Capítulo 38: Profunda Gratidão

A noite envolvia-se em quietude, apenas pontuada, de quando em quando, pelo canto de algum inseto desconhecido. A lua, envergonhada, ocultara-se atrás das nuvens, enquanto a luz trêmula e morna da vela desenhava, em tons suaves, o contorno de duas silhuetas entrelaçadas.

San Niang, com o rosto ainda orvalhado por lágrimas, repousava sobre o peito de Fang Rui, respirando entrecortadamente. Alguns fios de cabelo, molhados pelo suor, colavam-se à sua fronte; seus olhos semicerrados conferiam-lhe o ar lânguido de alguém recém-despertado do sono da primavera, como uma dama a desvelar as cortinas, tal uma flor de macieira coberta de orvalho.

Fang Rui apreciara com vagar a doçura madura do pêssego que era San Niang.

Uma palavra: suculenta.

Na juventude, não se sabia... confundia-se...

Satisfeito, semicerrava os olhos, acariciando suavemente a bela mulher em seus braços, buscando algo para dizer:

— Irmã San, não precisa se preocupar com os saqueadores... Descanse tranquila, enquanto eu estiver aqui!

— Hm! — respondeu San Niang, a voz preguiçosa, suave como um sussurro da terra de Wu, plena de languidez.

Um cálice de vinho Wu e brotos de bambu na primavera, duas jovens de Wu dançando embriagadas entre lótus... San Niang, de fato, era como uma dessas mulheres que parecem emergir da neblina e da chuva do sul do rio Yangtzé: etérea como o vinho, graciosa como um cisne em voo.

— Há pouco, minha mãe esteve aqui. — Fang Rui disse, subitamente.

— Ah? — San Niang sentou-se de repente.

Ai!

Fang Rui aspirou fundo, serenando o coração antes de prosseguir:

— Não se assuste, Irmã San!

Na verdade, quando a senhora Fang Xue chegou à porta, ele percebera... Contudo, estando num momento crítico, ele próprio parou, mas San Niang, sem a mesma acuidade auditiva, pensou apenas que ele estava cansado e, carinhosamente, continuou... Enfim.

Depois, Fang Rui dedicou parte de sua atenção a ouvir os passos de Fang Xue, constatando seu regresso seguro, antes de retomar o ímpeto.

— Rui, como você diz isso! Eu... eu já não tenho mais rosto para encarar ninguém... — O rubor no rosto de San Niang se estendia por seu longo pescoço, alvo como o de um cisne.

— Não se preocupe, uma esposa tão bela como você há de encontrar-se com a sogra um dia... — Fang Rui sorriu.

— Rui! — San Niang assumiu um tom mais sério. — Já não tínhamos combinado? Não falemos de títulos. Você merece alguém melhor... Eu... eu já tenho minha menina...

— Não quero disputar, não desejo nada disso... nada disso... — sua voz era tênue, quase um murmúrio de sonho.

— Irmã San! — Fang Rui apertou-a em seus braços.

Como retribuir a graça de tão formosa mulher?

Por fim, findo o momento, San Niang, exausta por tudo o que suportara, adormeceu no caloroso abraço de Fang Rui.

— Irmã San!

Fang Rui chamou baixinho:

— Sua menina ainda está em minha casa, deve estar ansiosa... Façamos assim: acenderei o fogo, ferverei um pouco de água, você pode repousar mais um pouco e, depois, lavar-se. Deixarei a menina brincar aqui um tempo; dentro de um incenso a trago de volta...

— Rui, você é mesmo bom! — Ouvindo falar da filha, San Niang despertou, tocada pelas palavras de Fang Rui, e, inclinando-se, beijou-lhe a face.

— Agora basta, Irmã San, temos ainda muitos dias pela frente... — Fang Rui levantou-se ágil, cobrindo-a novamente.

— Descanse bem esta noite... Estarei atento a tudo aqui. Não haverá problemas. Nossa casa, como a sua, é pequena; se um dos pátios que preparou for maior, amanhã mudamo-nos juntos para lá...

