Capítulo 5: O Contra-Ataque Mortal

—Rui, filho, você vai ao mercado negro?
Fang Xue apertou o cenho: — Aquele lugar é uma completa desordem...
Era evidente a inquietação quanto à segurança de Fang Rui.
Mas, se Fang Rui ousava propor ir ao mercado negro, é porque já tinha argumentos para persuadir Fang Xue: — Mãe, eu atingi o Domínio!
Um praticante de artes marciais que entra no Domínio é, naturalmente, diferente de uma pessoa comum; para não falar de outras coisas, seu apetite já é muito maior. Vivendo juntos diariamente, seria impossível esconder tal feito da família.
Em vez de ser descoberto mais tarde, era melhor confessar por si mesmo e, assim, tranquilizar Fang Xue.
— Você de fato atingiu o Domínio?
O marido, Fang Baicao, era um praticante do Domínio; por isso, Fang Xue sabia muito bem do que se tratava, e, ao ouvir tal notícia, não pôde conter o espanto.
— Mãe, como me atreveria a mentir para a senhora?
Enquanto falava, Fang Rui agarrou a borda do balcão e, num movimento súbito, ergueu-o com facilidade.
— Meu filho!
Os olhos de Fang Xue arregalaram-se; ela tapou a boca, entre surpresa e júbilo: — É mesmo a proteção dos céus! Bênção dos deuses e budas!
Fang Baicao já dissera certa vez que Fang Rui nascera com o corpo frágil e que nenhum remédio seria eficaz; apenas pelo próprio esforço e superação, galgando passo a passo no caminho marcial, poderia ele suprir as deficiências do corpo.
Agora, ao ver Fang Rui alcançar o Domínio, deixando de ser um enfermo, como não se regozijaria?
Mais importante ainda...
Desde que Fang Baicao, substituindo Fang Rui, partira para o serviço militar, a casa ficara sem o esteio principal... Hoje, o Lorde Hu veio recolher o tributo, a família Chu foi vítima de infortúnio, e à tarde presenciou uma mulher ser levada à força diante de todos...
Tudo isso fazia crescer em Fang Xue uma sensação aguda de insegurança; a ascensão de Fang Rui preenchia, enfim, essa lacuna.
Por um bom tempo, Fang Xue permaneceu eufórica, o rosto corado, incapaz de conter a alegria, repetindo sem cessar:
— Meu filho, você é motivo de orgulho! Meu filho, que orgulho!
Fang Rui não a interrompeu, permitindo que extravasasse o contentamento, sentindo, ele próprio, um tênue orgulho. Quando Fang Xue enfim serenou, ele disse:
— Mãe, mantenha segredo; esta é a nossa carta na manga.
— Sei, sim, faço como você disser! — respondeu Fang Xue, pronta a obedecer-lhe.
Fang Rui prosseguiu:
— Ouvi de San Niangzi que, em breve, a cidade estará ainda mais caótica. Devemos estocar mais grãos; quem tem alimento, não se inquieta!
— Claro, mas não se pode agir com precipitação. Devemos ser cautelosos, mesmo ao frequentar o mercado negro.
— Meu plano é simples: em cada ida, compramos apenas uma parte; repetindo várias vezes, como ratos mudando de toca, para não atrair olhares indesejados...
— Muito bem, Rui, filho, seguiremos o que disser.
Fang Xue, de espírito resoluto, conversou mais um pouco com Fang Rui e logo foi ao quarto buscar o dinheiro.
Pouco depois,
Fang Rui, levando consigo parte das economias da família, deixou a casa furtivamente, sob o manto da noite.
…
O paradeiro do mercado negro era-lhe conhecido; antes de partir para o exército em seu lugar, Fang Baicao lhe confiara muitas coisas — inclusive informações sobre o mercado negro.
De seu pai, obtivera não poucos conhecimentos e experiências sobre aquele meio; mas, mesmo sabendo disso, antes, quando era doente e débil, sem capacidade de se proteger, temia ser seguido e não ousava ir.
Agora, tendo ingressado no Domínio Marcial, tal temor não mais existia.
Mas, mesmo assim, até um praticante de nono grau não era lá grande coisa no mercado negro; apenas dispunha de alguma capacidade de autodefesa.
