Capítulo 10: Ruína da Família

Chii! Chii! Chii!
Fang Rui não parou; repetidamente, fez cinco ou seis cortes no dorso da mão, até que surgiu uma leve ferida. Borrifou o ‘Pó Estancador de Sangue’, que logo conteve a hemorragia, formando rapidamente uma crosta.
O efeito era verdadeiramente notável!
O poder do remédio era excelente e, somado à sua habilidade, o negócio dos medicamentos prontos prosperou desde o início.

“Quero um pacote do ‘Pó Estancador de Sangue’.”
“Quero um pacote do ‘Elixir Revigorante’.”
“Eu quero dois pacotes de ‘Pó Estancador de Sangue’ e dois de ‘Elixir Revigorante’!”
...

Não só o ‘Pó Estancador de Sangue’, até mesmo o ‘Elixir Revigorante’ teve boa saída, embora suas vendas fossem um pouco mais lentas em comparação.
Aquele vendedor alto e magro de manuais secretos também estava presente naquele dia; cumprimentou Fang Rui com familiaridade, mas, ao perceber seu desinteresse, logo desistiu de tentar vender-lhe qualquer manual.
— Nas últimas duas semanas, Fang Rui apareceu no mercado negro com diferentes disfarces, ora mais gordo, ora mais magro; já cruzara com aquele homem três ou cinco vezes, mas este, evidentemente, não o reconhecia naquele momento.

O magricela era um sujeito expansivo, que se mostrava determinado a fazer amizade com Fang Rui.
Depois de algumas palavras, Fang Rui soube que ele se chamava Gao Yao, vulgo ‘O Xereta’ — e assim se tornaram conhecidos de cumprimentos.
“Ei, quer saber quem era aquele dos olhos triangulares de agora há pouco?”
Gao Yao não esperou resposta. “Aquele chama-se Zhou Chu, tem um tio que é guerreiro classificado, e é um dos membros de elite da Gangue dos Lobos Selvagens do Leste da Cidade...”
Era um agrado, um favor oferecido especialmente por perceber que Fang Rui, ainda jovem, já era um guerreiro classificado.

‘Zhou Chu, esse nome... só de ouvir já se percebe a desgraça que traz!’
Fang Rui anotou mentalmente: ‘Interessante, também está no Leste? Se não me engano, essa Gangue dos Lobos Selvagens é rival antiga da Gangue do Tigre.’
Não era sua intenção acertar as contas com aquele homem de imediato; o ódio não era tão profundo, e Zhou Chu não era alguém passível de ser eliminado facilmente.

Mas, uma anotação era inevitável.
Fang Rui era alguém de vida longa, com tempo e paciência de sobra para lidar com esse tipo de pessoa.
“Obrigado”, disse ele.
“De nada, vou nessa, preciso continuar caçando as presas fáceis.”
Gao Yao acenou e partiu sozinho.
Era sincero em seu desejo de aproximação, mas sabia que o excesso é prejudicial — aqueles que vagam pela vida aprendem a manter limites e a cultivar uma distância confortável.

...

Em cerca de um quarto de hora, todos os pacotes de medicamentos preparados por Fang Rui estavam vendidos.
O sucesso da estreia e a confirmação do caminho lucrativo deixaram-no de bom humor; além dos trinta jin de farinha de sorgo, comprou também um pouco de farinha de milho e uma libra de ovos.
Talvez por ter revelado seu status de guerreiro classificado, ao sair do mercado negro não foi seguido por ninguém.
Quanto àquele Zhou Chu, também não houve sinal dele.

‘Como é bom não ter problemas...’
Fang Rui suspirou interiormente, regressando tranquilamente para casa.
No caminho, começou a chover finamente.

“Choveu, isso deve aliviar um pouco a estiagem. Mas parece que não será suficiente... e a urgência continua!”
“Os problemas em Changshan provavelmente perdurarão.”

