Capítulo 32: Doença

"Uma fachada diante dos outros, outra por trás! Mas não tenho inimizade alguma com esse Gao Yao, por que razão ele me odiaria?"

"Oh, pensando bem, talvez haja sim algum motivo: não concordei em cooperar com ele na produção do remédio, tampouco lhe prestei auxílio na última vez... Então, por isso ele guarda rancor?"

"Mas ajudar é questão de benevolência, não de obrigação, não é? Isso realmente... deixa-me sem palavras!"

O olhar de Fang Rui tornou-se complexo e, num instante, converteu-se num fio de frieza cortante: "Queres ser Goujian, mas eu não sou Fuchai!"

"Essa víbora precisa ser eliminada cedo, do contrário, se algum dia encontrar oportunidade, não hesitará em cravar os dentes em mim... Como poderia eu permitir que algo assim ocorresse?!"

Recordou-se da última ocasião, da crueldade de Gao Yao ao encurralar Cao She entre a vida e a morte, e decidiu de imediato: "Isso não pode esperar, hoje mesmo irei emboscar e eliminar esse sujeito."

Quanto ao fato de, com base apenas num semblante, num gesto, decidir erradicar alguém — seria isso precipitado?

De modo algum!

"Não sou o Juiz Di, que exige provas; basta-me o convencimento íntimo! Além do mais, Gao Yao não é flor que se cheire..."

"Para malfeitores de tamanha ameaça, sempre segui um princípio: antes matar por engano que deixar escapar!"

Fang Rui fitava a distante silhueta de Gao Yao, olhos estreitados; sob o capuz de linho que lhe cobria o rosto, desenhou-se um sorriso plácido e inofensivo.

"Senhor, quero duas embalagens de 'Pomada para Cicatrizes'!"

"Pois não, já trago."

Fang Rui recobrou-se, como se nada houvesse ocorrido, e seguiu com seus negócios.

...

Devido à fama, o movimento foi notadamente intenso naquele dia.

No entanto, Fang Rui trouxera uma quantidade ainda maior de mercadorias; por fim, o tempo de venda acabou por se estender além do habitual.

Tudo fazia parte de seus planos.

"Além de adquirir alguns alimentos escassos, de vigiar cavalos e caravanas, preciso ainda estocar uma remessa de ervas medicinais... E só vendendo os pacotes de remédio terei dinheiro!"

"Aproveito a ameaça imposta após o revide contra Zhou Changlin, Gao Tong e seu grupo, bem como o prestígio emprestado por Yuan Da, para ampliar as vendas e lucrar ainda mais!"

Naqueles últimos dias, em Changshan, não só o preço dos cereais, mas também de outros bens, vinha disparando — como as ervas medicinais.

O canal de aquisição da 'Casa Caozhi' era antigo, herdado de Fang Baicao; décadas de confiança permitiam que os preços não fossem exorbitantes, mas, acompanhando o mercado, havia reajustes inevitáveis.

Ervas e grãos vinham, em grande parte, de outros condados, por vezes de cidades-prefeitura... E, em tempos de instabilidade, caravanas precisavam explorar rotas seguras, contratar mais guardas — tudo isso elevava os custos.

E, se o custo sobe, como não subiria o preço final?

"Se o caos continuar, não só o preço dos grãos continuará a subir, como também o das ervas medicinais; quanto antes comprar, mais barato será, por isso preciso estocar mais!"

Fang Rui já discutira o assunto com Fang Xue-shi, avisando-lhe que, ao preparar mais pacotes de remédio, talvez levasse mais tempo e voltasse mais tarde.

Assim, não se preocupava em aproveitar o ensejo para eliminar Gao Yao e retornar depois, sem causar demasiada inquietação em Fang Xue-shi e Fang Ling.

Uma vareta de incenso depois.

Todos os pacotes de remédio haviam sido vendidos, e até antes do que Fang Rui previra.

