Capítulo 12: O prédio desabou

Após a partida de Wang Dachui, a senhora Fang Xue entrou no recinto:

— Rui’er, o que houve? Pareceu-me ouvir que vocês discutiram?

— Não foi nada, apenas um pequeno mal-entendido. Esclarecemos tudo, está resolvido — respondeu Fang Rui, tão discreto quanto uma rocha selando um poço.

Na verdade, era melhor que tudo cessasse ali mesmo. Se contasse à senhora Fang Xue, talvez acabasse trazendo riscos desnecessários.

Diante da resposta lacônica de Fang Rui, ela apenas assentiu, não insistindo. Brincou mais um pouco com Fang Ling; então, vendo que o tempo se adiantava, Fang Rui preparou o embrulho de remédios e se pôs de pé:

— Mãe, já está na hora. Preciso sair.

— Pois vá, filho, e vá com cuidado — despediu-se Fang Xue, acompanhando-o até o portão. Só quando a silhueta do filho sumiu ao longe, ela voltou, sentando-se sob a luz mortiça da lamparina de óleo, esperando-o enquanto dedilhava algum bordado.

...

No mercado negro.

Como de costume, Fang Rui alugou um pequeno espaço, pondo à venda os dois velhos conhecidos: o “pó hemostático” e o “remédio fortificante”.

Seu comércio, se não era florescente, tampouco carecia de fregueses; havia sempre um fluxo constante de compradores.

Na verdade, produtos similares já haviam surgido no mercado negro.

O negócio de remédios prontos, a rigor, tem seu grau de dificuldade, mas não é intransponível. Para o povo comum, é inimitável; mas, para os poderosos, basta conceber a ideia e encontrar um médico competente — logo conseguem desenvolver algo semelhante, talvez até superior.

Por isso, nenhum figurão voltava seus olhos para ele. Se fossem sabonetes ou perfumes, por exemplo, ainda que Fang Rui se mantivesse discreto, cedo ou tarde arranjaria problemas — os poderosos não são tolos, possuem argúcia e visão. Tais artigos, em mãos de Fang Rui, não renderiam muito; mas, por meio dos canais deles, seriam fonte de lucros fabulosos.

Assim, Fang Rui sabia muito bem que tipo de negócio podia ou não fazer; tinha a clara medida de suas próprias forças.

Voltando ao ponto: mesmo que os grandes da cidade pudessem fabricar remédios prontos, desprezavam o comércio miúdo do mercado negro. Se quisessem entrar nesse ramo, bastava ordenar que suas farmácias criassem uma nova seção.

Assim, os falsos produtos que surgiam ali vinham, em sua maioria, de médicos como Fang Rui.

Entretanto, Fang Rui fora o pioneiro, o primeiro a vender remédios prontos. Jamais se ouvira falar de acidentes causados por seus fármacos, o que lhe granjeava boa reputação e fazia seu negócio superar os demais do mercado negro.

Além disso, sendo um guerreiro de nível reconhecido, os lucros não eram suficientes para atrair cobiça — o que lhe garantiu estabilidade, uma vantagem considerável.

Em suma, o negócio de remédios prontos de Fang Rui ia muito bem.

Não tardou até:

— Chegou?

Gao Yao se aproximou, saudando-o antes de se sentar ao lado, largando no chão o embrulho de falsos manuais de artes marciais.

Nesses dias, Gao Yao e Fang Rui tornaram-se figuras conhecidas do mercado negro, encontrando-se com frequência, trocando cumprimentos e breves conversas, o que gerou certa camaradagem.

— Como vão os negócios?

— Vão indo — respondeu Fang Rui, lacônico.

— Bah, bastava olhar pra saber. Já eu, não ando bem... — Gao Yao resmungou: — Malditos, cada vez mais difíceis de enganar...

— Se ao menos seus manuais tivessem menos erros, não teria chegado a esse ponto... Venda menos porcarias, acumule virtudes! — não pôde deixar de alfinetar Fang Rui, lembrando-se da primeira vez em que Gao Yao tentara lhe empurrar um manual.

— Ora, e você acha que eu não gostaria de vender mercadoria decente? Mas onde conseguir? — Gao Yao protestou.

Fang Rui recordou-se de uma piada:

Pergunta: Por que fabricas dinheiro falso?
Resposta: Porque não consigo fazer dinheiro verdadeiro.

“É, há certa semelhança”, pensou, balançando a cabeça e sorrindo consigo.

