Capítulo 34, Mudança Repentina

A noite desceu, e a vastidão das trevas devorou a terra como um monstro colossal. As estrelas cintilantes no firmamento pareciam olhos que espreitavam do alto, indiferentes e frios.
Na cidade de Changshan, luzes acendiam-se em cada lar, ora brilhantes, ora tênues... Brilhavam em harmonia com as estrelas celestes, estas no céu, aquelas na terra.

As vozes das crianças foram gradualmente se apagando, afastando-se, retornando para junto das luzes, de onde vinham ruídos de algazarra, gritos, e o tilintar de panelas e louças...
O bulício da vida dissipava o silêncio noturno, tingindo essa noite vazia de um sopro de calor humano.

‘Ouvi dizer que, ao caminhar pela estrada na escuridão, cada luz avistada, por mais tênue e diminuta, é um lar, uma âncora.’
‘Aqueles que não têm um lar, não têm âncora alguma, são dignos de piedade!’

Fang Rui sentava-se sob o beiral da porta, deitado numa cadeira de vime, contemplando as estrelas do céu, e seu espírito parecia voar até os palácios celestiais, compartilhando daquela solidão: ‘Estou passando por tudo isso, estou perdendo tudo isso. Quando chegar o dia em que, de todos os amigos e parentes, restar apenas eu, errante e sem amparo, sem lar para onde retornar, quão solitário serei?’
‘Talvez, apenas as infinitas estrelas possam acompanhar-me por um longo tempo...’

“Irmão!”
“Mano Rui!”

Esses dois chamados trouxeram Fang Rui de volta ao mundo dos vivos, arrancando-o da solidão etérea dos altos palácios celestes.

‘Ao menos, ainda possuo tudo isto agora. O homem deve viver no presente!’

Fang Rui sorriu e respondeu: “Já vou!”

Dentro da humilde casa.

“Rui, venha lavar as mãos, o jantar está pronto!”
A senhora Fang Xue e a terceira dama iam e vinham, trazendo os pratos à mesa. Fang Ling e Nan Nan também ajudavam, limpando a mesa, pegando os hashis.

Os brotos de feijão salteados foram servidos;
O mingau de milho foi colocado à mesa;
Uma grande bacia de pãezinhos brancos e macios exalava perfume — à tarde, a terceira dama trouxera farinha branca, verduras selvagens e cebolinha brava, e a família Fang contribuíra com brotos de soja, ovos e banha de porco, juntando tudo para preparar aqueles pãezinhos.

Sobre a mesa, não muito grande, os pratos dispunham-se lado a lado, soltando vapor abundante, a névoa branca entrelaçando-se e transformando-se numa fragrância acolhedora.

“Rui!”
Fang Xue olhou para Fang Rui, querendo convidar a terceira dama e Nan Nan a se sentarem primeiro, mas, lembrando-se de que Fang Rui já era o chefe da casa, conteve-se para não ferir seu prestígio.

A terceira dama, segurando Nan Nan pela mão, considerou-se hóspede e, após lançar um olhar a Fang Xue e outro a Fang Rui, aguardou que os anfitriões tomassem assento primeiro.

Quanto às duas pequenas...

Fang Ling encarava a mesa, os olhos fixos, já engolindo em seco;
Nan Nan, embora muito à vontade com a família Fang, não estava em sua própria casa e, um tanto tímida e ávida, não se manifestava tanto quanto Fang Ling, apenas lançando olhares furtivos à mesa.

“Mãe, Ling’er, sentem-se! E você também, terceira irmã, Nan Nan, não são estranhas aqui, não há porque cerimônias, sentem-se todos!”
Fang Rui convidou-os.

Após sentarem-se, vendo ainda certa hesitação, Fang Rui serviu a cada um um grande pãozinho.

“Comam enquanto está quente!”
Fang Rui foi o primeiro a provar: diante de si, o pãozinho branco e macio, de belas marcas, foi mordido de imediato.

Pshhh!
O caldo escaldante espalhou-se na boca como uma almôndega suculenta, seguido pelo frescor das verduras selvagens, a maciez dos brotos de feijão, o aroma dos ovos... Esses sabores alternavam-se no paladar, e a gordura generosa fazia cada célula do corpo vibrar de alegria, absorvendo com avidez.

De fato: massa fina, recheio farto, uma mordida e o caldo escorre pela boca.

“Que sabor!”
Fang Rui elogiou: “Mas cuidado, está quente!”

