Capítulo 39: Abater o Tigre

Fora do Salão de Ervas.

O Senhor Tigre mantinha-se como sempre: vestido com um traje negro de combate, ladeado por dois asseclas, empunhando uma robusta espada de madeira.

— Ora, Senhor Tigre?! Que visitante ilustre! Entre, por favor! — saudou Fang Rui, conduzindo-o, junto aos dois acompanhantes, para o interior, onde lhes ofereceu assentos. — A que devo a honra de sua visita, hoje?

— Ah, não vou esconder de você, irmão Rui — respondeu o Senhor Tigre, em vez de dar uma resposta direta, lançando-se em lamúrias —: Nestes últimos dias, a chefia do clã nos impôs uma tarefa árdua: buscar suprimentos. Diga-me, não é uma clara dificuldade posta em nossos ombros?

Naquela cidade do condado, duas famílias dominavam: os Lin, que, controlando o mercado negro, haviam começado a estocar provisões com antecedência de quase uma semana; e os Xia, que, embora mais lentos e sem os mesmos recursos clandestinos, encontraram seus próprios métodos, delegando a tarefa aos diversos grupos da cidade.

Assim, coubera ao Senhor Tigre “cumprir metas”.

— De fato, é um fardo... — Fang Rui anuiu, esboçando um sorriso conciliador, esperando para ver que segredo o Senhor Tigre trazia em sua algibeira.

‘Provavelmente não vem com boas intenções, mas por que temê-lo? É apenas uma cigarra no outono — que veja até onde pode saltar!’ — ponderou em silêncio.

— Digo mais, irmão Rui! Para tal incumbência, preciso mesmo de sua ajuda!

— Oh? E em que posso ser útil? — Fang Rui manteve-se impassível.

— É simples — disse o Senhor Tigre, sorrindo com olhos semicerrados. — Ouvi dizer que você acumulou, dias atrás, um lote de ervas medicinais. Gostaria de comprá-las pelo preço original.

A intenção, enfim, se revelava.

‘Então, é disso que se trata!’ Um brilho passou pelo olhar de Fang Rui.

Quanto ao motivo pelo qual o Senhor Tigre sabia desse estoque, a história era longa. No início, Fang Rui, ao começar a produzir medicamentos acabados, agia com extrema cautela, adquirindo as ervas de maneira discreta — o que passara despercebido pelo Senhor Tigre. Mas, ao atingir o sétimo grau e demonstrar força de um verdadeiro praticante, tornou-se menos contido...

Foi então que o Senhor Tigre tomou ciência de seus movimentos, supondo que Fang Rui vendia medicamentos prontos no mercado negro. Todavia, como Fang Rui também era um praticante, não valia a pena criar inimizades por tão pouco, então nada fez.

Até que, recentemente, Fang Rui adquiriu uma grande quantidade de ervas, despertando o interesse do Senhor Tigre. Coincidindo com a delegação das tarefas pelos Xia, e a subsequente divisão de cotas entre os grupos, o Senhor Tigre viu ali sua oportunidade de “atingir metas”.

‘Com estas ervas, não só cumpro o dever imposto, como ainda lucro uma bela quantia... Quem sabe, até me abra novas portas no futuro!’ — cogitava o Senhor Tigre.

Ele, aliás, possuía suas próprias fontes de informação e, assim como Fang Rui, soube da derrota do exército de reserva do condado. Contudo, ao invés de inquietar-se, regozijou-se.

A turbulência da cidade era desgraça para o povo, mas para os ambiciosos, representava uma chance: o colapso da antiga ordem, antes que a nova se estabelecesse, era o momento ideal para ascender e inverter o próprio destino.

‘Está tentando se aproveitar de minha ignorância!’ — Fang Rui riu frio em seu íntimo.

Preço original? Nos últimos dias, ervas e outros produtos escassos mudavam de valor a cada dia — e, mesmo pela “cotação de mercado”, era difícil adquiri-los. Falar em preço original era quase risível.

Ademais, com a notícia da derrota militar, dinheiro perderia valor, e tais ervas valeriam três, cinco vezes mais — e ainda haveria quem disputasse por elas.