Como diz o provérbio, “faça apenas o que está ao seu alcance”; Fang Rui compreendia esse princípio: desde que não ultrapassasse seus limites, vinte ou trinta jin de grãos estavam dentro de sua capacidade de proteção.
E, afinal, aquilo nem era arroz branco ou carne, mas simples farinha de sorgo — nem mesmo farinha de milho.
Os facínoras e malfeitores que um praticante de nono grau não poderia enfrentar não se interessariam por tão pouca coisa.
O mercado negro situava-se num canto da cidade sul; em pouco tempo, ali chegou.
Na entrada, um grandalhão de barbas cerradas montava guarda, impassível:
— Uma moeda grande é a taxa de entrada. Lá dentro, é proibido brigar; quem descumprir, assume as consequências.
Fang Rui, já ciente do procedimento, entregou a moeda em silêncio e entrou.
A maioria dos presentes cobria o rosto; outros usavam chapéus de abas largas, espadas ou facas à cintura.
Ao avistar estes últimos, Fang Rui mantinha-se à distância — seu pai o alertara: aqueles eram, quase todos, sujeitos perigosos; melhor evitar ao máximo.
Não se apressou a comprar grãos, preferindo observar.
Chamar aquilo de mercado negro não era exato; tratava-se mais de uma feira alternativa, com mercadorias diversas.
O grosso dos frequentadores eram famílias comuns, que traziam galos, ovos e coisas do tipo para trocar — o preço do mercado negro era mais alto.
E ainda havia mais.
Era até irônico: a ordem do mercado negro era, por vezes, superior à da feira oficial; quase nunca se via ali compras forçadas ou assaltos disfarçados.
Por isso, muitos cidadãos preferiam pagar a taxa de entrada e fazer ali seus negócios.
Não faltavam vendedores de cereais.
Pode parecer brincadeira, mas era a pura verdade.
Mesmo em ano de seca severa e escassez, os comerciantes de grãos não ficavam desabastecidos; e o governo estabelecera: cidadãos, mediante registro, podiam comprar grãos em quantidade e preço limitados.
E essa lei era, surpreendentemente, rigorosamente cumprida — ao menos, na aparência.
O motivo?
Simples: multas.
Uma ordem de multa era suficiente para motivar os pequenos funcionários do escalão inferior.
Nessa conjuntura, até comerciantes honestos eram obrigados a ceder parte dos lucros; se flagrados em irregularidades, os oficiais menores não hesitariam em arrancar-lhes o couro.
Segundo Fang Rui sabia, os fiscais do mercado em Changshan já haviam, por conta própria, aprendido a aplicar armadilhas disfarçadas.

— Como em seu mundo anterior, as câmeras da unidade de trânsito estavam sempre entre as mais modernas; as sutilezas disso não são para leigos.
De fato, mesmo com a lei, os comerciantes de grãos ainda obtinham lucro, mas, para eles, lucro menor já era prejuízo — por isso, havia lojas de grãos no mercado negro.
Pode-se dizer: entre dez, seis eram de comerciantes da cidade, os demais, de grandes famílias locais.
Ali, era possível comprar em quantidade, mas os preços superavam em muito os do mercado oficial.
— Ovos! Soja!
Fang Rui cobiçou, desejando comprar para a mãe e a irmã melhorarem de saúde, mas acabou desistindo.
Afinal, era sua primeira vez no mercado negro; por instinto, preferiu ser cauteloso.
Então,
Enquanto caminhava, de repente uma figura furtiva surgiu à sua frente. Quando Fang Rui se pôs em alerta, o sujeito magro e alto tirou de dentro do casaco um livreto:
— Jovem senhor, quer um manual secreto?
— Hmph!
Fang Rui zombou e virou as costas.
— Ei, se não quer técnica, tenho habilidades marciais também! — o magrelo insistia, seguindo atrás.
Fang Rui apressou o passo.
Não era que não quisesse um manual; mas os produtos do outro... eram todos falsos.
Naquele tempo, o sectarismo era ainda mais forte do que em sua vida anterior; mesmo um simples ofício — carpintaria, ferraria, fazer tofu... — era segredo de família, jamais transmitido levianamente.
