Capítulo 26: Caçada
A noite aprofundava-se; as luzes das dez mil casas do condado de Chang dançavam vacilantes na vastidão da escuridão, semelhantes a velas prestes a apagar-se ao vento.
No Beco dos Salgueiros.
A família Fang já ceava; a lamparina de óleo crepitava suavemente, a chama tremulando, lançando um tom cálido e amarelado que envolvia todo o pequeno aposento.
Fang Xue, à luz da lamparina, ocupava-se com seu bordado.
Fang Rui, voz suave, narrava histórias.
Fang Ling, sustentando o rosto com uma das mãos, o semblante pueril voltado para Fang Rui, escutava absorta, os grandes olhos fixos, sem pestanejar.
Era o momento mais acolhedor e sereno do dia.
De repente.
“...Está quase na hora.”
Fang Rui terminava um longo capítulo, levantava-se e, olhando para fora da janela, calculava o tempo: “Mãe, Ling'er, preciso partir.”
Fang Xue repousou o bordado, levantou-se também; um lampejo de apreensão cruzou-lhe o olhar, mas não o verbalizou. Silenciosa, examinou a bolsa de remédios, arrumou as dobras da roupa de Fang Rui.
Só quando Fang Rui pôs a bolsa nas costas—
Mil palavras lhe apertavam o peito; por fim, condensaram-se numa só frase: “Rui, toma cuidado no caminho.”
“Irmão, volte cedo!” Fang Ling, recente mais sensata, imitava Fang Xue ao aconselhar.
“Sim!”
Fang Rui assentiu, sorrindo, afagou-lhe os cabelos, guiou-as ao porão, onde uma pedra enorme bloqueava a entrada.
Depois, trancou a casa e partiu direto ao mercado negro.
...
Ao chegar ao mercado negro, Fang Rui, já acostumado, pagou a taxa de entrada e de banca, encontrou seu lugar e armou o estande.
Já era hábito; vinha a cada três dias, sempre por volta da hora Zi (onze da noite), por isso, logo ao abrir, clientes se aproximaram para comprar os pacotes de remédios.
“Quero três pacotes de ‘Pó Regenerador’!”
“Cinco de ‘Pomada Anti-cicatriz’!”
“Um de ‘Pó Estancador’!”
...
O negócio era, como sempre, um sucesso.
De repente, Fang Rui percebeu um olhar furtivo e, imediatamente, virou-se, seguindo a sensação, varreu o olhar ao redor.
A pessoa desviou apressada o olhar, voltando-se e fingindo examinar preços numa banca próxima, comportamento perfeitamente normal.
“Ha!” Fang Rui sorriu, discreto.
Ainda que não visse-lhe o rosto, pelo contorno já reconhecera: Zhou Chu!
Sim!
Era justamente o homem de olhos triangulares, aquele que provocara da primeira vez de Fang Rui no mercado negro.
Reconhecê-lo não era por outra razão senão: não era a primeira vez que Zhou Chu o vigiava.
Nas últimas visitas para vender remédios, Zhou Chu sempre espreitava, disfarçando bem, mas Fang Rui, atento e cauteloso, jamais deixaria de notar; apenas fingira ignorar.
‘O peixe mordeu a isca... Se eu cortar esta mão estendida, estabelecendo autoridade com uma cabeça, o negócio volta a estabilizar-se.’ Fang Rui pensava, silencioso.
“Senhor, ainda tem ‘Pomada Anti-cicatriz’? Quero uma!” Um novo cliente chegou, apressado.
“Oh, aqui está!” Fang Rui retomou o sorriso, recebendo o cliente.
Pouco depois.
Não distante, Zhou Chu, após largar suas compras, olhou para cá; vendo Fang Rui ocupado, sem nada de anormal, respirou fundo.
“Maldito!” Cuspiu, olhos venenosos fixos em Fang Rui: “Ele veio mesmo hoje, parece que percebeu algo...”
