Capítulo 25: O Peso da Responsabilidade

O tempo escoou célere como um corcel branco cruzando uma fenda: em um piscar de olhos, dez dias se passaram.

Nesses dias, Fang Rui visitou o mercado negro três vezes. Após aumentar o fornecimento de “pó regenerador de pele” e “pomada anti-cicatriz”, o que se confirmou exatamente como previra: os lucros cresceram exponencialmente, e os negócios floresceram.

Calculando por alto, ao final do mês, não seriam menos de dez taéis de prata em lucro!

Por ora, nada de anormal; ninguém o emboscou. Contudo, por trás dessa aparente calmaria, Fang Rui sentia: as ondas agitavam-se, correntes ocultas se formavam no subsolo.

Talvez na próxima vez, ou na seguinte, alguém, envenenado pela cobiça, estenderia suas garras.

...

Era meio-dia, o sol já alto.

Fang Rui chegou ao Beco do Poço de Água Doce — assim chamado por conta de um poço cujas águas eram de limpidez e doçura singulares.

Tal como no Beco dos Salgueiros, os rostos dos moradores dali eram marcados pela palidez e escassez.

— Senhora, lavando as roupas?

— Tio Lin, foi às compras?

— Venerável ancião, a saúde ainda resiste?

...

Fang Rui sorria e, fosse conhecido ou não, a todos saudava com cordialidade.

Caminhou um pouco.

Adiante, erguia-se um poço de pedra coberto de musgo, ao redor do qual mulheres lavavam roupas. Uma delas, de maçãs do rosto salientes, gritou para um pequeno pátio separado:

— Irmã Jiang, o tal amigo do velho Jiang veio de novo!

— Onde? Onde?

De dentro do pátio, uma mulher de quarenta e poucos anos, trajando vestido tradicional, cabelo preso com garfo de madeira e uma pinta de beleza na testa, saiu apressada. Ao avistar Fang Rui — sobretudo o pequeno saco de linho em suas mãos —, o sorriso em seu rosto tornou-se ainda mais fervoroso.

— Irmã Jiang, cá estou — disse Fang Rui, entregando-lhe o saquinho.

O anfitrião era ninguém menos que Jiang Ping’an, o oficial com quem se relacionara por conta do incidente de Song Dashan.

— Ora, Xiao Fang, não precisava trazer nada! É muita gentileza tua! Venha, entre logo! — exclamou a esposa de Jiang com entusiasmo, puxando Fang Rui para dentro.

— Então, irmã Jiang, aceito sem cerimônia: hoje, o almoço será por sua conta! — Fang Rui agarrou a deixa.

— Pois venha! Por acaso iria eu negar comida? — replicou a senhora Jiang, fingindo irritação mas sorrindo abertamente.

Em tempos como aqueles, chegar na hora da refeição seria, em geral, motivo de desagrado... mas com presentes, a história mudava.

Fang Rui se aproximou e sussurrou:

— Além de meio jin de ovos e um de soja, trouxe também duas porções da “pomada de beleza” que a senhora pediu...

A tal “pomada de beleza” era, na verdade, a pomada anti-cicatriz, que, nos últimos dias, tornara-se célebre no mercado negro, vendendo como água... Pela boca do povo, o nome transformara-se em “pomada de beleza”.

Fora de casa, era artigo disputadíssimo; para Fang Rui, o fabricante, não passava de um punhado de ervas — nada de mais. Se não fosse para não desvalorizar o presente, poderia ter trazido dez porções que não faria falta.

Ao ouvir aquilo, os olhos da senhora Jiang brilharam:

— Não é fácil conseguir isso, não é?

O nome da “pomada de beleza” já se espalhara entre suas conhecidas, tornando-se objeto de desejo, difícil de obter; Fang Rui, contudo, trouxera logo duas porções de uma vez.

Se mostrasse às amigas, seria motivo de orgulho — como não se alegrar?

— Ora, irmã Jiang, dei minha palavra: por mais difícil que seja, palavra dada é palavra cumprida... Do contrário, onde eu esconderia a cara?