Uma iguaria dessas, e o Senhor Tigre queria tomá-la assim, de mãos vazias? Pura ilusão!

— Senhor Tigre, não pretendo vender estas ervas — declarou Fang Rui, sorrindo.

— É mesmo? — O sorriso do Senhor Tigre gelou de súbito, tornando-se uma máscara rígida e ameaçadora. — Irmão Rui, então não pretende ajudar? Que decepção para este seu velho amigo!

— Escute meu conselho: mesmo sendo um praticante, nestes tempos caóticos, quem se apodera do que não lhe pertence acaba em maus lençóis...

Após a ameaça, suavizou o tom:

— Claro, se não quiser me vender tudo pelo preço original, pode separar uma parte, produzir medicamentos prontos, e eu pago... uma comissão de dez por cento.

Era a clássica mistura de ameaça e sedução: primeiro, insinuava violência; depois, sugeria que sabia da venda de medicamentos acabados; por fim, fingia recuar, deixando uma saída para Fang Rui — evitando “encurralar o coelho”.

Astúcia não lhe faltava! Se Fang Rui não fosse mais que um praticante comum, talvez tivesse sido constrangido. Mas não era o caso.

O Senhor Tigre supunha que Fang Rui apenas seguia a onda do mercado negro, sem jamais imaginar que ele próprio era o “pioneiro dos medicamentos prontos”.

Afinal, como poderia acreditar que alguém como Fang Rui, recém-iniciado e de constituição frágil, teria subjugado figuras como Zhou Changlin e Gao Tong?

Por isso, ousava pressioná-lo.

‘Ah, dez por cento de comissão? Não só quer tomar à força, como ainda pretende explorar meu trabalho? Pois escute: obrigado por nada!’

O sorriso de Fang Rui permanecia, mas, em seu íntimo, nascia a intenção de matar.

Bastaria revelar sua verdadeira força, e o Senhor Tigre fugiria apavorado. Mas... não podia.

Pois seu avanço era rápido demais, além do que seria razoável ou verossímil — um risco para si e para sua família, caso fosse associado ao “pioneiro dos medicamentos prontos”.

‘Este homem, Senhor Tigre, terei de matá-lo! Mas não em casa, para evitar complicações futuras. Melhor adiar, despistá-lo e, depois, eliminá-lo em outro lugar!’

Com tais pensamentos, respondeu, fingindo hesitação:

— Senhor Tigre, poderia conceder-me algum tempo para refletir?

Não era por falta de vontade de fingir concordância: se aceitasse, o Senhor Tigre, temendo que notícias da derrota do exército se espalhassem e interferissem no plano, forçaria logo a remoção da maior parte das ervas.

Recuperar tais bens, uma vez levados, seria quase impossível. E eram justamente o seu seguro contra imprevistos — jamais os entregaria de ânimo leve.

‘Já lhe dei muita consideração!’ — Um lampejo de impaciência atravessou o olhar do Senhor Tigre.

Sentar-se para tratar amigavelmente, oferecendo comprar pelo preço original, era apenas porque Fang Rui era um praticante.

‘Mas será que este rapaz imagina que, só por ter alcançado tal nível, pode fazer o que quiser? Ingênuo!’

‘Um doente, ainda que praticante, não passa de um gato raquítico!’

O semblante do Senhor Tigre tornou-se gélido, e sua mão buscou a espada de madeira ao lado.

‘Parece que não chegaremos a um acordo!’ — Os olhos de Fang Rui se estreitaram. — ‘Por que me força? Por que tem tanta pressa de morrer?!’

Não queria matar em casa, mas não era impossível fazê-lo ali.

‘Se o mato e sumo com o corpo, mudamos de residência — minha mãe, minha irmã, a terceira irmã, a pequenina — vamos para outra casa... Quando a notícia da derrota se espalhar e a cidade mergulhar no caos, a Gangue do Tigre terá outras preocupações...’

‘E, ainda que se importem, e daí? Não iriam mobilizar o próprio chefe por um membro de elite. O resto da gangue, se vier, será só para perecer...’