“Não, não posso esperar, aviso ao segundo tio, hoje é a noite!”
Murmurando, Zhou Chu virou-se e saiu apressadamente.
Quanto ao motivo de vigiar Fang Rui?
Tudo começou após o primeiro encontro.
Naquele dia, Fang Rui revelou-se praticante de artes marciais, Zhou Chu fugiu, apavorado, e permaneceu dias sem ousar visitar o mercado negro.
Depois, mesmo voltando, temia emboscada de Fang Rui, escondia-se, evitava o estande...
Só após um mês, ao perceber que Fang Rui não tomara nenhuma iniciativa, voltou ao normal.
Embora confirmasse não haver perigo, Zhou Chu guardava rancor pelo ocorrido e pela própria covardia.
Claro, ódio oculto não basta; nada podia fazer.
Fang Rui era um artista marcial, Zhou Chu por si só jamais poderia enfrentá-lo.
Seu segundo tio, Zhou Changlin, era elite do Bando dos Lobos, também artista marcial, mas nem tão próximo.
Se Zhou Chu realmente se achasse importante, pedisse a Zhou Changlin que se arriscasse por seu despeito, a brigar e até a matar Fang Rui, seria insultado sem piedade!
Essa noção ele tinha.
Afinal, isto era real, não um romance—por causa de um pequeno desentendimento, arriscar-se, brigar com um rival de igual calibre, era impensável.
Suborno?
Também impossível.
Fang Rui era artista marcial; o negócio de três a cinco taéis por mês bastava-lhe a proteção.
Em outras palavras: o lucro não era suficiente para motivar Zhou Changlin a arriscar-se, enfrentar outro forte.
Além disso, Fang Rui era prudente e cauteloso; Zhou Chu, sem meios, quase esquecera tudo.
Até que, dias atrás, Fang Rui desenvolveu novo remédio, e o negócio explodiu...
Nesse tempo, Zhou Chu, em dificuldades familiares, frequentava mais o mercado negro; por acaso, descobriu a novidade.
Como um gato farejando peixe, viu a chance.
Vigiou Fang Rui duas vezes, estimando: em um mês, Fang Rui lucrava ao menos dez taéis de prata.
Não era soma pequena!
Se arrancasse a fórmula de Fang Rui, teria negócio duradouro!
Zhou Chu contou ao segundo tio, Zhou Changlin.
Nesta era, até membros de gangues passavam dificuldades; Zhou Changlin, ao ouvir, não acreditou de imediato, mandou investigar, confirmou a veracidade, aceitou, e planejou atacar Fang Rui.
A ação—seria hoje!
Zhou Chu insistiu em vir, só para assistir ao espetáculo, aliviar o rancor, até ofereceu-se para confirmar a presença de Fang Rui.
Eis o motivo de sua aparição.
“Hmph, foi você quem buscou o próprio infortúnio!”
Olhos triangulares repletos de inveja: “Negócio de dez taéis por mês, não conhece seu tamanho, está pedindo para morrer!”
Imaginava Fang Rui derrotado, implorando como um cão; um sorriso cruel lhe surgiu aos lábios, apressando o passo ao ponto combinado com o segundo tio.
...
O negócio de hoje era, como sempre, intenso.
Em menos de meia hora, todos os pacotes vendidos; sobretudo a ‘Pomada Anti-cicatriz’, esgotada muito antes do previsto, clientes ainda buscavam por mais.
Fang Rui vendeu o último pacote, arrumou as coisas, pronto para sair.
“Senhor Fang!”
Uma voz familiar, era Gao Yao.
Via-se o homem—corcunda, sorriso bajulador, o corpo alto tornando-o cômico, como um cão submisso.
Não era a primeira vez que Gao Yao vinha; nas últimas visitas de Fang Rui, sempre o aguardava.
O motivo?
Evidente: queria retomar a parceria, vender remédios juntos.
