Capítulo 11: Erguendo Altas Torres

Os acontecimentos recentes na família Chu, em meio ao beco do Salgueiro, foram como uma pedra lançada nas águas de um lago: agitaram as ondas e despertaram inquietação nos corações de todos os moradores, deixando a vizinhança tomada de apreensão.

No entanto, como tudo na vida, até mesmo as maiores tormentas se dissipam com o tempo; as águas voltam a sua quietude e, ainda que o coração pese, a vida segue seu curso inexorável.

Nestes anos de grandes calamidades, o viver das pessoas comuns tornou-se sobremaneira penoso; mais do que viver, é um resistir cotidiano, uma luta para sobreviver a tempos de amargura. Quem resiste, salva a vida; quem sucumbe, tem por mortalha apenas uma esteira de palha... Tal qual ervas silvestres que brotam humildes e insignificantes nos campos, vêm ao mundo sem alarde e partem sem deixar vestígios.

A família Fang é, afinal, apenas mais uma entre a multidão anônima.

Contudo, para os padrões atuais, os dias dos Fang ainda eram relativamente suportáveis. O sustento vinha do negócio de remédios prontos, e, comprando grãos no mercado negro, conseguiam manter a casa. Eram discretos, sem ostentação.

Se não provocas o destino, o destino tão pouco te buscará; assim, a vida permanecia tranquila como águas serenas.

Naquela noite.

Após a ceia, Fang Xue-shi e Fang Ling lavavam a louça na cozinha, enquanto Fang Rui arrumava pacotes de remédios na sala principal.

Tum-tum-tum!

De súbito, ressoou uma batida à porta.

— Quem é? — indagou Fang Rui, alerta.

Ao mesmo tempo, sem pressa, guardou o pacote de remédios no armário, recolhendo tudo cuidadosamente.

— Sou eu! Rui, é o tio Dazhu! — anunciou uma voz do lado de fora.

— Da casa do Wang Dazhu? — os olhos de Fang Rui se estreitaram.

A família Wang Dazhu era aquela de ferreiros, vizinhos comuns; tanto no tempo em que Fang Baicao era o chefe da casa, quanto agora, jamais tiveram maiores intimidades.

‘Veio pedir grãos? Ou outro assunto? De todo modo, não adianta especular: se vier a tempestade, enfrentamos; se vier a enchente, levantamos diques.’

Fang Rui abriu a porta:

— Ora, tio Dazhu! Entre, sente-se. Já jantou?

Fang Xue-shi, ao ouvir a voz, saiu da cozinha e serviu um copo d’água.

— Já comi, sim — Wang Dazhu sentou-se, recusando com um gesto.

Nestes tempos de penúria e escassez, os grãos valem ouro; visitar alguém à hora da refeição é quase afronta. Por isso, Dazhu viera apenas após estimar que a família Fang já houvesse jantado.

— Senhora Fang, vim até aqui para tratar de um assunto — Wang Dazhu voltou-se para Xue-shi.

— O velho Fang foi para o exército, e quem cuida de tudo aqui é o Rui. Se tem algo a dizer, fale com ele... Negócios de homens, deixo para vocês. Vou lavar a louça — disse Fang Xue-shi, sem esperar resposta, e ao sair da sala, fechou a porta atrás de si.

Fang Rui, em silêncio, aprovou o gesto. Nos últimos tempos, após romper limites nas artes marciais, ganhar dinheiro com a venda de remédios prontos e sustentar a família comprando grãos no mercado negro, tornara-se, de fato, o chefe da casa. O gesto de Xue-shi era um reconhecimento desse novo papel.

Não que Fang Rui se apegasse a vaidades, mas temia que, caso Xue-shi se envolvesse em certas conversas, acabassem ambos enredados em problemas desnecessários.

— Tio Dazhu, minha mãe tem razão. Diga logo a que veio — disse Fang Rui, impassível.

— Bem... — Wang Dazhu fitou o rosto ainda juvenil de Fang Rui, abriu a boca, mas hesitou, sem saber como iniciar.

Foi Fang Rui quem quebrou o silêncio, puxando outro assunto:

— Tio Dazhu, por acaso tem visto o pequeno Chu?