Naquele dia,

Diferentemente de outras vezes, não se apressou em partir. Pelo contrário, vagueou tranquilamente pelo mercado negro; além de conseguir dois jin de ovos e três de soja, encontrou, por acaso, um pote de mel, pelo qual disputou e venceu um atravessador.

Apenas quando julgou apropriado o momento, deixou o mercado negro, sem pressa.

...

À saída do mercado negro,

Num canto sombrio, Fang Rui observava à distância, vigiando as raras silhuetas que dali emergiam.

"Quando cheguei, era quase à meia-noite, auge do movimento no mercado negro; depois, o fluxo de pessoas só diminuiu."

"O mercado geralmente encerra por volta da meia-noite. Agora, são onze e quarenta e cinco; é nesse horário que os patrulheiros como Gao Yao costumam sair..."

Fang Rui mantinha-se atento, passando o olhar por cada figura, à procura de Gao Yao.

Mas, mesmo quando faltava pouco para o fechamento, não avistou a silhueta familiar!

"Como pode? Gao Yao ainda não saiu? Improvável!"

Murmurando para si, pensou um instante, retirou as tiras de pano que lhe enchiam as roupas, afinando ainda mais o corpo, e retornou ao mercado negro.

Logo depois, saiu de novo, com uma expressão algo sombria.

Tinha pago caro por informações: Gao Yao havia partido há uma meia-hora!

"Conseguiu escapar?!"

O olhar de Fang Rui reluziu, a irritação misturando-se à dúvida: "Como, sob meu nariz, Gao Yao conseguiu sumir?"

"Teria mudado o corpo, como eu? Não faz sentido; ele já é alto e magro, mais magro seria pele e osso, alguém com tais traços eu teria notado..."

"Engordado? Também não; eu próprio usei esse truque, e fiquei atento a todos de estatura semelhante. Mesmo assim, deixei passar..."

...

Os olhos de Fang Rui brilharam; lembrou-se de Cao She, dias atrás, que tampouco conseguiu interceptar Gao Yao e, sem alternativa, arriscou-se no mercado negro, dando a Gao Yao a chance de virar o jogo.

"Alto e magro, alto e magro..."

Murmurou, enquanto uma súbita luz lhe atravessava a mente: "Será que Gao Yao tem algum truque quanto à estatura?!"

Repassou mentalmente todos os encontros com Gao Yao e, atento, percebeu: de fato, havia em seus movimentos certa descoordenação!

"Sempre pensei que fosse algum defeito físico ou ferida no pé; mas talvez não seja tão simples."

"Enfim, amanhã terei certeza."

Sim, amanhã mesmo. Fang Rui já não podia esperar pelo próximo dia de vendas, dali a três dias; decidiu que no dia seguinte iria ao mercado negro especialmente para eliminar Gao Yao!

"Uma víbora como ele, cada dia em liberdade é um dia de perigo. Por prudência, é melhor agir logo."

"Mas isso é para amanhã... Agora, é melhor regressar; mãe, Ling-er, certamente já estão ansiosas."

Tendo perdido Gao Yao de vista, Fang Rui não mais hesitou; deixou o mercado negro, assegurou-se de não estar sendo seguido e apressou-se de volta para casa.

...

De volta ao Beco dos Salgueiros, Jiang Ping’an e outro oficial ainda montavam guarda.

"Irmão Jiang, perdão pelo atraso, tive um contratempo; agradeço aos dois." Fang Rui desculpou-se repetidamente.

"Sem problema. Estás bem? Não te feriste?" Jiang Ping’an sabia que o mercado negro não era seguro.

"Estou bem."

Conversou brevemente com Jiang Ping’an, deu uma boa recompensa ao outro oficial, despediu-se e retornou apressado.

Em casa,

Soltou Fang Xue-shi e Fang Ling do porão. Como previra, já estavam preocupadas e o examinaram minuciosamente; vendo que não sofrera ferimentos, suspiraram aliviadas.