Seu aviso, porém, veio tarde demais.

Fang Ling e Nan Nan já haviam dado suas mordidas, apressadas.
O caldo quente explodiu em suas bocas, fazendo-as resfolegar, mas, relutantes em cuspir, reviravam o pãozinho na boca, e quando o calor diminuía, ao mastigarem, o sabor pleno das verduras selvagens se espalhava, arrancando-lhes involuntários gemidos de satisfação.

Fang Xue e a terceira dama foram mais contidas, mas também se deliciaram com apetite.

Fang Xue, admirando as belas marcas em seu pãozinho, elogiou a terceira dama: “Este aqui, só pode ter sido você quem fez. Já era bonito antes de cozinhar, depois de pronto ficou ainda melhor. Que mãos habilidosas!”

“Que nada, cunhada, você exagera.”
A terceira dama mordeu delicadamente o pãozinho e elogiou: “Os meus são bonitos, mas não têm o sabor dos seus, nem a massa fina e o recheio farto... Ainda tenho muito que aprender!”

As duas trocaram cortesias e elogios.

“Terceira, você é mesmo: capaz, talentosa e sabe conversar! Se Rui um dia encontrar uma esposa como você, será ótimo!”

Obviamente, era apenas uma metáfora: uma esposa como a terceira dama, não ela de fato — se Fang Rui realmente pretendesse desposá-la, ela certamente se zangaria!

Mas, se fosse apenas uma insinuação... bem, talvez fingisse não perceber.

Nesses assuntos, em qualquer época, as esposas sempre usaram dois pesos e duas medidas ao lidar com marido e filhos.

Era apenas um comentário casual de Fang Xue, mas, por algum motivo, a terceira dama corou levemente. Ela sabia bem: Fang Rui jamais a tomaria por esposa, no máximo, seria sua mulher sem título...

A terceira dama, instintivamente, lançou um olhar a Fang Rui, e, como se seus corações se correspondessem, Fang Rui olhou-a no mesmo instante: ele, sereno e transparente; ela, um tanto desconcertada.

No cruzar dos olhares, a terceira dama rapidamente desviou o rosto, tingido por duas discretas manchas rosadas.

Ah! A graça de uma jovem, a timidez de uma mulher feita, são as mais sedutoras, sobretudo quando combinadas à maturidade de um corpo exuberante — um contraste irresistível...

Fang Rui sentiu-se como se tivesse levado um choque, endireitou-se e balançou as pernas.

Sim, mente reta, corpo correto.

Fang Xue não percebeu o pequeno jogo entre os dois; quanto ao rubor no rosto da terceira dama? Os pãezinhos recém-saídos do vapor estavam tão quentes que até Fang Ling e Nan Nan comiam com as faces coradas.

De todo modo, os pãezinhos estavam deliciosos, e Fang Xue e a terceira dama comiam com os olhos brilhantes, claramente satisfeitas.

Antes, Fang Rui, Fang Xue e Fang Ling, apenas três à mesa, compunham um quadro um tanto solitário; hoje, com a terceira dama e Nan Nan, cinco pessoas reunidas tornavam o ambiente muito mais animado.

Fang Xue e a terceira dama conversavam sobre trivialidades, Fang Rui intervinha com comentários espirituosos, alegrando a atmosfera.

Fang Ling e Nan Nan, as duas pequenas, também contribuíram notavelmente, comendo em silêncio, seus murmúrios formando uma espécie de sinfonia alegre ao fundo.

O ambiente era de alegria e leveza.

As vozes de riso, o tilintar de louças, tudo se espalhava pela janela com a névoa branca, dissipando o silêncio da noite. As estrelas do firmamento piscavam, como se invejassem a cena.

Um jantar memorável findou-se sob tal atmosfera.

...

Após a refeição.

A terceira dama ajudou Fang Xue a lavar a louça e, só após a limpeza, levou Nan Nan de volta para casa.

Antes de partir, porém, Fang Xue dividiu resolutamente os pãezinhos restantes, forçando a terceira dama a levar metade.

Após a saída da terceira dama e Nan Nan.

Ainda era cedo. À luz da lamparina, Fang Xue organizava ervas medicinais, Fang Ling ajudava, e Fang Rui preparava pacotes de remédio.

Quanto ao assassinato de Gao Yao, não podia contar a verdade, para não preocupar Fang Xue e Fang Ling. Alegou apenas: havia estoque de ervas, precisava vender mais remédios para girar o dinheiro, por isso, nos próximos dias, continuaria a ir ao mercado negro...