Desde a morte do velho Chu, não tivera mais notícias do rapaz.

— Não, não vi — Wang Dazhu balançou a cabeça e suspirou: — Desde que o velho Chu se foi, ninguém sabe para onde o menino sumiu...

Com esse início, as palavras de Dazhu fluíram com mais naturalidade.

— Estes dias estão difíceis, muito difíceis! Muitos vizinhos já quase não têm o que comer, nem duas refeições conseguem garantir; mal dão conta de uma, e mesmo assim é só farelo de trigo...

Em vez de ir direto ao ponto, Wang Dazhu começou a lamentar-se.

‘Veio pedir grão?’, pensou Fang Rui, mas não lhe deu tempo de perder a face:

— Tio Dazhu, aqui em casa também passamos dificuldades; ainda assim, já que veio, posso emprestar um jin de farelo de trigo...

Não se tratava de avareza, mas de prudência: em anos assim, ser generoso demais pode trazer infortúnios. E, afinal, não havia tamanha amizade entre as duas famílias que justificasse generosidade excessiva.

— Não é isso, Rui, não vim pedir grão... — Fang Rui se enganara. Wang Dazhu hesitou, então explicou: — Sei que vocês também passam por maus bocados, por isso pensei... Há uma oportunidade de ganhar dinheiro...

— Não precisa continuar, tio Dazhu — Fang Rui o interrompeu com firmeza. — Embora passemos dificuldades, ainda conseguimos nos manter, mesmo que à míngua; não quero me envolver em outras coisas...

De fato, menosprezava aquela proposta. Não acreditava que Wang Dazhu pudesse oferecer um caminho fácil, lucrativo e sem riscos.

— Se existisse tal meio, outros já teriam se adiantado; por que sobraria para Wang Dazhu vir me propor?

Por isso, estava certo: boa coisa não era.

Ciente disso, tudo o que Dazhu dissesse dali em diante, Fang Rui escutaria sem interesse.

Mas, para sua surpresa, Wang Dazhu demonstrou aprovação diante de sua cautela:

— Rui, não se apresse em recusar, pelo menos escute. É verdade que há riscos, mas todos recaem sobre mim. Você sabe: minha família agora tem um contrato com o governo... Você não precisaria fazer quase nada, só indicar uns compradores...

Um bom tambor não precisa de pancada forte.

Ao ouvir isso, Fang Rui entendeu: ‘Então é esta a trilha da perdição...’

Na época em que o condado recrutou soldados para combater os rebeldes Taiping nos arredores, enquanto outros ofereciam homens, a família Wang assumira a tarefa de forjar armas, substituindo o serviço militar.

Naquele momento, parecia um bom negócio, mas os encargos se revelaram pesados. O governo fornecia a matéria-prima, e a família Wang devia entregar certo número de armas todo mês. Por ser serviço substitutivo, e devido à corrupção dos oficiais, o pagamento pelo trabalho era miserável, levando a família Wang à beira do colapso.

Foi então que pensaram em desviar as armas.

Naquele tempo, armas valiam uma fortuna. Ainda que a técnica dos Wang fosse limitada, só pudessem fabricar armas padronizadas — longe das lâminas preciosas dos heróis errantes —, seu valor superava em muito o de tesouras ou facas de cozinha.

O método era simples: economizavam materiais aqui e ali, declaravam perdas maiores do que as reais no consumo de ferro, e, assim, conseguiam fabricar uma ou duas armas extra por mês, cujo valor no mercado lhes garantiria uma vida bem melhor.

Procuraram a família Fang porque, sendo médicos de linhagem, com Fang Baicao entre os guerreiros de renome, possuíam contatos para escoar as armas.

Por que não vendê-las no mercado negro? Porque armas são mercadoria sensível; no mercado negro, o risco de serem descobertos era imenso. Acreditar que o governo não tem olheiros infiltrados ali seria ingenuidade sem par!

‘É verdade que há lucros, mas o perigo é extremo! Em suma, trata-se de sabotar o próprio governo.’

‘Se algo der errado, mesmo que eu revele ser um guerreiro de oitavo grau, temo não escapar ileso.’

Além do mais, tal lucro pouco atraía Fang Rui.