No quarto, Fang Rui mostrou os ovos, a soja, o mel; Fang Xue-shi e Fang Ling alegraram-se, dissipando a atmosfera taciturna de antes.

Mas deixemos isso de lado.

Após o asseio, cada qual recolheu-se ao leito.

Assim transcorreu a noite.

...

Na manhã seguinte,

Fang Rui despertou cedo; não acordou Fang Ling, saiu pé ante pé e notou: àquela hora, normalmente, Fang Xue-shi já estaria de pé, mas hoje ainda repousava.

"Compreensível; com o atraso de ontem à noite e a tensão, ao relaxar, acaba por dormir até mais tarde."

Quanto a Fang Rui, desde que atingiu a primeira categoria, bastava-lhe querer para mergulhar em sono profundo e reparador; ainda que dormisse pouco e já não cochilasse ao meio-dia, mantinha-se sempre vigoroso.

Sem incomodar Fang Xue-shi, aproveitou para preparar o desjejum.

"Mãe, Ling-er, ontem o susto e depois a alegria, entre tensão e alívio... Hoje é dia de reforçar a nutrição, vamos comer algo especial..."

Fang Rui retirou o pote de mel recém-adquirido, preparou água melada e, para cada um, cozinhou dois ovos pochê; também aquecera alguns pãezinhos de farinha de milho.

Quando tudo estava quase pronto, Fang Xue-shi e Fang Ling se levantaram.

Nesse momento,

O alvorecer envolvia a rua numa névoa diáfana; o ar era fresco, o sol nascente tingia o céu com luz translúcida, atravessando a janela embaçada e derramando sombras belas pelo recinto.

Sobre a mesa, três tigelas de cerâmica exibiam ovos pochê em água de mel, alaranjados e brancos, ao passo que pãezinhos fumegavam na tigela central.

"Uau! Uau! Ovos pochê!" Fang Ling, ainda sonolenta, de súbito despertou ao ver a mesa; o rostinho iluminou-se de júbilo.

Em sua memória, raras vezes provara ovos pochê — talvez menos até do que carne.

"Isso é..."

Ia censurar Fang Rui por "extravagância", mas, lembrando da promessa de não economizar demais na comida, conteve-se, pôs as mãos na cintura e lançou um olhar a Fang Ling: "Ainda aí, sem ir lavar o rosto?"

"Já vou, já vou!" O susto fez Fang Ling encolher o pescoço; sem protestar, foi correndo feito uma codorniz.

Logo depois,

Os três sentaram-se à mesa para desfrutar o lauto café da manhã.

"Hmm, hmm..."

Fang Ling sorvia a água de mel, mordiscando os ovos pochê com extremo cuidado, valorizando cada pedaço.

Talvez por ser um doce, agradava-lhe sobremaneira; os grandes olhos tornavam-se duas luas, e, agora que se nutria melhor, duas covinhas se desenhavam em seu rosto gordinho de menina.

"É melhor que carne... não, é tão bom quanto carne..." Fang Ling murmurava, o rosto pleno de felicidade.

"Isso não é nada ainda!"

Fang Rui sorriu, afagando-lhe os cabelos: "Com teu irmão, ainda provarás iguarias dignas de reis..."

"Que bobagem, nossa família não come iguarias dessas; só altos funcionários e nobres têm esse privilégio!" Fang Xue-shi riu descrente.

Fang Rui apenas sorriu, sem se explicar.

Viver uma vida longa — este objetivo, mesmo para alguém de outra era, seria quase inalcançável sem o favor do destino.

Mas apenas dar à família uma vida melhor? Isso, ao menos, não seria impossível.

Fang Rui não era arrogante; mas, se lhe faltasse essa confiança, seria apenas excesso de falsa modéstia.

Entre conversas triviais, a refeição transcorria.

