Capítulo 31: O Ator

A lua resplandecia no alto, e sua luz prateada, diáfana como névoa e delicada como seda, envolvia a terra, iluminando-a de maneira fulgurante. Diferente do calor abrasador do dia, a noite trazia consigo um frescor quase cortante.

De vez em quando, o vento noturno sussurrava entre as copas das árvores, emitindo um som que se assemelhava a gemidos baixos e lastimosos.

Neste cenário, Fang Rui dirigiu-se à casa do tio Zaohuai.

Do interior da residência, vozes podiam ser ouvidas, fazendo-o hesitar por um instante, detendo seus passos.

...

Na casa de Zaohuai, sob a luz trêmula e amarelada da lamparina, a família reunia-se para o jantar.

Como Fang Rui havia previsto, aqueles cinco ou seis quilos de farelo de trigo, recebidos anteriormente, já haviam sido consumidos; retornaram à rotina de outrora: dias de água fervida com folhas de salgueiro.

"Urgh~"

Ahuai engoliu uma folha de salgueiro cozida, cobrindo a boca, e expeliu um seco arquejo.

"Depois de alguns dias de vida melhor, já não consegues comer as folhas de salgueiro?" murmurou tio Zaohuai.

Sim, o "bom" tempo a que se referia era apenas o farelo misturado às folhas de salgueiro, cozidos juntos para comer.

Ahuai e Xianglin não contestaram. Em certa medida, neste ano calamitoso, tais dias já podiam ser considerados "bons".

A felicidade é sempre relativa.

Fora da cidade, a sobrevivência tornou-se impossível; até casca de árvore e raízes de erva eram disputadas — não se falava mais em pesca ou caça, pois, se houvesse tais possibilidades, que seca seria esta?

Corpos mal cobertos, refugiados por toda parte, ossos brancos ao longo dos caminhos... este era o retrato fiel do campo.

Apenas as caravanas de maior porte dispunham de guardas suficientes para traçar rotas seguras, comerciar e transportar grãos — razão pela qual o preço do alimento na cidade disparava.

"Não é isso, eu consigo comer," balbuciou Ahuai, temendo que lhe retirassem a tigela, e, numa demonstração, devorou uma grande porção de folhas de salgueiro, mastigando e engolindo.

O amargor das velhas folhas de salgueiro infiltrava-se, de imediato, no estômago e no coração, e transbordava pelos olhos.

— Assim como se pode chorar de ardência, de acidez, também se pode chorar de amargor.

"Cof, cof, cof!" Ahuai tossia convulsivamente, e lágrimas brotavam de seus olhos, incontroláveis.

"Meu filho, devagar, devagar!"

Xianglin, com uma expressão de ternura, bateu nas costas de Ahuai e, após hesitar, finalmente disse: "Marido, talvez eu devesse ir à casa de Fang pedir um pouco de farelo? Da última vez, Rui também falou: se não tivermos mais grão, podemos pedir de novo..."

Tio Zaohuai permaneceu em silêncio por um longo tempo, como se ponderasse, até que respondeu: "Vamos resistir um pouco mais; se não houver jeito, então falamos disso."

...

Do lado de fora.

Fang Rui, ao ouvir até este ponto, ergueu os olhos ao céu, suspirou quase imperceptivelmente, e não mais se demorou: "Tio Zaohuai! Xianglin!"

"Rui, chegaste?"

Ao vê-lo entrar, a família de Zaohuai levantou-se.

"Rui, venha, sente-se!"

Xianglin se apressou a pegar uma cadeira, um tanto aflita — acabavam de falar em Fang Rui, e ele aparece, como se o ‘dito’ atraísse o ‘dito’, causando-lhe um desconforto ansioso.

"Não, não vou sentar. Pensei que o farelo que lhes dei já teria acabado, então trouxe mais dez quilos."

Sem dar chance aos outros de responder, Fang Rui falou: "Tio Zaohuai, Xianglin, não tenham vergonha! Repito: considerem como um empréstimo; quando os tempos melhorarem, devolvam, não carreguem peso no coração."