Gao Yao, por sua vez, seguia falando:

— E quanto a você dizer que faço mal aos outros, isso não aceito! Aqueles pobres-diabos vivem sonhando alto, achando que nasceram para a glória; querem aprender artes marciais para se vingar deste e daquele, sem perceber quem realmente são... Por algumas moedas, eles sabem que os manuais são falsos, mas preferem enganar a si mesmos, como se fossem protagonistas de romances, torcendo por um golpe de sorte. Mas do céu não cai pão, só granizo!

— E a culpa é minha?

Fang Rui silenciou. No fundo, não deixava de ser verdade.

— Além disso — prosseguiu Gao Yao —, mesmo que tivessem acesso a verdadeiros manuais, a prática das artes marciais exige dieta adequada, banhos medicamentosos; pobres não têm condições para tanto. Os manuais que vendo são inofensivos, pois não levam a nada. Os autênticos, sim, poderiam matá-los! Sem alimentação e remédios, morreriam cedo, se tanto... Portanto, estou é fazendo caridade!

— Isso... — Fang Rui sentiu a pele do rosto contrair-se sob o tecido grosseiro, não por causa do descaramento do outro, mas...

Imaginara que os “manuais falsos” de Gao Yao misturavam verdade e mentira; não esperava ouvir que eram totalmente inúteis, talvez uma lorota do início ao fim.

Absurdo!

Mas, no que dizia respeito ao raciocínio de Gao Yao, havia lógica. Quanto mais desesperada a base da pirâmide, maior a sede de poder. Mas quem pode mudar o próprio destino? Como diz o adágio: “Estudo é para pobres, artes marciais para ricos” — não é brincadeira.

Praticar artes marciais, mesmo com um manual, requer banhos de ervas, alimentação reforçada... Só a quantidade de comida já está além do alcance de lares comuns.

Se não fosse pelo painel de habilidades que Fang Rui possuía, permitindo-lhe progredir com pontos de sorte, jamais teria chegado ao nível atual, visto a penúria de sua família.

Depois de algumas palavras, Gao Yao levantou-se, pronto para voltar a vender seus manuais falsos.

Afinal, sua vida também não era fácil; precisava sobreviver!

— Espere — chamou Fang Rui. — Tenho uma proposta: forneço os remédios, você os vende pra mim, e ganha vinte por cento do lucro. Aceita?

Pensara muito; era hora de terceirizar as vendas. Os vizinhos estavam fora de questão — sabiam demais, seria arriscado. Um conhecido do mercado negro, como Gao Yao, era mais adequado.

Havia muitos motivos:

Ir ao mercado negro dia sim, dia não, chamava atenção dos vizinhos... Sair à noite, deixando a casa sem ninguém, inquietava-o... Detestava lidar com clientes, perdendo tempo e energia... Precisava de um intermediário, alguém para dividir trabalho e riscos.

Seriam vinte por cento do lucro, seria muito? Não exatamente. Eram apenas conhecidos superficiais; se oferecesse menos, não prenderia o interesse do outro.

Além disso, em matéria de vendas, Fang Rui reconhecia o talento de Gao Yao — este era mestre em adaptar suas palavras a qualquer interlocutor, vivia de vender manuais falsos. Talvez, vendendo remédios, surpreendesse.

Quem sabe, com a parceria, economizaria esforço, evitaria problemas e, ao aumentar volume e distribuição, lucraria ainda mais!

Tudo era possível.

— Aceito, só um tolo recusaria — respondeu Gao Yao de pronto, animado.

Afinal, todo o investimento em se aproximar de Fang Rui visava exatamente isso: reconhecia o potencial do outro e esperava que, quando prosperasse, lhe estendesse a mão.

Não esperava que o retorno viesse tão rápido.

— Perfeito, combinado.

Ajustaram detalhes:

— Por ora, fornecerei mercadoria a cada três dias. Assim, fechamos as contas e repartimos o lucro. Se as vendas forem boas, aumento o fornecimento.

Fang Rui não temia traição ou fuga de Gao Yao.

De um lado, havia lucros regulares e duradouros; do outro, uma só pilhagem, que pouco renderia e ainda o faria inimigo dele... Gao Yao saberia pesar o que valia mais.

Mesmo que, por hipótese, Gao Yao perdesse o juízo e fugisse, Fang Rui só perderia o equivalente a três ou cinco dias de mercadoria — nada insuportável.