Assim pensava Fang Rui, tomando uma resolução cruel.

Por um instante, o ar pareceu estagnar, impregnado de uma atmosfera letal.

Nesse momento, uma voz irrompeu:

— Irmão Fang!

Era Jiang Ping’an que chegava!

Entrou a passos largos, sorrindo deliberadamente ao perguntar:

— E este cavalheiro, quem é? Irmão Fang, não vai me apresentar?

— Senhor Tigre, da Gangue do Tigre. Veio comprar ervas. Eu disse que pensaria, e houve algum desentendimento...

— Oh, a Gangue do Tigre! — Jiang Ping’an lançou um olhar para o Senhor Tigre. — Senhor Tigre, não é? Negócios, acima de tudo, devem prezar pela harmonia... Também conheço outros praticantes. Quem sabe, um dia, sentamos juntos para conversar...

A fala era cortês, mas o apoio a Fang Rui era evidente.

‘Este amigo vale a pena. Quando preciso, ele está ao meu lado.’ — Um brilho passou pelos olhos de Fang Rui, que gravou o favor em sua memória.

O Senhor Tigre olhou para o sabre à cintura de Jiang Ping’an, depois para Fang Rui, e, somando seus dois asseclas, percebeu que, mesmo se vencesse, pagaria caro.

Refreou sua vontade assassina e sorriu, disfarçando:

— Pois bem, irmão Rui, vou me retirar por ora. Pense bem... Nos veremos em breve!

‘Veremos? Depois de hoje, nunca mais me verá!’ — Fang Rui zombou em silêncio, deixando que o Senhor Tigre partisse com seus homens.

Embora não temesse, preferia evitar violência em casa — não só pelo incômodo, mas também pelo nojo e mau agouro do sangue do Senhor Tigre.

— Creio que ele não desistirá, irmão Fang. Cuide-se nos próximos dias.

— Não se preocupe, irmão Jiang, tenho meus planos. Mas diga, a que devo sua visita? — Fang Rui já suspeitava, mas indagou por cortesia.

— É o seguinte...

E, de fato, vinha trazer a notícia da derrota do exército de reserva.

— ...Na viela do Salgueiro tenho influência limitada. Se algo acontecer, leve sua mãe e suas irmãs para a Viela do Poço Doce, lá poderei protegê-los melhor...

Era uma oferta sincera.

— Agradeço, irmão Jiang — respondeu Fang Rui, sem aceitar de imediato.

Pois ainda não decidira se partiria. A terceira senhora possuía mais duas casas: uma na Viela do Poço Doce, outra na Viela dos Álamos, no lado leste da cidade.

No dia anterior, ocupado com outras tarefas, não tivera tempo de averiguar em detalhes. Mesmo que fossem deixar a Viela do Salgueiro, seria preciso comparar ambas, e discutir com as mulheres da família antes de decidir.

...

Após a partida de Jiang Ping’an.

Fang Rui chamou a terceira senhora e Fang Xue-shi para ouvir sobre as duas outras residências e, juntos, deliberaram.

Cada uma tinha seus méritos: a Viela do Salgueiro era pequena, mas confortável, familiar, cômoda, e dispensava mudanças; a casa na Viela dos Álamos era a mais espaçosa; a da Viela do Poço Doce, de tamanho intermediário, tinha o benefício da proteção de Jiang Ping’an.

Por fim, decidiram permanecer, por ora, na Viela do Salgueiro, e, se necessário, mudariam-se conforme as circunstâncias.

Afinal, nas outras casas, já havia algum estoque de mantimentos e roupas de cama — poderiam mudar-se a qualquer momento.

Após a conversa,

Fang Xue-shi e a terceira senhora recolheram-se à sala interna, para bordados e confidências.

Fang Rui, sozinho no salão, sentou-se atrás do balcão, remoendo o caso do Senhor Tigre:

‘Pretendia vigiá-lo por dois dias, escolher um bom local e fazê-lo desaparecer sem rastros... Agora, vejo que o plano precisa ser antecipado.’