Fang Rui sabia bem: tarefas fáceis devem ser pintadas como difíceis; as difíceis, como quase impossíveis... Só assim se marca a importância do favor.

E, de fato, a senhora Jiang, comovida, apertou a mão de Fang Rui:

— Xiao Fang, esse favor eu não esquecerei jamais!

Fang Rui riu, reforçando ainda mais o agrado:

— Ouvi dizer que a “pomada de beleza” rejuvenesce a pele, é milagrosa — depois de usá-la, a senhora parecerá dez anos mais jovem; ao sair, ninguém acreditará que não é uma donzela de vinte anos...

— Ora, não diga bobagens! — a senhora Jiang ria tanto que não conseguia fechar a boca, os olhos apertados pelas rugas de alegria. — Xiao Fang, veio ver o velho Jiang, não? Ele acabou de chegar do trabalho, está lá dentro trocando de roupa!

— Sente-se, vou chamá-lo! — disse ela, apressando-se para dentro.

Fang Rui observou a silhueta da senhora Jiang e sorriu.

Ainda se lembrava da primeira visita: ela o recebera de cara fechada, nariz torcido, pensando que era mais um dos amigos vagabundos do marido, vindo para comer de graça...

Só ao receber os presentes, seu semblante suavizara um pouco.

Fang Rui, de rosto grosso, não se incomodava. Com frequência, trazia não só um pouco de soja ou ovos — sempre raros —, mas também pequenos mimos para agradar a senhora da casa.

Assim, pouco a pouco, o trato da senhora Jiang para com ele tornou-se afável.

Na outra vida, Fang Rui trabalhara um tempo vendendo suplementos de saúde; sabia bem como conquistar o afeto das senhoras: pequenos agrados eram imbatíveis.

E de fato, o poder das palavras ao ouvido do travesseiro era notável: os laços com Jiang Ping’an estreitaram-se em ritmo acelerado.

Em dez dias, após cinco ou seis visitas, e com o apoio da esposa, Fang Rui e Jiang Ping’an já eram quase irmãos jurados.

— Ei! Ei!

Jiang Ping’an foi arrastado para fora pela esposa, nem teve tempo de abotoar a camisa, para conversar com Fang Rui.

Era hora do almoço e tudo estava pronto:

Na mesa: verduras silvestres salteadas em óleo de soja, pães e mingau de milho, vinho de arroz aquecido em banho-maria, além de uma tigela de tofu seco e outra de feijão aromatizado para acompanhar a bebida.

— O vinho não deu tempo de esquentar direito, então coloquei o pote em água quente; enquanto vocês, homens, conversam e bebem, nós, mulheres, com as crianças, almoçamos nos fundos... — disse a senhora Jiang, sorrindo antes de se retirar.

Fang Rui contemplou a mesa, impressionado: “Ser funcionário do governo tem seus privilégios: o prato principal é farinha de sorgo, mas ainda podem comer pão de milho — muito melhor do que o povo comum, que mal tem farelo de trigo!”

— Irmão Fang — Jiang Ping’an não escondeu um leve ciúme —, nunca vi minha esposa tratar alguém com tanta cordialidade...

Fang Rui riu alto:

— É que ela é bondosa, hospitaleira, e me cuida como a um filho mais novo!

Enquanto falava, pegou o pote de vinho de arroz — também um presente seu, obtido graças aos contatos da Três Senhora — e serviu Jiang Ping’an.

O líquido tilintou claro no copo, sua cor límpida, o aroma profundo.

— Que maravilha! — Jiang Ping’an, com olhos de desejo, elogiou: — Ainda mais nestes tempos, conseguir um vinho desses é raro!

— Sabendo da preferência do irmão Jiang, tive que me esforçar para conseguir esse vinho velho... — Fang Rui jamais confessaria que fora fácil.

Mais uma vez: quanto mais difícil parecer, mais valioso se torna o favor.

— Irmão Jiang, experimente... — convidou.

— Então vou aproveitar!

Jiang Ping’an levou o copo aos lábios, saboreando: o vinho velho, encorpado, de aroma prolongado, fez seus olhos se apertarem de satisfação.

