porém, revirava-se inquieto, incapaz de dormir. De olhos cerrados, evocou o painel e percebeu que seus pontos de “calamidade” haviam subido para quase duzentos.
‘O que ocorreu hoje deve ter contribuído bastante...’, refletiu.
Ultimamente, o acúmulo desses pontos acelerara-se notavelmente. Estranhamente, Fang Rui não sentia alegria, mas sim uma inquietação mais profunda: “Ser uma ínfima existência neste turbilhão de tempos é, por si só, uma sorte de calamidade... O aumento destes pontos reflete, em verdade, o caos crescente do mundo.”
“Se os pontos se acumulam tão rápido, estará a provação das massas a tornar-se cada vez mais impiedosa?”
“Em tempos de tormenta, o povo é como efémeras sobre a correnteza; basta uma onda para arruinar lares e vidas. Paz e serenidade tornaram-se luxos raros...”
Ainda que os vizinhos do beco dos Salgueiros levassem vidas difíceis, conseguiam, até então, manter uma modesta tranquilidade. Mas tal estabilidade era como castelo de areia diante da tempestade — ruiria ao menor sopro.
Toda a preparação de Fang Rui não passava, no máximo, de um bote à deriva; para singrar as tormentas deste mundo, ainda lhe faltava muito.
“Força, força!” murmurou, fitando as estrelas pela janela, o olhar profundo e o coração imerso em melancolia.
...
Na manhã seguinte, Fang Rui levou dois quilos de farinha de milho e cinco potes de “pomada anti-cicatriz” à casa de Jiang Ping’an, no beco da Água Doce.
A farinha era coisa simples, mas ao ver a pomada, a esposa de Jiang quase o beijou de tão contente, tamanha era sua alegria.
No almoço, como de costume, Fang Rui e Jiang Ping’an bebiam juntos no pátio, enquanto a esposa de Jiang e as crianças comiam na parte interna.
A refeição: mingau e pão de farinha de milho — preparados especialmente para a visita de Fang Rui, nada mais. Mas os petiscos para acompanhar o vinho surpreenderam: além de uma travessa de tofu seco e um prato de favas de erva-doce, havia uma grande tigela de frango assado!
“Minha senhora, isto é... frango assado? Que gentileza!” Fang Rui mal podia crer.
Nestes tempos, carne era artigo raro até nas festividades, quanto mais para receber convidados. Observou que havia três coxas na tigela, mais do que o de um só frango.
“Ah, isso é graças a você, meu caro Fang. Veja, eu e as outras senhoras...” explicou ela.
Fang Rui compreendeu: por causa da pomada, as amigas da esposa de Jiang não quiseram ficar em dívida; fizeram uma troca.
Assim, de fato, ele beneficiava-se deste acordo, e a esposa de Jiang, oferecendo o que recebera, esperava também que Fang Rui trouxesse mais da tal “pomada anti-cicatriz” — ou melhor, “pomada de beleza”.
‘Vê-se que, em qualquer época, as mulheres que podem cuidar de si o farão com esmero!’ pensou Fang Rui, cogitando mesmo rebatizar o produto.
A esposa de Jiang tinha mãos hábeis: o frango estava delicioso e o vinho era o velho licor amarelo, sobra da última visita.
Carne e vinho aqueciam o ânimo dos dois homens, que, entre goles e conversas, estreitavam laços. Quando o sol já declinava, Jiang Ping’an dormia embriagado e Fang Rui, levemente ébrio, despediu-se.
Antes de partir, a esposa de Jiang, calorosa, empacotou ossos de frango e quase os forçou nas mãos de Fang Rui: “Leve para sua mãe e irmã, deixei carne nos ossos, é um petisco, ao menos sentirão o sabor...”
“Ah, senhora...” Fang Rui relutou, mas acabou aceitando.
Enquanto se vangloriava secretamente de seu charme, ouviu:
“Diga, Fang, será que consegue mais daquela... pomada de beleza?” pediu a senhora, envergonhada.
“Cof, cof! Pode deixar, senhora!” respondeu Fang Rui, a vaidade ferida, apressando-se em partir.
...
À tarde, sob o coaxar persistente dos insetos, Fang Rui retornou ao beco dos Salgueiros, aquecido pelo sol.
No pátio, San Niangzi e Fang Xueshi remendavam roupas e conversavam sobre a vida do beco.
Nannan e Fang Ling, sentadas à parte, brincavam com cordões coloridos.
Tinham idades próximas, moravam perto, e ultimamente brincavam cada vez mais juntas, pois as outras crianças do beco, quase sempre famintas, já haviam perdido o vigor das brincadeiras.
“Irmão, conte-me uma história!”
“Arui, o que está trazendo aí?”
As duas meninas correram até Fang Rui, rodeando-o.
“Ossos de frango, trouxe para vocês; comam como petisco! E quanto à história, claro que tenho.”
Meio embriagado, mas sem sono, Fang Rui aproveitou o momento, recostou-se na cadeira de vime e, olhos semicerrados, pôs-se a contar histórias.
Ao lado, Fang Ling e Nannan, sentadas em banquinhos, saboreavam, com pequenas mordidas, os ossos de frango, enquanto escutavam encantadas — um momento de prazer raro.
Sob o sol generoso e a brisa morna que agitava as folhas, San Niangzi, sem perceber, olhou para eles, e ao ver as duas meninas aninhadas junto a Fang Rui, seus traços suavizaram-se, absorta em pensamentos.
...
Ao entardecer, Mestre Hu chegou com dois comparsas para cobrar o tributo da quinzena.
Desde que Fang Rui revelara-se praticante das artes marciais, Mestre Hu, sempre sorridente, passara a chamá-lo de modo mais afetuoso, “Rui-ge’er”, sendo agora muito mais cortês.