Depositou o saco de grãos e partiu.

Sim, não disse palavras supérfluas, tampouco ficou para ouvir agradecimentos.

Porque Fang Rui sabia: há famílias na viela do salgueiro que, ao receberem dez quilos de farelo, enchem o ar de elogios, fazendo-o sorrir.

Mas na casa de Zaohuai é diferente; Zaohuai é taciturno e desajeitado, Xianglin e Ahuai, reservados e tímidos, não sabem exprimir gratidão, mas guardam-na no coração.

Ele não buscava retorno, apenas queria saber: esta família, recebendo ajuda, não esqueceria o favor, nem o retribuiria com ingratidão.

Fang Rui partiu apressadamente.

Tio Zaohuai correu para acompanhá-lo até a porta, observou seu vulto desaparecer na noite, e só então voltou para dentro: "Guardem o grão! Nossa dívida com a família Fang jamais será quitada!"

"Ahuai, quando tiveres filhos, conta-lhes, lembre-se disso!"

"Sim, pai, guardarei no coração."

Ahuai assentiu, sério, e então, sorrindo, olhou para Xianglin: "Mãe, amanhã, vamos poder misturar farelo ao cozido de folhas de salgueiro? Como nos dias passados?"

"É, tu és mesmo o mais esperto!"

Xianglin deu um leve tapa na cabeça de Ahuai, pegou o saco de grãos como se fosse um tesouro, levou-o para dentro, murmurando: "Com isso, aguentamos mais algum tempo... Este saquinho, vou lavar bem, amanhã devolvo à esposa da família Fang..."

...

A entrega de grãos de Fang Rui à família de Zaohuai foi vista por Sra. Caigen.

Por coincidência, ela estava lavando panelas e enxaguando a louça, e presenciou a cena.

Ao retornar para casa,

Sra. Caigen comentou o ocorrido, suspirando: "Se eu soubesse, teria defendido a família Fang; veja a família Zaohuai, mesmo sem grão, alguém vai até lá entregar farelo... Ai!"

"Mãe, faz tempo que não como farelo, queria tanto um bolo de farelo!" Erdan, ao ouvir sobre farelo, instintivamente tocou o estômago, engolindo saliva.

"Coitado do meu filho!"

Sra. Caigen olhou para o filho, magro como um espectro, pele colada aos ossos, e lastimou: "Marido, veja: só comendo folhas de salgueiro, não há de dar certo, nós adultos ainda aguentamos, mas as crianças... Com o tempo, acabam enfraquecendo!"

Sob a lua, tio Fuquan sentava-se no umbral tecendo cestos, permaneceu em silêncio, e respondeu num tom grave: "O que posso fazer? Que solução tenho?"

"Comprar grão? Não há dinheiro. Pedir emprestado? Na viela, só umas poucas famílias mais abastadas, e nenhuma se dá bem conosco..."

No passado, quando pediram grão à família Fang, tomaram partido de Song Dashan, e apesar de ninguém comentar, na viela todos marcaram sua família com o estigma de ‘retribuir o favor com ingratidão’, e passaram a rejeitá-los.

Neste cenário, mesmo que Sra. Caigen engolisse o orgulho e fosse pedir grão, ninguém lhes emprestaria.

"Se ao menos eu não tivesse defendido Song Dashan, mesmo que não falasse nada... Hoje eu poderia ir à família Fang pedir grão..."

Esta questão, Sra. Caigen já sonhou inúmeras vezes, despertando de pesadelos de remorso.

Após longo silêncio, ela apertou os dentes e disse: "Mesmo comendo folhas, precisamos misturar farelo; não podemos deixar as pessoas desmoronarem... Daqui a alguns dias, o dinheiro da gangue do Tigre chega... Marido, amanhã, leve aquela peça de enxoval que trouxe ao casar, e penhore-a!"

Tio Fuquan tremeu, e logo suspirou profundamente.