E, quando transmitido, era ao filho, não à filha; na falta de herdeiro homem, tomava-se um discípulo, que deveria ser “testado” por anos, e ainda assim, ensinava-se de modo incompleto.
— Ensinar a arte ao aprendiz é condenar o mestre à fome! Não era piada!
Se até as habilidades comuns eram assim, o que dizer de manuais de artes marciais?
Mesmo escritos em livros, estavam cheios de jargões e códigos; pior ainda, as partes cruciais eram sempre omitidas, transmitidas só de boca em boca.
Esses, ainda, eram os melhores; permitiam, ao menos, que se aprendesse o básico, inspirando conceitos.
Os manuais que circulavam livremente no mercado negro, como Fang Baicao alertara, eram o lixo do lixo.
Não se tratava de distinguir o falso; a questão era: havia algo verdadeiro ali?
Quando o início era autêntico, o vendedor já era generoso; havia casos em que só o nome era real, o resto, pura invenção.
Se alguém, insensato, tentasse praticar o que ali estava, acabaria morto ou aleijado.
'Meu painel é inflexível; manuais com falhas ou erros nem sequer são registrados. Para que perder tempo com esses lixos?'
Fang Rui ignorou, apressando o passo.
O pai o advertira: tudo cilada; nunca acredite, nem converse, pois, ao se mostrar ingênuo, vira alvo de predadores.
O magrelo viu Fang Rui sumir e balançou a cabeça:
— Que pena, não caiu; vamos ao próximo!
Livrando-se do vendedor inconveniente,
Fang Rui não quis demorar-se mais; para não preocupar a mãe à espera, após comparar preços em três barracas, escolheu a de melhor custo-benefício e comprou trinta jin de farinha de sorgo, saindo do mercado negro.
Na saída, o grandalhão continuava com a expressão de morto:
— Fora do mercado negro, não nos responsabilizamos por sua segurança.
'Esse é dos perigosos!'
Fang Rui, disfarçadamente, lançou um olhar ao sabre envolto em tecido ao lado do homem, assentiu levemente e seguiu, carregando o saco de grãos.
O que ele não sabia era que, logo após sua saída, um sujeito baixo e magro, com o rosto coberto de pano grosseiro e uma cicatriz na testa — como se tivesse três olhos —, seguiu-lhe os passos.
Não longe da saída, dois feirantes testemunharam a cena e comentavam:
— Ei, o Três-Olhos mirou aquele ali; vai ter problema!
— Pois é, aquele magricela parece uma bela ovelha. Mas só comprou farinha de sorgo, um pobre-diabo. Desde quando Três-Olhos está tão desesperado?
— Você não sabe, Três-Olhos perdeu muito no jogo ultimamente, está sem dinheiro...
…
“Está mesmo me seguindo!”
Fang Rui lançou um olhar de soslaio para trás.
Tão cauteloso e inseguro, uma vez fora do mercado negro, preparara-se para despistar.
Chegou a cogitar encher a roupa de trapos para parecer mais forte e menos vulnerável.
Mas desistiu.
Por quê?
Simples: era pobre demais.
A família Fang tinha algumas reservas, mas, há mais de meio mês, Fang Baicao gastara boa parte para conseguir substituir Fang Rui no exército; restava pouco.
Ultimamente, a extorsão do governo e das gangues agravou-se; a “Herboristeria Caozhi” mal conseguia cobrir as despesas.
Nesse cenário, Fang Rui, querendo usar o pouco dinheiro restante para precaver-se e estocar grãos, tinha de assumir algum risco.
Por isso, arquitetou esse plano de “pesca ao voluntário”.
Evidentemente,
temia fisgar um peixe grande demais. Por isso, no mercado negro, não ousou comprar ovos, soja, farinha fina ou sequer milho — só trinta jin de sorgo.
Na verdade, aquela farinha grosseira arranhava a garganta; quem tinha algum poder, jamais a comeria.
Assim, evitava chamar atenção dos predadores mais perigosos; se alguém o seguisse, seria apenas um peixe pequeno.

— Venha!