Após pagar, e despedir o indesejado visitante, Fang Rui perdeu o sorriso, anotando mentalmente mais uma dívida para com o “velho tigre”.
“Agora que tenho uma arma, empunhando o facão, se fosse acertar as contas na casa do Mestre Hu, teria mais de oitenta por cento de chance de acabar com ele sem sair ferido...”
Hesitou, mas desistiu: “Ainda não cheguei à perfeição. Esperarei até atingir o próximo nível, que já não deve demorar!”
Mestre Hu era diferente de Zhou Chu, Zhou Changlin e Gao Tong; seu paradeiro era conhecido, Fang Rui agia nas sombras, não havia urgência. Cabia esperar.
Pouco depois, o choro de uma família arruinada ecoou do lado de fora.
Fang Rui não foi ver de perto; limitou-se a observar pela janela os vizinhos em torno, comentando, compadecidos ou irônicos — o ciclo repetia-se.
Ao escutar, lembrou-se da família de Lao Chu; o pranto de agora misturou-se em sua mente ao grito rouco do passado: “Mulher, o bracelete...”, e silenciou, imerso nas lembranças.
...
Três dias passaram célere, e nada mais abalou o beco dos Salgueiros.
Nessa noite, após o jantar, Fang Rui julgou ser hora de partir; avisou Fang Xueshi e Fang Ling para descerem ao porão.
Embora já tivesse combinado com Jiang Ping’an, que patrulharia a área, preferiu ainda assim resguardar mãe e irmã — uma dupla proteção.
Ao sair, avistou ao longe silhuetas de patrulheiros e acenou para Jiang Ping’an, antes de seguir para o mercado negro.
Sim, as autoridades, tentando conter o caos, ampliaram o corpo de guardas, e Jiang Ping’an fora promovido a chefe de patrulha — uma figura de respeito entre os comuns.
Graças à audição aguçada de artista marcial de sétimo grau, Fang Rui ainda conseguiu ouvir, ao longe, os diálogos:
“Chefe Jiang, vi alguém ali! Ou é ladrão ou vai ao mercado negro — vamos lucrar!”
“Lucrar o quê, seu idiota? Aquele é meu irmão!”
“Ah, desculpe, chefe! Que boca a minha... Então, viu alguém passar? Juro que não vi nada...”
...
No mercado negro.
Conforme o costume, hoje era o dia de Fang Rui vender seus medicamentos.
Na entrada, alguns mascates conversavam:
“Se nada aconteceu, aquele que vende os remédios deve aparecer hoje... Uma pena...”
“De fato, coitado, acabou marcado por Zhou Changlin e Gao Tong, gente perigosa!”
“Ouvi dizer que a pomada anti-cicatriz está em alta... Se Zhou Changlin e Gao Tong arrancarem a fórmula, farão fortuna!”
Pelas entrelinhas, todos pareciam certos de que Fang Rui não compareceria.
Quanto à notícia da morte de Zhou Changlin e Gao Tong? O embate ocorrera longe dali, e as informações não circulavam tão depressa.
Na entrada, o “Espadachim Rápido” Yuan Da, olhos semicerrados, recostava-se em sua cadeira de vime, lustrando a lâmina. Quem entrava e saía, saudava-o respeitosamente, depositando a taxa de entrada.
Só quando alguém alugava um espaço, movia-se para lançar uma ficha, sempre com ar indolente, alheio a tudo.
Até que Fang Rui chegou.
Ao ver a figura familiar, os mascates emudeceram, olhos arregalados como se avistassem um fantasma.
“Senhor Yuan, aqui está a taxa de entrada e do espaço de hoje!” Fang Rui entregou três moedas grandes.
O olhar de Yuan Da era singular — de surpresa.
Sentou-se mais ereto, e, ao contrário do habitual, estendeu-lhe a ficha em mãos.
— Com os olhos e ouvidos do mercado negro, já sabiam da morte de Zhou Changlin e Gao Tong, mas Yuan Da, dedicado à arte marcial, pouco se importava com o mundo exterior e por isso não soubera antes.
“Agradecido, Senhor Yuan.” Fang Rui percebeu o respeito — respeito pela força.
‘Ao derrotar Zhou Changlin e Gao Tong, ganhei o reconhecimento dele. Neste mundo, é o punho que comanda!’ pensou.
Entretanto, não se iludia quanto à própria força nem supunha que Yuan Da o temesse.
Longe disso!
Sabia bem: para que Yuan Da fosse o guardião do mercado, deveria ser, no mínimo, oitavo grau, talvez sétimo, como ele próprio. E, considerando sua lâmina, provavelmente dominava uma técnica refinada — Fang Rui dificilmente o venceria.
Já um mestre do terceiro grau intermediário? Improvável. Tais figuras, mesmo em Changshan, eram raridade, chefes de clãs ou grandes casas. O mercado negro, patrocinado por famílias influentes, podia até ter um ou outro, mas jamais destacaria um para guarda de entrada.
Com a ficha, Fang Rui entrou, procurando seu lugar.
Só quando sua silhueta desapareceu, ressoaram, atrás de si, os murmúrios:
“Aquele voltou! Inacreditável...”
“Se ele voltou, Zhou Changlin e Gao Tong devem ter caído... e de fato, não os vimos por aqui estes dias...”
“Jovem promissor! Aqueles malfeitores abusaram da sorte e toparam com o demônio!”
“Para derrotá-los, deve ser pelo menos de oitavo grau... Daqui em diante, ninguém mais ousará cobiçar seus negócios!”
...
“Interessante...” murmurou Yuan Da, fitando Fang Rui ao longe, antes de recostar-se novamente, olhos semicerrados, a polir sua espada.
...