Um gole de vinho, um feijão aromatizado; o sabor... ah, quase como o paraíso!

Fang Rui também se serviu, e a conversa fluiu:

— Os tempos andam cada vez mais caóticos... No caminho, vi gente saqueando no mercado...

— Isso é comum, nem adianta tentar controlar... Não pense que, só por usarmos a farda do governo, não temos que temer as grandes famílias ou as gangues!

— O mundo mudou mesmo; antes, não era assim...

Jiang Ping’an olhou Fang Rui, com inveja:

— Em tempos de desordem, nada supera saber lutar para defender-se!

— No máximo, temos alguma vantagem para autoproteção. Mas o irmão não sabe? Gente como nós, para o povo, parece importante, mas...

Fang Rui sorriu amargamente:

— Quando o caos vem, de que vale? Se a tempestade nos atingir, em um instante perdemos tudo... O que para os grandes é poeira, para nós, pequenos, é peso insuportável!

— Muito bem dito! Por isso, brindemos!

Jiang Ping’an bateu o copo no de Fang Rui.

Claro, Fang Rui percebia que o amigo queria mesmo era beber.

Mais um copo de vinho.

Jiang Ping’an, agora mais descontraído:

— Pelo que vejo, a desordem só tende a aumentar; um dia pode chegar à própria cidade do condado...

— Se um dia você prosperar, irmão Fang, cuide da minha família... — pediu, segurando a mão de Fang Rui.

Fang Rui buscava aproximar-se de Jiang Ping’an; este, por sua vez, também desejava firmar laços.

Ser um guerreiro de baixa patente talvez não seja grande coisa agora, mas em tempos turbulentos, tudo pode mudar — quem sabe, um dia, não se erga ao poder?

‘Além do mais’, pensava Jiang Ping’an, ‘vejo neste jovem inteligência e tato; se a sorte sorrir, pode alçar voo!’

O próprio trato da esposa era prova: em poucos dias, o jovem tornara-se mais íntimo que um irmão de sangue; não fosse a diferença de idade, até duvidaria...

Fang Rui, claro, ignorava tais pensamentos.

Se soubesse, certamente resmungaria: ‘Inteligente é você, sua família inteira é inteligente...’

— Não se preocupe! — garantiu Fang Rui — Se a fortuna sorrir, jamais esquecerei o irmão!

Entre copos e promessas calorosas, quase juraram fraternidade ali mesmo.

Talvez pelo vinho, talvez pela conversa, Jiang Ping’an, enfim, revelou algo importante:

— No distrito de Daze, rebelião dos bandidos Taiping... Em nosso condado, o chefe dos salteadores chama-se Li Xuantong...

Li Xuantong, pobre de berço, pastoreou gado para um latifundiário quando jovem... Dotado de força divina e talento singular... Aos treze, vítima de abusos do patrão, mesmo sem jamais ter treinado artes marciais, matou um guerreiro contratado pela família do latifundiário...

... Depois, foi para as montanhas, tornou-se bandido, ganhou a confiança do chefe, que lhe ensinou artes marciais; progrediu em velocidade espantosa... Coincidindo com a grande seca deste ano, liderou levante armado, tornando-se chefe de um acampamento, e já atingiu o nível intermediário nas artes marciais...

Foi ele quem planejou a emboscada: fingiu derrota, atraiu as tropas do governo até o Desfiladeiro da Boca da Águia, e ali aniquilou o primeiro contingente...

‘Este é um verdadeiro protagonista de novela!’ — pensou Fang Rui, os olhos brilhando:

— Em tempos de caos, surgem os prodígios!

— Pois é! Por mais que haja reforços, não vejo um futuro promissor... Se tiver meios, irmão Fang, comece logo a estocar grãos... — confidenciou Jiang Ping’an.

— Obrigado pelo conselho, irmão.

Fang Rui sentiu o coração pesar, mas não deixou transparecer:

— Vamos beber, irmão!

...

Meia hora depois.

Com os sentidos levemente entorpecidos pelo vinho, Fang Rui recusou convites para ficar, e saiu sob o calor abrasador da tarde.