Uma explicação plausível e adequada, que Fang Xue aceitou de bom grado.

“Mãe, Ling’er, vou sair!”

À hora marcada, Fang Rui conduziu Fang Xue e Fang Ling ao porão e saiu.

Naturalmente, encenava tudo com perfeição, para não deixar dúvidas a Fang Xue, levando inclusive os pacotes de remédio, pronto para vendê-los.

Lá fora, avistou Jiang Ping’an e outro guarda já em seus postos. Fang Rui acenou-lhes de longe com a cabeça e partiu apressado rumo ao mercado negro.

Ao chegar ao mercado, embora não fosse o dia habitual de vendas, havia menos compradores — mas como havia ainda menos pacotes de remédio, não demorou muito.

Todavia, o principal alvo, Gao Yao, não apareceu.

Fang Rui indagou e ficou sabendo: desde a expansão da equipe de patrulha, agora havia rodízio diário.

Ou seja: após o turno de ontem, a próxima escala de Gao Yao seria só no dia seguinte.

“Isto é o destino do mal? Ou as coisas boas exigem paciência? Pois bem, deixemos Gao Yao viver mais um dia, até amanhã...”

Murmurando, Fang Rui deixou o mercado.

...

No dia seguinte, mais um dia tranquilo.

...

À noite.

Fang Rui retornou ao mercado negro.

Como no dia anterior, mesmo fora do calendário habitual, a clientela não era escassa e os negócios, prósperos.

Em pouco tempo, quase todos os pacotes de remédio estavam vendidos.

Então, Gao Yao aproximou-se por conta própria, acompanhado de outro homem, Yuan Da, empunhando uma lâmina transversal.

Fang Rui, surpreso e desconfiado, presenciou:

“Mestre Fang, o Jovem Mestre Lin o convida, peço que venha conosco!” Gao Yao disse, com um sorriso falso.

Embora o convite fosse cordial, suas palavras carregavam uma ironia insuportável.

Se fosse outro renomado guerreiro, diante da provocação de Gao Yao, já teria perdido a paciência e lhe dado uma bofetada.

Mas Fang Rui, que nunca se importou com orgulho de guerreiro, teve um lampejo de entendimento: 'Jovem Mestre Lin? Da família Lin de Changshan?! Deixemos isso de lado, Gao Yao não é tolo, por que me provoca assim?'

‘Será que... quer deliberadamente me enfurecer? Que eu lhe ataque? Ou já percebeu minha hostilidade?’

‘Sim, agora Gao Yao está representando o Jovem Mestre Lin, então, se eu o agredir, estarei agredindo o próprio Lin... Assim, mesmo que Yuan Da não queira, terá de intervir!’

Ao perceber isso, Fang Rui sentiu-se mais tranquilo.

Pois, se Gao Yao ainda precisa provocá-lo, buscando alguém que o mate por ele, é porque ainda não possui força avassaladora!

Bastava manter-se contido, não cometer erros, evitar a crise e, depois... acertar as contas!

“Está bem!”

Com o olhar faiscante, Fang Rui acedeu prontamente.

Ao vê-lo aceitar sem se irritar, Gao Yao mostrou um lampejo de pânico nos olhos.

Significava que aquele inimigo... era tenaz, contido, perigosíssimo, cem vezes mais do que Cao She!

Fang Rui acertara em cheio.

A atitude de Gao Yao visava enfurecer Fang Rui e fazê-lo lutar com Yuan Da.

Motivo?

Por um lado, não gostava de Fang Rui; por outro, suspeitava que Fang Rui pretendia atacá-lo.

Anteontem, ao sair do mercado, Gao Yao percebeu-se vigiado; hoje, ao saber que perguntavam por ele, também soube que Fang Rui estivera agindo de forma atípica, permanecendo até mais tarde, e, em dias seguidos, vendendo remédios no mercado...

Tantas anomalias deixaram Gao Yao inquieto... Coincidindo com a visita do Jovem Mestre Lin naquela noite, aproveitou para tentar virar o jogo, tentando atacar Fang Rui primeiro.

“Mestre Yuan, posso arrumar minhas coisas? Claro, se o Jovem Mestre Lin tiver pressa, posso deixar estes remédios e ir de imediato.”

Fang Rui olhou para Yuan Da.