Pelo custo, valia a pena conhecer o verdadeiro caráter do parceiro.

...

Daquela data em diante, Fang Rui e Gao Yao passaram a cooperar. Como previra, os lucros não diminuíram — ao contrário, aumentaram.

Calculava que, antes, os ganhos mensais giravam em torno de duas taéis de prata; agora, ultrapassavam três, com tendência a chegar a quatro taéis.

E não iria além — o mercado tinha seus limites.

Fang Rui dava-se por satisfeito.

Naturalmente, com sua força de nível nove já conhecida, ainda estava em condições de proteger tal rendimento; não havia maiores problemas.

Com o negócio dos remédios garantindo renda, a qualidade de vida dos Fang melhorou consideravelmente, quase como antes da grande calamidade. O alimento, antes quase todo à base de farinha de sorgo, agora era meio a meio com farinha de milho.

— Em tempos de calamidade, isso era raridade.

Mesmo com o apetite de Fang Rui crescendo após avançar ao oitavo nível, a família ainda podia, de tempos em tempos, melhorar a dieta, comprando ovos para reforço.

A família Fang manteve-se discreta, enriquecendo em silêncio.

Já os vizinhos seguiam na penúria; muitos mal conseguiam garantir uma refeição diária — comiam hoje sem saber se haveria amanhã.

Com exceção da família Wang.

Fang Rui, atento em segredo, notou que a vida dos Wang melhorara; ao contrário dos demais, sempre famintos, eles pareciam bem alimentados.

“Parece que a família Wang seguiu mesmo pelo caminho sem volta”, pensou.

Em todo caso, não era problema seu.

Não sentia satisfação mórbida; apenas cuidava da própria vida, sempre discreto.

...

Os dias pacíficos passaram rápidos como corcéis brancos; em meio mês, tudo mudou.

Até que, num certo dia—

Tang! Tang!

— Todos para fora!

Tang, tang, tang!

Soou o gongo do lado de fora, fazendo Fang Rui franzir o cenho — sabia que algo ocorrera.

— Rui’er, o que foi? — A senhora Fang Xue, puxando Fang Ling pela mão, veio até a sala.

— Mãe, Ling’er, fiquem em casa. Vou ver o que houve.

Saiu, encontrando muitos vizinhos já reunidos, mas desta vez não diante da casa dos Chu — que já estavam arruinados.

Era a vez da família Wang.

— Tio Dashan! Senhora Cuihua! Irmão Maozi! — cumprimentou Fang Rui, como sempre, com cortesia.

Os vizinhos responderam com igual gentileza, mas com certa vergonha nos rostos.

O motivo?

A “doença contagiosa” dos Fang, alardeada por tanto tempo, nunca se provou realmente contagiosa; nem mesmo a família da senhora San, a mais próxima deles. Assim, todos perderam o medo.

Passou-se a dizer que o “contágio” só ocorria com convivência muito próxima; contatos comuns eram inofensivos.

Dissipada a suspeita, logo voltaram a se aproximar dos Fang.

Afinal, sendo a família Fang tradicional em medicina, convinha estar em bons termos; se precisassem de consulta ou quisessem pagar com grãos, a relação amistosa poderia ajudar.

A vergonha nos rostos era fruto do afastamento anterior.

Fang Rui entendia, mas não se importava com o interesse dos vizinhos.

Sabia: a natureza humana busca o benefício e evita o perigo; não podia culpá-los.

...

Claro, embora pensasse assim, Fang Rui não era pessoa de “retribuir o mal com o bem”. Diante da frieza dos vizinhos, ele também não lhes abriria o coração; no máximo, manteria relações superficiais.

Na prática, a família Fang sempre agira assim: cortesia com todos, mas mantendo-se à parte.

— Terceira irmã!

Fang Rui se aproximou, apertando de leve a bochecha da menina, e voltou-se para a senhora San, cada dia mais graciosa:

— O que houve?

— Problemas na família Wang... Sigh, Rui’er, venha ver com seus próprios olhos — suspirou ela, afastando-se para abrir espaço.

Fang Rui postou-se ao lado, sentindo ao nariz o perfume embriagador de orquídeas que exalava da senhora San — não havia perfumes neste tempo, mas o aroma dela superava qualquer essência do passado.

Por um instante, sua mente vagueou.

Mas logo recuperou a lucidez.