“Senhor Fang, sei que tem comprado carne, ovos, óleo, feijão... esses produtos escassos; trouxe dois jin de soja!” Gao Yao, curvado, ofereceu um saco de pano.
Depois de vir de mãos vazias e ser recusado, nas últimas visitas trouxe pequenas ofertas, além do sorriso humilde.
“Dispenso.” Fang Rui, frio, gesticulou e virou-se.
Nas vezes anteriores, não aceitara; desta vez, também não.
Os presentes de gente assim não são fáceis de aceitar; não queria criar vínculos... ou, mais sombrio ainda, quem sabe que problemas poderia haver.
“Então, senhor Fang, que vá com calma!” Gao Yao, mais uma vez frustrado, não se desesperou; sorria, decidido a voltar.
Gente da rua como ele, rosto grosso, não tem vergonha; desde que haja lucro, dinheiro, o rosto pouco importa, honra não se compra.
Porém.
Gao Yao esperava que, insistindo com ‘sinceridade’, mudasse a decisão de Fang Rui—um erro grotesco!
Fang Rui não era inflexível, mas, decidido, não mudava facilmente.
No fundo, enxergava o caráter de Gao Yao: ganancioso, volúvel, arrogante, um verdadeiro criador de problemas; associar-se a ele era preparar-se para encrenca, para limpar confusões...
Fang Rui buscava tranquilidade, conhecia bem o caminho da prudência; jamais se envolveria em tal tormento.
‘Esse emplastro, no fundo não prejudica tanto, mas é como mosca: irritante... um sapo na sola, não morde, mas incomoda!’
Pensando nisso, Fang Rui parou: “Vou dizer claramente: o que você oferece, não me interessa; o que quer, nunca aceitarei... entre nós, não haverá mais parceria.”
‘Maldição!’
Gao Yao estremeceu.
Não temia dificuldades, mas sim que Fang Rui se decidisse.
“Senhor! Senhor Fang!” Gao Yao insistiu: “Podemos dividir como antes, só quero vinte por cento, prometo não mudar... não, dez por cento serve...”
“Ha!” Fang Rui sorriu, deixando uma frase: “Nem dez por cento; mesmo sem dinheiro, mesmo pagando, jamais será possível.”
“Você... cuide de si!” E partiu sem hesitar.
“Maldito! Esse Fang é de pedra? Que desgraçado!” Gao Yao rosnava contra Fang Rui, dentes cerrados.
...
Fang Rui comprou algumas coisas e deixou o mercado negro.
Perto da saída.
“É ele, segundo tio, Gao, vamos segui-lo!” Zhou Chu, ansioso e excitado.
“Tranquilo, não escapará!”
Zhou Changlin, rosto comprido, olhos de águia, expressão severa: “Logo, Gao, conte com seu apoio!”
O tal ‘Gao’, chamado Gao Tong, era um homem robusto, pele escura, mãos grandes, como ferro.
Ao ouvir, respondeu grave: “Certo!”
“Hehe, segundo tio, está superestimando aquele homem, trouxe facão e ainda pediu apoio ao Gao, é exagero.” Zhou Chu elogiava.
“Não diga isso; mesmo um leão, ao caçar coelhos, usa toda força.”
Zhou Changlin balançou a cabeça, soltou o facão: “Vamos!”
Apesar das palavras, sentia-se seguro: hoje era certo.
Enfrentar um artista marcial de grau nove, ele mesmo veio, trouxe facão, ainda pediu apoio de Gao Tong...
A situação era esmagadora; impossível perder.
...
Fang Rui e o grupo de Zhou Chu saíram sucessivamente, provocando murmúrios na saída do mercado negro.
Os observadores percebiam tudo.
Negócio próspero como o de Fang Rui atraía muitos olhares, não só Zhou Chu; Zhou Changlin e Gao Tong, figuras marcantes, mesmo mascarados, eram notados.
A maioria eram apenas curiosos.
“Maldição, me passaram a perna, a ovelha gorda foi embora!”
“Quem eram aqueles?”