"Perdoe-me, Erdan; aquela presilha de prata da mãe, eu queria guardar para a esposa que terás um dia... Mas agora... Não conseguimos mais resistir, não há como continuar!"

Sra. Caigen acariciou o rosto de Erdan, e lágrimas silenciosas deslizaram por sua face.

"Mãe!"

Erdan sentiu um nó na garganta, ainda sem entender tudo, mas, naquele ambiente, experimentava um sofrimento indescritível.

"Não chores, filho; a mãe colhe o que plantou, merece... Vendendo a presilha, comprarei farelo para fazer bolos para ti..."

Sra. Caigen respirou fundo, forçou um sorriso, e foi buscar a peça no quarto.

...

Do que se passava na casa de Sra. Caigen, Fang Rui nada sabia; naquele momento, voltava da casa de Zaohuai para sua própria.

"Já entregou o alimento?"

Fang Xue, recém lavada, enxugava as mãos ao sair da cozinha, e indagou.

"Entreguei. A família de Zaohuai... está em situação difícil!" respondeu Fang Rui.

"Neste ano, todos sofrem, todos padecem."

Fang Xue suspirou: "Nossa família não pode ajudar a todos, no máximo, podemos apoiar uma ou outra família mais próxima."

"É verdade."

Fang Rui assentiu.

Não era insensível, mas neste mundo frio, não podia ser como uma santa a socorrer todos; contudo, aos que lhe mostravam bondade, não hesitava em ajudar dentro de suas possibilidades.

— Como a família de Zaohuai.

"Felizmente, ainda conseguimos viver," disse Fang Xue, aliviada. "Se não fosse por ti, Rui, que te recuperaste e atingiste novo patamar, nossa situação seria difícil."

Fang Rui sorriu, nada disse.

Sob a luz trêmula do lampião,

Fang Xue costurava roupas ao lado da lamparina.

Fang Rui, abraçando Fang Ling, contava histórias suavemente, aguardando o momento de ir ao mercado negro.

Lá fora, o vento noturno uivava, soprando com urgência, e, ao penetrar a casa, fazia a chama do lampião dançar.

As pequenas sombras dos três, projetadas no chão, se entrelaçavam e balançavam junto à luz vacilante.

...

Quando o momento chegou, Fang Rui levantou-se, pegou o pacote de remédios, conduziu Fang Xue e Fang Ling ao porão, e saiu.

Do lado de Jiang Ping'an, tudo já estava acertado; ao sair, avistou duas silhuetas familiares na distância da viela.

"Jiang já está a postos, posso partir."

Fang Rui acenou e seguiu direto ao mercado negro.

...

Depois de tantas idas e vindas, Fang Rui já conhecia todos os caminhos; pagou, pegou o número, entrou no mercado negro e montou sua banca.

Muitos já o reconheciam; olhares de admiração, respeito ou temor o seguiam, acompanhados de sussurros.

"É ele! É aquele!"

"Este tem o aval do senhor Yuan; dizem que Zhou Changlin, Gao Tong e outros brutamontes..."

"Shhh, silêncio, não falem muito; este é um mestre, pode ouvir tudo."

...

Estas são as sequelas do episódio anterior... Mas, em contrapartida, a fama de Fang Rui cresceu, e seu negócio prosperou.

Pode-se dizer: sente dor, mas também alegria.

...

"Quero dez porções de 'pomada anti-cicatriz'."

O cliente recebeu o produto, pagou, mas não partiu: "Senhor, sou administrador da família Chang... Nosso mestre deseja contratá-lo para proteger a residência, quinze taéis de prata por mês..."

"Desculpe, gosto de liberdade, não suporto restrições."

Fang Rui recusou de pronto.

"Ah, tudo bem, senhor, boa sorte!"

O homem não insistiu, e partiu.

— Seu mestre havia instruído: independentemente da resposta de Fang Rui, tratá-lo com todo o respeito... E, mesmo sem tais recomendações, pela reputação de Fang Rui, era impossível tratá-lo com desdém.