— Hm!

...

Fez o fogo, ferveu a água, saiu da casa de San Niang.

— Já está tão tarde? Não é à toa que existe aquele dito: “A noite de primavera é breve e amarga.”

Fang Rui espiou o céu, murmurou para si, ajeitou as vestes para ocultar as marcas no pescoço e, de ânimo leve, voltou para casa.

Nesse momento, a lua, escapando das nuvens, derramava-se em prata líquida pelo firmamento; poucas estrelas brilhavam, a brisa era suave, os insetos cantavam sem assustar ninguém.

...

Ao retornar, viu Nan Nan e Fang Ling, as duas pequenas, ainda brincando, como se não conhecessem o cansaço.

‘Afinal, são apenas duas crianças de cinco ou seis anos; por mais sensatas que sejam, ainda são crianças...’ pensou Fang Rui, fitando-as com ternura.

— Rui, venha cá! — chamou Fang Xue, conduzindo-o para o quarto interno. — Afinal, o que se passa entre você e San Niang?

— Cof, cof, mãe, é o seguinte... — Fang Rui não pretendia ocultar, tampouco poderia; mais cedo ou mais tarde teria de proteger San Niang e Nan Nan, e, acima de tudo, Fang Xue já sabia.

Ouvindo que San Niang aceitara abdicar de títulos e entregar-se por inteiro a Fang Rui, o semblante de Fang Xue suavizou-se, deixando transparecer um quê de culpa:

— Nossa família é injusta com San Niang! Rui, trate-a sempre bem, melhor ainda do que agora...

— Eu sei.

— Sabe nada! — Pela primeira vez, a sempre amável Fang Xue deixou escapar um palavrão, queixando-se: — Veja só a confusão que você arranjou! Como quer que eu e San Niang convivamos? Não está tudo trocado?

Ela me chama de sogra, mas somos como irmãs?

Só de pensar, a cabeça lhe doía, levando-a a massagear a testa:

— Que pecado...

Fang Rui coçou o nariz, emudecido.

Aproveitara-se de tudo e ainda era repreendido... Bem feito — afinal, sua súbita “ousadia” causara impacto considerável à mãe.

Fang Xue refletiu, então disse:

— Rui, vá chamar San Niang. Dormiremos juntas: eu, ela e Nan Nan; você e Ling...

— Ah? — exclamou Fang Rui.

— Ou será que quer que eu, Ling e Nan Nan durmamos, permitindo que você fique com San Niang? — Fang Xue lançou-lhe um olhar severo.

— Não é isso, a casa é pequena, assim fica... — Mas, sobretudo: rápido demais!

Nem Fang Rui esperava que o coração de Fang Xue fosse tão grande: num momento, censurava-o; no seguinte, aceitava a realidade e até sugeria que San Niang e Nan Nan viessem morar juntos...

Mal sabia ele que, embora sua mãe o censurasse, pensava, antes de tudo, em como remediar a situação e fortalecer a relação entre ele e San Niang.

No fundo, havia nela uma ponta de orgulho inconfessada: “Meu filho é mesmo irresistível; até uma mulher como San Niang abdica de títulos por ele...”

— A casa é pequena, mas apertando cabe todo mundo. Melhor isto que correr riscos.

Fang Xue explicou:

— Os tempos andam caóticos; trazer San Niang para cá facilita protegê-la... Não lembra que outro dia vieram ladrões aqui? Se forem à casa dela, será ainda mais perigoso...

Influenciada por Fang Rui, seu temperamento tornara-se mais cauteloso e prudente.

— Pois bem. — Fang Rui acedeu, após breve reflexão.

Ele vigiava tudo dali, atento a qualquer movimento na casa de San Niang, mas, afinal, nada era tão seguro quanto tê-los todos sob o mesmo teto.

...

Pouco depois, Fang Rui chamou San Niang.

Compreensiva, ao saber das preocupações de Fang Xue, San Niang, vencendo a timidez, veio.