Se bem se lembrava, este lhe era simpático; era um leve teste: se Yuan Da consentisse, poderia aproveitar para sondar mais informações.

E mesmo se não desse certo, ao menos a frase seguinte preservava o orgulho do outro, sem criar inimizade.

Yuan Da trocou um olhar de aprovação: notara o comportamento sereno de Fang Rui, sem raiva, sem perturbação.

Ia consentir, quando Gao Yao se adiantou, apontando e xingando Fang Rui: “Atrevido! Você ousa fazer o Jovem Mestre Lin esperar?”

‘Já que ofendi este Fang, vou até o fim, preciso provocá-lo, fazê-lo lutar contra Yuan Da, usar a lâmina alheia...’ pensou, obstinado.

Mas não acabou de falar.

Bang!

Yuan Da deu-lhe um pontapé no traseiro, fazendo-o rolar no chão, sujando-se de lama.

“Bicho ordinário, guarde suas maquinações!” Yuan Da apontou para Gao Yao e esbravejou.

Provocando Fang Rui repetidamente, tentando usá-lo como arma — achava que eu não tinha limites?!

Não fosse o pedido do Jovem Mestre Lin para trazer Gao Yao junto, já o teria matado ali mesmo!

“Cof! Cof cof!”

Gao Yao, batendo no peito e esfregando o traseiro, ergueu-se, com lama na testa e nos cabelos, em deplorável estado.

Mas não ousou demonstrar desrespeito, curvando-se servilmente diante de Yuan Da.

Sabia: desta vez, ofendera Yuan Da de verdade. Decidiu, seja qual for o resultado do plano contra Fang Rui, abandonaria aquela identidade!

Então.

Fang Rui, já pronto, lançou um olhar indiferente a Gao Yao, aproximando-se dois passos de Yuan Da: “Mestre Yuan, posso saber o motivo do convite do Jovem Mestre Lin?”

"Pó hemostático e pó para regeneração da pele."

Yuan Da foi lacônico: “Seus remédios são um pouco mais eficazes que os nossos.”

A resposta pegou Fang Rui de surpresa.

Na verdade, tanto o “pó hemostático”, quanto os medicamentos para o corpo, ou o “pó de regeneração da pele”, ou o “unguento tira-cicatriz”, os médicos das grandes famílias eram perfeitamente capazes de produzir. Por isso, Fang Rui ousava vendê-los.

‘Algo não bate! Mesmo que os remédios da família Lin sejam um pouco inferiores, seus médicos podem facilmente compensar isso. Haveria alguma urgência?’

‘Pó hemostático, pó de regeneração... ligados a questões militares? Teria ocorrido algo fora da cidade?!’

‘Claro, talvez seja só capricho do outro, ou... manobra de Gao Yao!’

Fang Rui lançou um olhar para Gao Yao.

De fato, Yuan Da apontou para Gao Yao e explicou: “Foi ele quem o recomendou.”

Simpatizando com Fang Rui, Yuan Da falou abertamente.

Na verdade, também desgostava de Gao Yao, queria aproveitar para matá-lo — mesmo que Fang Rui não o fizesse, após aquela noite, ele próprio cuidaria do assunto.

‘Bem, minha atenção a Gao Yao não foi em vão! É uma víbora, sempre pronta a morder, preciso resolver isso... não, nada de zicar, o mais importante é passar por este obstáculo!’

Os olhos de Fang Rui brilharam.

Gao Yao, ouvindo tudo, pensava em desespero: ‘Não dá, depois de hoje preciso largar esta identidade, talvez até fugir da cidade!’

...

Após a saída de Fang Rui, Yuan Da e Gao Yao, os murmúrios irromperam entre a multidão do mercado negro.

“Quem será, para que o próprio Mestre Yuan venha buscá-lo?”

“Quem? Entre as duas grandes famílias de Changshan, a Lin controla o mercado negro, a Xia comanda as gangues; se Mestre Yuan corre, só pode ser alguém da Lin, provavelmente um dos filhos legítimos...”

“Puxa! Que assunto terá chamado a atenção de um filho legítimo da Lin? Aquele vendedor de remédios está em apuros!”

“Talvez não. Não viu como Mestre Yuan foi cortês com ele? O outro guarda, impertinente, foi posto no lugar. Vai ver é uma oportunidade de ouro!”

“Bah, problema ou sorte, o que importa para nós, pequenos? Esses grandes, não podemos ofender nem um sequer...”

...