— Esta noite? Não, talvez ainda mais cedo! — murmurou, lembrando-se da lição de Gao Yao: quanto mais se adia, mais riscos se corre.

— Talvez, ainda hoje, à luz do dia...

E quanto mais pensava, mais certezas tinha.

Durante o dia, pegaria de surpresa; além disso, com a cidade em crescente tumulto, os malfeitores agiam mais à noite, tornando a Viela do Salgueiro bastante segura de dia.

‘Além disso, não quero deixar minha mãe, Ling’er, a terceira irmã e a pequenina sozinhas e vulneráveis à noite!’

E quanto a ser visto em pleno dia?

‘Se for matar, estarei mascarado... E, nos tempos que correm, os cidadãos preferem não sair à rua durante o dia — e, mesmo ouvindo gritos, não ousam se intrometer...’

Diante dessas reflexões, Fang Rui firmou sua decisão:

— Não há tempo a perder. Vou agora mesmo eliminar este tigre morto!

Avisou Fang Xue-shi e a terceira senhora, recomendando que trancassem as portas, e partiu sem demora.

...

Fang Rui caminhava pelas ruas.

Diferente do bulício de outrora, agora a cidade estava quase deserta; os poucos transeuntes apressavam o passo, lembrando as aldeias vazias de sua vida passada.

‘A notícia da derrota do exército de reserva ainda não se espalhou amplamente — sinal de que as autoridades conseguiram, por ora, conter os rumores. Naturalmente, neste tempo, sem a velocidade da internet, as notícias circulam lentamente...’

‘Mas, mesmo assim, até a tarde, ou à noite, no mais tardar amanhã, todos saberão...’

Olhando para o céu carregado, parecia antever a tempestade de guerra que se formava, nuvens escuras pairando sobre a cidade.

Não foi direto à casa do Senhor Tigre, mas antes buscou em outro local a faca que escondera sob a terra.

Desenterrou-a, removeu a proteção de tecido grosseiro, revelando manchas de ferrugem.

— Uma lâmina enferrujada? Serve como um bom “buff” de tétano...

Murmurando, cobriu o rosto com tecido e partiu, decidido, para a casa do Senhor Tigre.

...

Residência do Senhor Tigre.

— Mulher, traga um pedaço de carne seca! Hoje haverá banquete, vou receber convidados! — bradava o Senhor Tigre, praguejando: — Bah! Acham que só vocês têm amigos? Eu também tenho meus contatos!

— Aquele moleque da família Fang acha que, fazendo amizade com um oficial, pode me desafiar impunemente?!

— Veremos, à tarde, como vou acabar com ele!

— Sim, senhor! — respondeu uma mulher de alguma beleza, trazendo um pedaço de carne seca da sala.

Um menino rechonchudo, seu filho, seguia-a: — Mamãe, corta um pouco para mim, quero assar...

Nem acabou a frase.

Uma sombra desceu sobre eles, e ambos tombaram ao chão, desacordados.

— Au! Au! Au! Au! Au! — O cão latiu desesperado.

— Quem está aí?! — O Senhor Tigre, em sobressalto, apanhou a espada de madeira e correu para fora.

Deparou-se, então, com a cena:

Fang Rui, com um golpe lateral, partira ao meio o seu cão negro.

— Maldito ladrão! — Os olhos do Senhor Tigre se estreitaram, divisando a esposa e o filho desfalecidos próximo ao estranho mascarado. — Quem é você? O que fiz para merecer sua ira?!

Fang Rui não respondeu; avançou como uma ave de rapina.

— Muito bem! — O Senhor Tigre, furioso, sorriu com desdém, e, num movimento hábil, desferiu uma estocada por um ângulo inesperado.

O golpe — simples, letal, despojado de ornamentos, de uma velocidade fulminante!

Em seu rosto, um sorriso feroz, já vislumbrando Fang Rui trespassado, jorrando sangue.

Mas, no momento seguinte, assistiu, estupefato, ao impossível:

A sombra esquivou-se com agilidade sobrenatural, surgindo-lhe atrás, e, sem que pudesse reagir, uma palma pousou-lhe certeira nas costas...

...