Ao reencontrar Fang Xue, hesitou: não sabia como chamá-la.

Continuar a tratá-la por “cunhada Fang” parecia distante demais; “sogra”, por outro lado, era demasiado... E, além disso, dissera que não queria títulos.

Fang Xue, vendo San Niang ainda mais bela e fresca após o banho, elogiou mentalmente o gosto do filho, tomou sua mão e sorriu:

— San, se não se importar, chame-me de “tia”. Não precisa se constranger, continuemos como antes!

Dada a confusão de graus de parentesco por causa de Fang Rui, ambas procuravam um novo lugar entre si.

Quanto a “tia”, Fang Xue tinha pouco mais de quarenta anos, San Niang, vinte e seis ou vinte e sete; não era inadequado.

— Tia! — San Niang, vencendo a vergonha, saudou-a com elegância.

— Boa menina, desculpe lhe causarmos incômodo! — Fang Xue a conduziu para dentro: — Nan Nan, venha, vamos dormir, não ligue para eles!

Enquanto esperava Fang Rui, ela, Fang Ling e Nan Nan já tinham se lavado e estavam prontas.

— Mãe, posso dormir com Nan Nan e meu irmão? — Fang Ling, de mãos dadas com Nan Nan, perguntou, relutante em se separar.

Nan Nan olhou para San Niang, depois para Fang Ling, hesitando.

— Está bem, durmam juntas. Assim posso conversar com San!

Fang Xue levou San Niang para dentro.

Seu filho cometera um erro, mas ela queria consolar San Niang, ajudando Fang Rui a estabilizar o lar.

San Niang, levada por Fang Xue, aproveitou um descuido de Nan Nan e lançou a Fang Rui um olhar de desculpas, mostrando a língua de modo travesso, tão vivaz quanto uma jovem donzela.

— Que maravilha... — suspirou Fang Rui, indo lavar-se.

Ao retornar, encontrou Fang Ling e Nan Nan já deitadas, lado a lado. Logo que o viram, saltaram como molas, os grandes olhos fitando-o.

— Irmão, conte-nos uma história.

— Isso, conte uma história, irmão Rui!

— Está bem.

Para ele, não fazia diferença: tanto faz cuidar de um cordeiro quanto de dois.

O que não imaginava era que dois cordeiros juntos dariam mais trabalho do que o dobro. Antes, quando apenas Fang Ling ouvia as histórias, tudo era fácil; agora, com Nan Nan, as duas discutiam os enredos, chegando a debater com ele...

Era como ler um livro com comentários no rodapé, discutindo com outros leitores: velocidade de leitura -1, diversão +2, efeito de sonífero -3...

Com muito esforço, Fang Rui conseguiu fazê-las adormecer.

Deitou-se de lado, esperando o sono chegar — a cama era pequena, e só apertando poderia acomodar-se com as duas.

Quando o sono finalmente o envolvia, um estrondo: “tum”.

Fang Rui abriu os olhos e ergueu-se: Fang Ling caíra da cama.

‘Esta menina!’ Sorriu e foi buscá-la.

— Irmão, como vim parar no chão? — Fang Ling perguntou, sonolenta.

Fang Rui: ...

— Pergunte a si mesma!

— Não faz mal, volte a dormir!

— Tá bom! — respondeu Fang Ling, adormecendo novamente.

Para evitar novos “acidentes”, Fang Rui suspirou e cedeu a cama às duas pequenas, improvisando um leito com uma esteira de palha no chão.

Com seu domínio das artes marciais, não temia frio ou doença.

Assim dispostos, finalmente reinou a paz, e a noite passou silenciosa.

...

Na manhã seguinte.

A luz da aurora, ainda fria, misturava-se à fumaça dos fogos; enquanto o arroz era preparado na casa dos Fang, o aroma dos grãos cozidos espalhava-se com a fumaça, levando muitos vizinhos a sorver o ar junto à janela, na direção da casa.