“Em tempos de fartura, o desejo desperta... Os antigos não mentiam... Quem sabe, num futuro, possa conhecer os costumes e prazeres desta era... Ou, ao menos, comprar uma ou duas jovens criadas; neste tempo de miséria, gente vale pouco, não custaria muito... Ouvi dizer que, fora da cidade, com três ou cinco jin de farelo, troca-se uma esposa...”

“Cof, cof, já estou indo longe demais... Preciso ser discreto!”

Reprimiu os pensamentos, retomando o foco, e olhou para dentro.

E viu:

A família Wang — Wang Dachui, Wang Xiaochui, o pequeno Tiezi, quase da idade de Fang Ling, e Wang Tangshi — todos amarrados de mãos para trás, ajoelhados.

Ao lado, dois funcionários do governo, vestidos de cinza, com um grande “差” bordado no peito, manipulavam chicotes ansiosos por ação.

— Batam!

O chefe, de túnica escura, acenou.

Imediatamente, os chicotes silvaram no ar, caindo sobre os Wang, que gritavam e choravam sob as pancadas, a ponto de os vizinhos desviarem o rosto, incapazes de assistir.

“Eu vi construírem o palácio, e agora vejo-o desabar”, pensou Fang Rui, recordando o destino de Lao Chu e seu filho. “Que similaridade!”

“Neste tempo, o governo e as gangues são como duas montanhas sobre o povo...”

Os vizinhos cochichavam:

— O que a família Wang fez?

— Até as crianças... Que horror...

— Psiu, silêncio!

...

Depois de muita surra, com os Wang ensanguentados,

— Parem! — ordenou o chefe, adiantando-se e saudando a multidão: — Caros vizinhos, os Wang roubaram minério, forjaram armas em segredo, venderam-nas a preço alto... Isso é desafiar o governo... Por isso, confisco a casa e condeno toda a família à escravidão...

Mal terminara, os dois funcionários entraram na casa dos Wang, revirando tudo e, por fim, lacrando a porta.

A família Wang foi presa, a casa selada, todos levados embora.

Só após a partida dos oficiais, os vizinhos, trêmulos de medo, ousaram comentar:

— Eu sabia que a família Wang estava melhor ultimamente... Vejam só, que audácia!

— Os homens mereceram, mas é triste pela cunhada Wang, e pelo pequeno Tiezi...

— Sigh, só alguém desesperado faria isso... Todos vítimas do destino...

Alguns lamentavam, outros se compadeciam, outros apenas sentiam a desgraça alheia.

Fang Rui captou tudo: “Como previ, o governo não os matou, mas condenou-os à escravidão — aproveitamento total!”

“Wang Dachui e Xiaochui provavelmente irão para os campos de escravos, forjar armas — poucos sobrevivem por muito tempo... Wang Tangshi e Tiezi devem ser vendidos... Se é que conseguirão compradores; o destino não será melhor.”

Mas nada disso lhe dizia respeito. Sacudiu a cabeça e voltou à sua “Ervanária Caozhi”.

...

Nos dias seguintes, a queda da família Wang virou assunto entre os vizinhos. A senhora San, sempre bem informada, contou-lhe detalhes.

Descobriu-se que os Wang, por meio de parentes, haviam conseguido um comprador — que, por ironia, era informante do governo. Para ascender na carreira, denunciou toda a família e seus parentes, levando todos à escravidão.

— Que coisa... — balançou a cabeça Fang Rui, lembrando-se do jogo “Lobisomem”: — Só no fim é que se descobre quem é lobo, quem é aldeão...

Desistiu totalmente da ideia de comprar uma criada bonita.

Seria ostentação; além disso, a casa dos Fang era demasiado pequena — mais uma pessoa e nenhum segredo ficaria oculto.

“Fica para depois! Eu, imortal, terei todo o tempo do mundo para desfrutar o que a vida oferece... O que reprimo agora, poderei liberar no futuro...”

“Sem pressa, sem pressa... A pressa é inimiga da perfeição!”

Com olhar sereno, tomou Fang Ling nos braços, afagando o narizinho da pequena.

À soleira da porta, sob o sol da tarde, a senhora Fang Xue sentava-se no banquinho, costurando solados de sapato, pegando agulhas e tesouras do velho cesto de palha.

A brisa morna percorria a sala, fazendo as folhas do livro-caixa sobre o balcão tremerem sutilmente.

Os dias tranquilos eram como vinho, deixando Fang Rui levemente inebriado.

“Assim está perfeito”, pensou ele.

...