“Quem? O de olhos de águia é Zhou Changlin, elite do Bando dos Lobos; o outro, um colosso chamado Gao Tong, mestre do ‘Punho de Ferro’, capaz de enfrentar artistas marciais de grau oito sem fraquejar...”
“Uau! O vendedor de remédios, embora artista marcial, está em perigo!”
“Pena, a ‘Pomada Anti-cicatriz’ será difícil de comprar.”
“Quem disse? Se o vendedor for capturado, Zhou Changlin extrai a fórmula, só trocam de estande.”
“Isso mesmo.”
...
O burburinho crescia.
Na saída, o ‘Espadachim Rápido’ Yuan Da, olhos semicerrados, polia sua espada, indiferente a tudo ao redor.
...
“Veio mesmo, então?” Fang Rui, ao sair, percebeu os perseguidores.
Sem pressa, guiou-os, mantendo distância, até um cruzamento, quando acelerou subitamente.
“Já estamos longe do mercado negro, segundo tio, é hora!” Zhou Chu dizia, mas logo exclamava, aflito: “Maldição, ele percebeu, rápido!”
Zhou Changlin e Gao Tong não responderam, apenas aceleraram.
Toc-toc-toc!
Zhou Changlin, o mais rápido, liderava; Gao Tong, devido ao porte, um pouco atrás, dois ou três metros de diferença.
Zhou Chu, homem comum, ficava para trás, logo a dez metros.
“Cadê ele?”
Zhou Changlin, após cem metros, num cruzamento, percebeu que Fang Rui sumira.
Franziu o cenho, apertando o facão: ‘Está nos guiando? Conhece bem o terreno... além disso, a velocidade é estranha...’
Um pressentimento inquietante o tomou; ia alertar Gao Tong.
Então.
Vuuush!
De repente, uma nuvem de pó de cal caiu de cima, bloqueando a visão, envolvendo Zhou Changlin e Gao Tong.
Em seguida.
Zhu!
Ouviu-se um objeto arremessado.
‘Direto para mim?’
Gao Tong, atento, sorriu: ‘O saco de pano de Fang Rui?’
Sabia que Fang Rui carregava um pequeno saco, com comida, talvez trinta a cinquenta jin; mesmo com força de grau nove, quanto impacto teria?
“Ha!” Gao Tong gritou, mãos à frente.
No instante seguinte—
BAM!
O saco o atingiu.
‘Não!’
Gao Tong estremeceu.
O saco era absurdamente pesado, envolto em força titânica, quebrou-lhe a mão e atingiu o ombro, fazendo-o rolar.
—Sim, o saco não continha grãos, mas pedras, e com a força de grau sete de Fang Rui, quase matou Gao Tong.
“Cof, cof!” Gao Tong tossia intensamente, sentindo os órgãos deslocados, um incômodo terrível.
Tum-tum-tum!
Passos apressados se aproximavam.
Artista marcial identifica pelo som; Gao Tong, mão escura como ferro, agarrou.
‘Peguei!’
Gao Tong se alegrou.
Seu estilo, ‘Punho de Ferro’, concentrava a força nas mãos; apesar de grau nove, tinha força superior a muitos de grau oito.
“Morra!”
Gao Tong, sorriso feroz, aplicou força.
Mas, de repente.
Sua expressão mudou; uma força maior vinha da mão oposta, imobilizando-o—não era ele quem agarrava, mas o outro!
Crac!
O braço intacto foi quebrado.
Logo.
“Levanta!”
Fang Rui, brado explosivo, segurou o ombro e a cintura de Gao Tong, curvou-se como um arco, músculos e ossos em ação.
Num súbito arremesso—
BOOM!
Lançou Gao Tong como um projétil!
Naquele momento, o pó de cal ainda obscurecia a visão—
Zhou Changlin viu a sombra avançando, empunhou o facão, cravou à frente: “Morra!”
Pshhh!
A lâmina atravessou o peito.
...