Os olhos de Fang Rui brilharam; fingindo pressa, acelerou o passo.
— Quer fugir? — atrás, Três-Olhos também apressou-se.
Ao dobrar uma esquina,
Três-Olhos percebeu que Fang Rui sumira!
Estava desconcertado,
Quando...
Umpf!
Um enorme saco de grãos voou de lado, atingindo-o — era Fang Rui!
Três-Olhos, experiente em brigas, reagiu por instinto: baixou-se, esquivando-se do saco, e, ao mesmo tempo, tentou derrubar Fang Rui com a perna.
Porém,
Fang Rui foi mais rápido; lançou-lhe um chute potente, o ar silvando, mirando direto o peito de Três-Olhos.
— Maldição!
Três-Olhos recolheu a perna e firmou-se em posição defensiva, braços cruzados.
Bang!
Com estrondo,
Fang Rui cambaleou, mas firmou-se; Três-Olhos recuou vários passos para amortecer o golpe.
‘Oponente difícil! Tem mais experiência de combate do que eu; nem consegui vantagem no ataque surpresa... Felizmente, como deduzi, não passa de um homem comum.’
Os olhos de Fang Rui semicerraram-se.
O que ele não sabia é que, do outro lado, o braço de Três-Olhos formigava de dor; apavorado, pensou:
‘Que força! Esse não é uma ovelha, é um pescador! Mas... consigo vencê-lo!’
Já enfrentara gente mais forte; confiava que, com sua ferocidade e experiência, poderia derrotar Fang Rui.
— Sim, Fang Rui, por ser de constituição frágil, ao atingir o Domínio não ganhou tanta força quanto outros; por isso, Três-Olhos não percebeu que enfrentava um praticante.
— Matarei você!
Três-Olhos não hesitou; como lobo faminto, lançou-se ao ataque, e, num movimento rápido, uma tesoura afiada deslizou da manga, atacando Fang Rui.
— Avance!
Fang Rui não se intimidou; largou o saco de grãos e desferiu um soco, do tamanho de um punho de areia, contra a têmpora do oponente.
Ambos se aproximaram num piscar de olhos —
Então, Três-Olhos esquivou-se como uma enguia, desviando do soco e, com a mão direita armada da tesoura, cortou o abdômen de Fang Rui como uma andorinha tocando a água.
Rasgo!
O tecido grosseiro rasgou-se; a lâmina tocou-lhe a pele — em qualquer outro, o ferimento seria fatal.
Porém, em Fang Rui, soou um ruído áspero e só ficou uma marca branca.
— Pele como couro bovino, praticante do Domínio?!
As pupilas de Três-Olhos se contraíram; aterrorizado, tentou fugir.
‘Agora é tarde!’
Fang Rui abaixou-se, e, aproveitando a proximidade, agarrou o corpo e os braços do inimigo, imobilizando-o, e então investiu os joelhos contra a virilha do desafiante.
Bang! Bang! Bang!
Os golpes fizeram Três-Olhos revirar os olhos.
O ponto mais vulnerável do homem foi atingido repetidas vezes; a tesoura caiu com estrépito e a resistência de Três-Olhos desfaleceu.
Splash!
Fang Rui não hesitou: agarrou-o e arremessou-o ao chão.
No instante em que Três-Olhos gemia, as mãos cobrindo as partes,
Fang Rui apanhou um tijolo, previamente preparado ao lado, e, já próximo, desferiu-lhe violentas tijoladas na cabeça.
Após atingir o Domínio, sua força superava a de um homem comum; sob tal fúria, Três-Olhos não resistiu.
Bang! Bang! Bang!
Com uma sequência de golpes, logo a cabeça do adversário era uma massa sangrenta, irreconhecível; só então Fang Rui parou.
Ao sentir o sangue quente e viscoso em suas mãos, o combate terminado, a náusea lhe subiu à garganta.
Mas a razão lhe gritava: aquele não era lugar de demorar-se; era preciso partir sem demora.
— Ugh... hic!
Contendo o impulso de vomitar, remexeu no corpo de Três-Olhos, encontrou uma pequena bolsa, certificou-se de que nada mais havia de valor oculto e partiu, apressado, dali.
…