Noite de vento e chuva, o homem retorna ao lar.
Ao chegar, encontrou Fang Xue ainda à sua espera na sala.
“E então?” Assim que Fang Rui entrou, Fang Xue deu-lhe uma volta atenta, certificando-se de que não estava ferido, antes de perguntar ansiosa pelos remédios.

“Foi ótimo, vendi todos os pacotes preparados”, respondeu Fang Rui com um sorriso.
“Meu filho é mesmo capaz!”
Fang Xue, radiante, bateu palmas.
Gente de sua geração temia, acima de tudo, consumir o que havia sem fontes de renda; ver as economias da casa diminuírem era motivo de angústia constante.
Nas últimas noites, preocupada com o dinheiro, ela mal conseguia dormir. Agora, enfim, o problema estava resolvido.

“Mãe, além da farinha de sorgo, comprei também um pouco de farinha de milho e ovos. Para reforçar a alimentação sua e de minha irmã, amanhã cedo, cada um de nós terá um ovo cozido.”
Fang Xue, sem saber se ouvira ou não, guardava as compras feliz da vida.
Talvez fosse o medo da fome, ou a lembrança de tempos difíceis; as pessoas desta época tinham uma ligação especial com a comida — apenas ver os mantimentos acumulados já lhes trazia paz de espírito.
Na dureza destes tempos, uma das poucas alegrias de Fang Xue era reunir mantimentos e ver a despensa cheia.

Pois isso significava que não lhe faltaria arroz para cozinhar e poderia alimentar marido e filhos sem vê-los passar fome.
— Era o que se chama: buscar alegria na adversidade.

Tendo arrumado tudo, Fang Xue contou os mantimentos, calculando com os dedos.
“Rui, temos quase mil jin de grãos estocados; nunca nossa casa teve tanto alimento!”
Falava em tom de prosa, satisfeita: “A vida está mesmo melhorando... só... só faltava seu pai estar aqui...”
“É verdade”, murmurou Fang Rui, sentindo o peito apertar ao lembrar daquele homem que, corajosamente, fora à guerra em seu lugar.

“Ah...”
“Ah...”
Dois longos suspiros.

“Mãe, não se preocupe, o destino protegerá o pai... Já está tarde, vá descansar.”
Vendo Fang Xue entristecida, Fang Rui não soube como consolar, senão dessa forma.
Cada um recolheu-se ao seu quarto.

No quarto interno, Fang Ling já dormia profundamente. Naquela noite, a menina não se espalhara pela cama em desalinho, merecendo elogios.
Smack!
Fang Rui beijou-lhe o rosto e deitou-se ao lado.
Do lado de fora, insetos desconhecidos cantavam, a brisa fresca dissipava o calor noturno do verão, e o tempo, como água, escoava suavemente.

...

Na manhã seguinte.
O café da manhã dos Fang era: mingau de farinha de milho, verduras selvagens fritas e um ovo cozido.

“Uau, mingau de farinha de milho!”
Ao ver que não era mingau de sorgo, Fang Ling exclamou de alegria; ao notar o ovo cozido, ficou ainda mais tentada, mas, sensata, não pediu.
Sabia: era para o irmão mais velho.

Em épocas passadas, quando Fang Baicao era o chefe da família, as iguarias seguiam a ordem: Fang Baicao, Fang Rui, Fang Xue, Fang Ling.
Não se tratava apenas de preferência por homens.
— Fang Baicao, como chefe, fazia o trabalho mais duro; Fang Rui era um dos dois homens da casa, frágil e doente, necessitando de reforço alimentar; Fang Xue, adulta, também trabalhava; Fang Ling, a menina, naturalmente ficava por último.

Ela já se acostumara com isso.
De fato, Fang Xue disse:
“Isto é para seu irmão. Ele precisa de força para trabalhar e sustentar nosso lar... Aliás, nossa vida já está boa; ao menos temos três refeições diárias, enquanto muitos vizinhos deixaram de almoçar para economizar grãos.”