Depois, outros compradores — dois ou três grupos, dizendo-se de caravanas ou agências de escolta — tentaram contratá-lo, oferecendo até vinte taéis por mês...

Fang Rui recusou todos!

'Por que querem que eu seja um cão?' pensou, frustrado.

Se revelasse sua força de sétimo grau, poderia obter dinheiro e regalias em qualquer lugar, mas não queria.

'Claro, pode-se considerar como um trabalho, como um segurança de minha vida anterior, e não teria resistência...'

'Mas, ao aceitar o pagamento, assume-se obrigações!'

Pagaram caro, não vão deixá-lo ocioso; não é difícil imaginar. E, ao envolver-se em lutas e conflitos, atrai-se inimigos, problemas... E se isso envolver grandes figuras, grandes poderes?

E, pior, se, ao revelar sua identidade, os inimigos não conseguirem atingi-lo, poderiam voltar-se contra Fang Xue ou Fang Ling; o que fazer?

É uma questão de ligação vital!

'Li muitos romances: guardas, escoltas, caravaneiros... tudo sinônimo de problemas, perigosos demais!'

'Isso não condiz com minha natureza cautelosa... Afinal, se posso sobreviver, por que arriscar? Sou amante da paz!' pensou Fang Rui.

"Quero duas porções de 'pó regenerador', três de 'pomada anti-cicatriz'!"

"Já vai!"

Fang Rui voltou a si, entregou o pacote de remédio.

'Vender remédios é melhor, livre, leve, o mais importante: poucos problemas...' Pensou, satisfeito, ao receber o pagamento.

...

Quando já havia vendido mais da metade dos pacotes de remédio,

Os patrulheiros do mercado negro chegaram, e entre eles, apareceu alguém inesperado para Fang Rui.

"Olá, senhor Fang, negócios prósperos, felicidades!" Gao Yao, como sempre, saudou-o com reverência, sorridente.

"Gao Yao?!"

Os olhos de Fang Rui brilharam, entendendo: 'Da última vez, para salvar-se, este armou contra Yuan Da, ofendendo-o... temendo vingança, juntou-se ao mercado negro como patrulheiro?'

'Este movimento talvez seja eficaz; ao tornar-se um dos seus, Yuan Da talvez não o persiga... Talvez, mas é uma jogada inteligente!'

'Não podendo vencer, junta-se a eles? Este é mesmo um talento!'

Fang Rui já calculava, mas perguntou: "Como virou patrulheiro do mercado negro?"

Gao Yao, claro, não mencionou o medo de Yuan Da, apenas disse: "Hehe, senhor Fang, sabe: a cidade anda turbulenta, tempos difíceis, e o mercado negro recrutava... Tenho certo dom com palavras, então entrei..."

"Entendo." Fang Rui assentiu, sem expor.

"Espero contar com sua consideração..." Gao Yao manteve o tom respeitoso, falando palavras agradáveis.

Mesmo como patrulheiro, não podia ofender Fang Rui; se o irritasse, ninguém saberia o que poderia ocorrer.

"Claro, claro," respondeu Fang Rui, com diplomacia.

Conversaram brevemente, Gao Yao partiu.

Ao afastar-se, Gao Yao mudou de expressão, o rosto tomado por inveja e rancor, cuspindo para trás: "Tsc, esse Fang, que bons negócios faz!"

"E o que aconteceu da última vez... Hmph, tomara que eu tenha uma chance!"

Resmungou, endireitou o corpo, e saiu caminhando com arrogância.

'Bem feito!'

Fang Rui mantinha-se atento a este homem, e viu tudo claramente, confirmando: 'Gao Yao... está representando para mim?'

Quanto à atuação,

Fang Rui tinha muito a dizer. Ele próprio era um experiente ator, já interpretara o senhor Tigre, o senhor Leopardo... O último já morrera, o primeiro, como um gafanhoto no outono, caminhava para a morte.

...