Não era por ser um negócio pequeno; comparado com a venda de remédios, o rendimento mensal nem diferia muito. Mas aqui arriscava-se a própria vida. Naturalmente, Wang Dazhu ficaria com a maior parte, restando a Fang Rui apenas as sobras.

Como aceitar negócio de tanto risco para tão pouco ganho?

— Tio Dazhu, faço de conta que não ouvi nada disso, e o senhor tampouco esteve hoje na minha casa — declarou Fang Rui, recusando-se terminantemente a se envolver.

Não era louco!

Preferia tocar calmamente o negócio de remédios prontos, levando sua vida simples e tranquila, a arriscar-se nessa aventura suicida.

— Rui... — Wang Dazhu mudou bruscamente o tom, agora hostil.

Era compreensível: um assunto que comprometia toda a família, uma vez revelado ao outro, não se podia ficar tranquilo. Se Fang Rui os denunciasse, toda a família Wang estaria perdida!

Diante do olhar de Wang Dazhu, antes bonachão, agora tomado de ameaça, Fang Rui semicerrrou os olhos:

— Tio Dazhu, o que pretende?

Ainda que o outro ameaçasse, não participaria; se quisesse recorrer à violência... que viesse!

‘Foram anos de vizinhança, espero que saiba se conter’, pensou.

Wang Dazhu, notando a segurança inabalável de Fang Rui, acalmou-se um pouco e ponderou: ‘O velho Fang era um guerreiro qualificado; pode ter deixado alguma carta na manga...’

Mas, ainda que houvesse aliados influentes, tais cartas só teriam efeito depois; ali, naquele momento, ele era quem estava exposto. Não sairia dali sem garantir que a família Fang também ficasse vulnerável.

Afinal, era forte, forjador de profissão, muito mais vigoroso que a média; a família Fang era composta por uma viúva e um órfão, sendo que o próprio Fang Rui era tido como doente...

Pensando assim, Wang Dazhu tomou coragem e disse:

— Rui, este assunto é grave; já deixei minha cabeça em suas mãos. Não seria justo que o senhor também deixasse algo comigo, para que eu possa confiar? Não é assim que se faz?

— Ora, tio Dazhu, só o chamo de ‘tio’ por consideração; sem ela, o que pensa que é?! — A aura de Fang Rui tornou-se feroz, como a de uma fera mostrando as presas.

Tinha poder, embora preferisse não expô-lo — mas não por medo.

Queria que deixasse com ele um segredo, um ponto fraco? Uma piada!

Fang Rui era um viajante entre mundos, intolerante a ameaças e grilhões.

Se quisesse viver submisso, bastaria revelar sua verdadeira força e receberia, sem esforço, dez taéis de prata por mês.

Mas não escolhera tal vida para não se ver acorrentado!

Agora, Wang Dazhu tocava naquilo que ele mais detestava.

Se não fosse por ainda manter a razão, teria dito: ‘Que tal se eu te matar agora, junto com toda tua família — isso te serviria de garantia?!’

— Rui... — Ao ver a súbita agressividade de Fang Rui, Wang Dazhu irrompeu em ira, levantando-se de um salto.

Mas Fang Rui pousou uma mão sobre seu ombro.

No mesmo instante.

Wang Dazhu sentiu-se esmagado por uma força descomunal; por mais que tentasse, não conseguia mover-se nem levantar-se.

O acontecimento o deixou lívido, tomado de terror:

— Rui... Sua força...

Sempre acreditara que Fang Rui fosse um doente; como podia possuir tamanha força?

‘Só há uma explicação... Guerreiro de classe?!’ Quando lhe ocorreu tal ideia, suas pupilas se contraíram.

Sabia bem o que era um guerreiro de classe.

Assim como o Senhor Tigre: se não fosse um guerreiro, como ousaria andar por aí com apenas dois capangas, cobrando taxas por toda parte? Por mais fama que tivesse, não temeria que os pobres, acuados, resolvessem reagir?

Só o poder explica!

Wang Dazhu entrou em pânico.

Agora, estava indefeso frente a Fang Rui, incapaz de ameaçar a família Fang, e ainda com segredos comprometendo sua própria vida nas mãos do outro. Não podia resistir de forma alguma.