À beira da estrada, cigarras cantavam até a rouquidão nos galhos, insetos desconhecidos compunham o mesmo coro estridente, e transeuntes passavam apressados.

Ao deixar a casa de Jiang Ping’an, Fang Rui sacudiu a cabeça, os olhos retomando o brilho lúcido. Recordou as palavras do amigo, ponderou a situação e suas próprias rotas de fuga.

— Estocar grãos? Já venho fazendo isso, já tenho mais de mil jin em casa.

É verdade que parte é de farinha de sorgo, mas a maior parte é farelo de trigo — na época em que começou, o preço estava baixo; hoje em dia, impossível repetir tal façanha!

Mesmo assim, é uma quantia respeitável; consumindo com parcimônia, pode durar três a cinco meses.

— Óleo, ovos, carne, feijão... De tudo, só consegui guardar óleo de soja ultimamente; terei de estocar mais, mesmo que o preço esteja alto.

E quanto a deixar o condado?

Cauteloso como sempre, Fang Rui já pensara no pior.

Mas, para onde ir?

Fora da cidade?

Impossível.

— Aqui ainda há ordem; do lado de fora, reina o caos, não há lei... Por mais que eu saiba lutar, não posso garantir a sobrevivência de minha mãe e Ling’er fora dos muros.

Afinal, um guerreiro de terceiro nível não passa de alguém com pele mais grossa e força acima da média — ainda pode ser morto por um grupo de pessoas.

Por isso, Fang Rui jamais fora provocar o Senhor Tigre ou a Gangue dos Tigres.

A gangue é numerosa. O Senhor Tigre, além disso, possui uma excelente lâmina; se me acertar num ponto vital, nem mesmo um guerreiro de sétimo nível escaparia!

Mesmo numa emboscada, o risco de fracasso é alto; basta um erro, e tudo estaria perdido. Não tenho uma segunda chance.

Fang Rui não se arriscaria.

— Nunca ouvi dizer que porcelana desafiasse panelas de barro. Não há pressa, tudo ao seu tempo. Com paciência, as coisas se ajeitam.

— Quando eu atingir o nível intermediário, então sim, farei aquele velho tigre pagar... Mas, voltando às rotas de fuga.

Ir para outro condado?

Não necessariamente melhor que aqui.

— A cidade da capital do distrito é uma opção, mas não é fácil...

— Ir sozinho é arriscado: só para se orientar nas estradas já é um tormento, sem falar nos bandidos; é mais perigoso do que ir para o campo, com grandes chances de sequer chegar ao destino.

— O ideal seria acompanhar uma caravana, mas é difícil encontrar uma que vá direto para a capital; mesmo que encontre, o custo para acompanhar é alto...

— E, para viajar em caravana, o melhor é ter uma carroça própria... Mas cavalos, nestes tempos, são ainda mais difíceis de adquirir!

Fugir parece fácil, mas, na verdade, o custo está além das posses de uma família comum.

— Melhor continuar estocando, dando prioridade a feijão, óleo, carne, ovos...

— A capital pode ser uma rota alternativa; devo sondar caravanas, poupar dinheiro... e tentar comprar um cavalo — mesmo um pangaré serve...

Fang Rui traçou seus planos.

...

Ao entardecer, o céu inteiro tingia-se de vermelho sangue.

Na cozinha:

Barulho de panelas e talheres.

Fang Xue, sua mãe, preparava o jantar.

No pátio, Fang Ling brincava aos pulos com a filha da Três Senhora.

A brisa vespertina soprava suave.

Fang Rui sentou-se no limiar da porta, olhar macio, contemplando a cena.

Não contou às duas, nem sobre o que ouvira de Jiang Ping’an, nem sobre as rotas de fuga.

Pois, contar-lhes só traria preocupação inútil — e, pior, poderiam sem querer comentar com alguém e trazer problemas.

‘Se esta paz forçada exige alguém a carregar o fardo nas sombras, que seja eu...’

Fang Rui fechou os olhos, banhado pelo vento do entardecer, e permitiu-se saborear aquela paz tão preciosa quanto efêmera.

...