De súbito, Fang Xue-shi mencionou: "Xiao Chu morreu... Depois que deixou o Beco dos Salgueiros, tornou-se mendigo; naquele dia, brigando com outros pedintes pelas sobras de uma casa rica, foi espancado até a morte... Foi teu tio Changlin que, ao sair para comprar mantimentos, reconheceu o corpo..."

"Isso é realmente..."

Fang Rui estacou, silente por longo tempo.

Imaginara que Xiao Chu, de destino adverso, poderia fugir, juntar-se a rebeldes, alcançar glórias, vingar-se do Senhor Hu... Jamais previra tal desfecho.

"Sim, tragédias familiares, discípulos de mestres prodigiosos, vingadores em busca de justiça; filhos rejeitados que ascendem ao topo; damas injustiçadas que, por fim, veem seu nome limpo... Histórias assim só existem nos romances."

Mas e a realidade?

Na vida real, em noventa e nove por cento dos casos, a família se esfacela, o filho vira mendigo e morre de frio e fome nas ruas; o filho preterido permanece medíocre para sempre; a donzela injustiçada, ao clamar, só atrai desgraça, enquanto os perversos seguem impunes...

"É justamente por não alcançar que se fantasia, compondo lendas que o povo lê e deseja!"

Assim suspirava Fang Rui em seu íntimo.

E foi essa a última notícia que teve de Xiao Chu.

Vendo Fang Rui calado, como que entristecido, Fang Xue-shi mudou de assunto: "Aliás, ontem ouvi dizer que San Niang adoeceu..."

"Adoeceu?!"

Fang Rui largou os hashis, olhos semicerrados.

Além de preocupar-se com San Niang, havia algo mais...

Com a seca se agravando e o caos aumentando, a menção de "doença" o alertava; em sua vida passada, sabia que grandes desastres quase sempre traziam epidemias!

"É grave? Quais os sintomas? Alguém mais no beco apresenta sinais?"

"Não sei dizer ao certo, só ouvi de Nan Nan que ela se queixava de dor de barriga... No beco, não ouvi de casos semelhantes..."

Fang Xue-shi, vendo a expressão grave do filho, respondeu com cautela.

"Bem, depois do café, irei visitá-la!"

Fang Rui ponderou, e advertiu: "Mãe, Ling-er, evitem sair nos próximos dias... Mesmo com vizinhos, reduzam o contato ao mínimo..."

"Entendido."

Diante da seriedade de Fang Rui, ambas assentiram.

...

Após o desjejum,

Fang Rui dirigiu-se à casa de San Niang, onde encontrou apenas Nan Nan sentada à mesa, as perninhas balançando enquanto tomava café da manhã.

Viu que se alimentava de mingau e pão de sorgo.

Não luxuoso, mas, para os padrões do beco, não era pouco.

"Nan Nan, e tua mãe?" Fang Rui aproximou-se, agachou-se e afagou-lhe a bochecha.

"Ah, irmão Rui?!"

Nan Nan engoliu o mingau que lhe entalava a garganta, saltou da cadeira e, com gravidade de gente grande, disse: "Irmão Rui, já comeste? Posso servir-te um pouco!"

Dizendo isso, olhou para o quarto e sussurrou: "Mamãe disse que não estava bem, preparou minha comida mas não comeu, voltou para o quarto! Irmão Rui, sabes tratar doenças; depois do café, podes examiná-la?"

"Eh, que menina! Nem precisava pedir, eu viria de qualquer jeito!" Fang Rui sorriu, afagou-lhe a cabeça. "Mesmo sem comer, ajudaria tua mãe... Vim justamente porque soube que adoecera."

"Então vem comigo, depressa!"

Nan Nan puxou-lhe a mão, levando-o ao quarto.

Rangendo,

A porta se abriu, e Fang Rui viu: entre véus de linho, San Niang jazia no leito, cenho levemente franzido, frágil como a Dama de Xi Zi enferma, o corpo delicado delineado sob a roupa leve, o braço alvo repousando sobre as cobertas.

...