“Mãe, eu sei, não vou comer.”
Cabeça baixa, Fang Ling sorvia o mingau, engolindo saliva e comida de uma vez, esforçando-se para não olhar para o ovo.

“Mãe!”
Fang Rui balançou a cabeça, resignado.
Na noite anterior, havia dito que todos comeriam um ovo, mas ali, novamente, só ele tinha direito ao dele.

Compreendia a intenção de Fang Xue: ovos, coisa rara, ela queria que ele comesse o máximo possível, nutrindo o ‘pilar de jade branco’ da família Fang.
Sob esse prisma, ela não estava errada.
Esse tipo de preocupação, mesmo arbitrária, não era algo de que pudesse reclamar... mas poderia, sim, partilhar seu privilégio.

“Ling, não gosto de gema, tome.”
Descascou o ovo e deu a gema à irmã.

“Rui...”
Fang Xue parecia prestes a repreendê-lo, mas, vendo a cena fraterna, não encontrou ânimo e apenas balançou a cabeça:
“Você a mima demais!”

“Mãe, tem para a senhora também, vamos dividir.”
Fang Rui sorriu.

“Não gosto de clara, coma você!”
Fang Xue rapidamente protegeu a tigela, desviando-se.

Mas Fang Rui logo lhe ofereceu a clara:
“Mãe, coma, não vai me obrigar a ficar segurando assim, vai?”
Fang Xue, sem saída:
“Só um pedacinho, então.”
Comeu um pedaço minúsculo e recusou o resto.

Fang Rui teve de comer o que sobrou e, em seguida, abraçou sua tigela grande, sorvendo o mingau.
— Desde que se tornou guerreiro classificado, seu apetite aumentara, passando a usar a tigela de Fang Baicao; após romper para o oitavo grau, até aquela tigela parecia pequena.

Ao lado,
Fang Ling comia a gema devagar, com extrema parcimônia.
Olhava para mãe e irmão, admirada: não entendia por que o irmão não gostava da gema, nem a mãe da clara.

Que coisa estranha.

Crack!
Fang Xue, vendo a inocência de Fang Ling, bateu-lhe de leve a cabeça com os hashis, advertindo:
“Não conte para ninguém que comemos ovo em casa...”

“Tá bom.”
Fang Ling assentiu, séria.
Nisso, era digna de confiança: obediente, reservada, absolutamente confiável.

...

A chuva da noite anterior logo cessou, não aliviando a seca como Fang Rui esperava.
O caos em Changshan persistia.
Os soldados enviados para eliminar os bandidos não davam notícias; apesar das restrições oficiais, os preços na cidade continuavam subindo, sobretudo os dos grãos; o povo, espremido por governo e gangues, vivia cada vez mais aflito...

Mas tudo isso parecia distante do ‘Salão Caozhi’.
A vida dos Fang seguia tranquila, praticamente inalterada em relação aos tempos de Fang Baicao — em meio a tamanha calamidade, manter esse padrão já era notável; comparados aos vizinhos, estavam muito satisfeitos.

Em segredo,
Fang Rui continuava a vender remédios no mercado negro a cada dois dias — frequência ótima para economizar taxas de entrada e bancas, sem deixar mercadoria acumulada.
O dinheiro era quase todo trocado por grãos; ocasionalmente, melhorava a comida da família.

E assim, os dias calmos passavam; num piscar de olhos, meio mês se escoara.
Naquele dia, era hora de pagar a taxa de proteção à ‘Gangue do Tigre’.

...

Naquela manhã, o chefe Tigre, vestido de preto, exibindo músculos robustos e acompanhado de dois capangas, chegou ao Beco dos Salgueiros.

“E então, aquele rapaz da família Fang demonstrou algo estranho?”
O chefe Tigre perguntou de súbito.