Poder-se-iam ouvir, ao longe, murmúrios:

— Em nosso beco do Salgueiro, só a família Fang e mais uns poucos ainda conseguem tomar café da manhã...

— E não é? Em casa, uma tigela de mingau de folhas de salgueiro por dia, e ainda precisamos economizar!

— Mas é porque Rui, da família Fang, é guerreiro de alto nível! Já viu como até o Senhor Tigre é gentil ao cobrar impostos?

— Que inveja! Melhor cuidarmos de nossa própria vida...

...

A convite de Fang Xue, San Niang e Nan Nan ficaram para o desjejum.

O cardápio: mingau de farinha de milho, pãezinhos de milho, uma grande travessa de brotos de feijão salteados.

San Niang, ao decidir-se por Fang Rui, preparara-se para dias de penúria; não esperava, porém, que a comida da família Fang fosse melhor que a de sua própria casa.

Enquanto outras famílias do beco já comiam folhas de salgueiro, ali comparava-se o céu à terra.

‘Ocasionalmente conseguem algo melhor, até se entende... Mas vejo que o grão principal é a farinha de milho, até melhor que o da minha casa...’

‘Deve haver algum segredo...’

Fang Rui não dizia nada, San Niang tampouco perguntava, tampouco se mostrava insatisfeita.

Para ela, quando Fang Rui desejasse contar, contaria; caso contrário, haveria razão para o silêncio.

Ela o escolhera, e nele depositava plena confiança, sem espaço para dúvidas ou devaneios.

— Comam mais, San, Nan Nan! — Fang Xue servia-as com gentileza.

— Obrigada, tia!

— Obrigada, vovó!

Com Nan Nan como exemplo, Fang Ling também abriu o apetite, comendo ainda mais que de costume.

Naturalmente, o que mais comia era Fang Rui: de toda a comida, três quartos iam para ele.

Cinco pessoas ao redor da mesa, conversando enquanto comiam, tornavam o ambiente animado; o desjejum transcorreu assim, em clima leve e cordial.

Após a refeição.

Fang Xue foi lavar a louça; Fang Ling e Nan Nan, uma limpava a mesa, a outra varria o chão.

San Niang quis ajudar na cozinha, mas foi firmemente convidada por Fang Xue a descansar.

Procurou Fang Rui:

— Rui, as manchas no rosto da tia e de Ling não são naturais, tampouco contagiosas, certo?

— E se eu e Nan Nan também usássemos algo assim?

San Niang, astuta, já havia percebido isso, mas, não tendo intimidade suficiente antes, não perguntara. Agora, ao lado de Fang Rui, sentia-se à vontade; porém, não buscava resposta, mas sim uma forma de disfarçar a própria beleza...

Para evitar possíveis problemas a Fang Rui, dispunha-se a ocultar seus encantos.

— Sim. — Fang Rui confirmou, sereno. — Mas não precisam disso, nem você nem Nan Nan. Sempre estiveram bem, se agora começarem a usar, parecerá forçado.

— Quanto a possíveis problemas, confie em mim; não haverá.

A beleza de San Niang, em rigor, talvez fosse de oito entre dez; mais cativante era o seu charme maduro.

Mulheres assim não eram comuns, embora não fossem raridade, e essa beleza nem sequer era a preferida: ali, o padrão era de delicadeza e fragilidade.

Mais importante era a força de Fang Rui: um guerreiro de sexto grau, ou mesmo de nono, já bastava para proteger as suas — para homens poderosos, mulheres de certa beleza nunca foram raridade; não vale a pena arriscar-se por elas.

Claro, se fosse uma beleza lendária, de renome nacional, seria diferente.

— Rui!

Nesse momento, soou do lado de fora uma voz familiar.

— Senhor Tigre?!

Os olhos de Fang Rui se estreitaram:

— Irmã San, vá para o quarto interno com mãe, Ling e Nan Nan. Vou ver o que se passa. Não se preocupe, não acontecerá nada!

...