Sentiu-se desesperado — e, mais ainda, arrependido.

Arrependeu-se não só de ter ameaçado Fang Rui, mas, acima de tudo, de não ter cultivado boa relação com a família Fang.

Desde que se espalhara o boato da "doença contagiosa", todos os vizinhos, exceto a família San Niang, passaram a evitar os Fang.

Se tivesse tido visão e aproximado-se deles, talvez Fang Rui lhe estendesse a mão e não precisasse trilhar tal caminho de perdição.

Mas agora era tarde; tendo entrado naquela senda, não havia retorno!

— Tio Dazhu, acalmou-se agora? — Fang Rui recolheu sua aura ameaçadora e sentou-se, olhos semicerrados, parecendo inofensivo; mas Wang Dazhu não ousava mais subestimá-lo:

— Viu? Não pode comigo. Meu punho é maior. Se quisesse prejudicar sua família, não precisaria de tantos rodeios...

— Repito: faço de conta que nada foi dito, nem que esteve aqui hoje.

Ufa!

Ao ouvir isso, Wang Dazhu sentiu um alívio imenso.

‘Afinal, Rui ainda considera a vizinhança; não pretende destruir minha família, nem denunciar-nos. Posso confiar.’

Como Fang Rui dissera, tendo força superior, se quisesse prejudicá-lo, não precisaria de tais artifícios.

Compreendendo o recado, Wang Dazhu apressou-se em prometer:

— Rui, pode confiar; sei muito bem o que devo fazer... Hoje, nunca estive aqui.

E saiu apressado.

— Espere! — chamou Fang Rui. — Não vou denunciar sua família, mas se algo acontecer, não venha envolver inocentes...

— Jamais! Juro que, se... — Wang Dazhu jurou com veemência.

Fang Rui sabia: talvez ele não pensasse em envolver outros agora, mas na hora do aperto, as pessoas mudam. A natureza humana pode ser sombria; muitos, afogados, tentam arrastar outros consigo.

— Chega de palavras, ouça bem — interrompeu, agora sem cerimônia. — Tio Dazhu, escute minha análise: se, por acaso — veja bem, por acaso —, você for descoberto, o governo, por princípio de utilidade, talvez nem execute sua família inteira... Mas eu, sim, tenho esse poder!

— Não duvide — continuou, fixando-o com olhar penetrante —, você mesmo não conhecia minha força até agora.

— Em resumo — seus olhos se estreitaram ainda mais —, desde o início, você nunca soube do que sou capaz!

Wang Dazhu estremeceu, imaginando organizações secretas, conspirações...

Tremeu de medo.

Gente simples como ele é, sobretudo, fraca. Se não fosse o desespero absoluto, jamais teria se metido a traficar armas.

Agora, tomado por temores infundados, apavorou-se ainda mais.

Estava convencido: se cometesse qualquer deslize, Fang Rui realmente poderia exterminar toda sua família.

Diante de tal ameaça, Wang Dazhu jurou de novo, com voz trêmula:

— Rui... Não, senhor Rui, pode confiar; se algo acontecer, assumo sozinho, não arrastarei ninguém...

Vendo-o partir, Fang Rui pensou:

— É uma pena... não é tão fácil eliminar alguém assim!

Três Olhos, Er Gouzi, até mesmo Zhang Bao, ele poderia eliminar sem grandes consequências, mas um vizinho como Wang Dazhu... não era simples assim.

Afinal, até o coelho evita roer a relva junto à sua toca!

É claro, se realmente quisesse eliminá-lo, não seria impossível; mas isso traria riscos desnecessários.

— Assim está bem melhor.

Depois daquela conversa, ainda que Wang Dazhu permanecesse, já não representava ameaça. Se algo acontecesse, não arrastaria Fang Rui junto consigo.

Seria isso favorecer demais Wang Dazhu?

— Ora! A família Wang não está livre de seu próprio destino; apenas não serei eu a executar a sentença...

Fang Rui sorriu com escárnio:

— Quem anda sempre à beira do rio, não pode evitar molhar os pés. Vi-o erguer palácios; verei suas ruínas!

...