No mês anterior, Fang Rui pagara a taxa prontamente, chamando a atenção do astuto chefe.
— Gente como ele, experiente no submundo, era sensível a qualquer movimento; preferia pecar pelo excesso a correr riscos.

Por isso, mandara espiões à casa dos Fang.
Não se podia culpar Fang Rui por não ter sido cauteloso então; naquela situação, qualquer palavra a mais teria feito dele alvo de espancamento.

Neste mundo, os humildes nunca têm razão; só resta escolher o mal menor.

“Pode ficar tranquilo, chefe, vigiamos tudo, nada fora do normal. Se mudou algo, é que estão mais discretos que no tempo do velho Fang.”
Um capanga respondeu.

De fato, era assim.
No último mês, exceto pelas idas noturnas de Fang Rui ao mercado negro, a família Fang era o retrato da discrição, a ponto de até as pequenas melhorias alimentares serem feitas em segredo.

“Parece mesmo que, com o velho Fang ausente, perderam o respaldo.”
O chefe Tigre suspirou: “Pena... a esposa do velho Fang era decente, agora...”

Evidentemente, ouvira falar da ‘doença contagiosa’ dos Fang.

Fang Rui não sabia que sua cautela afastara, inadvertidamente, muitos problemas de sua família.

...

Salão Caozhi.
Fang Rui pagou a taxa do mês e logo despachou o chefe Tigre.
— Claro, o receio do chefe em contrair a ‘doença’ também contribuiu para sua pressa em partir.

Pouco depois,
Enquanto Fang Rui estava sentado no salão, ouviu choro ao longe.

“O que aconteceu?”
Fang Xue abriu a cortina do quarto interno; Fang Ling espiava atrás dela, como uma sombra.
“Mãe, Ling, fiquem em casa. Vou ver o que houve.”
Já desconfiado, Fang Rui saiu.

...

Como previra, era a família Chu.
“Tio Dachui, tia Caigen, tio Zaohuan...”
Fang Rui cumprimentou um a um.
Receberam-no com sorrisos, mas, instintivamente, afastaram-se — o medo do rumor da ‘doença’ era visível.

Fang Rui, porém, manteve-se impassível; fosse como fosse o tratamento dos outros, nunca deixou de ser cortês, de modo que ninguém pudesse censurá-lo.
Por trás da cordialidade, entretanto, havia distanciamento.

Sentimento profundo não perdura; sabedoria extrema fere a si mesmo.
Na pequena Changshan, tragédias sucediam-se diariamente; ninguém sabia quem seria o próximo atingido. Fang Rui não esperava ajuda dos vizinhos, tampouco queria laços estreitos, para não se deixar abalar pelas desgraças alheias.

Só a terceira senhora mantinha o trato habitual, saudando:
“Rui, como está mais saudável!”
“E a senhora, cada vez mais bela”, retribuiu Fang Rui, antes de perguntar: “O que houve, irmã?”
“O que haveria de ser? A família Chu... Ai!”
Ela suspirou, sem dizer mais.

Entre os vizinhos, Fang Rui viu:
O velho Chu, enrolado numa esteira, jazendo no chão; Xiao Chu, de joelhos ao lado, segurando-lhe a mão, o corpo marcado de pegadas.
Logo entendeu: a família Chu não conseguira pagar a taxa, tendo a casa confiscada pelo chefe Tigre e sendo despejados.

“Que desgraça...”
Olhou para o velho Chu, agora só pele e osso, quase irreconhecível, sem consciência, olhos fundos, murmurando:
“Mulher... mulher... a pulseira...”

Mesmo os vizinhos que antes não se davam com os Chu não conseguiam conter a compaixão; contudo, ninguém ajudou.
Naquele tempo difícil, todos mal sobreviviam e nada podiam fazer.

A realidade era: além de compaixão, nada se podia oferecer.

“Ai!”
“Ai!”
“Ai!”
...

Talvez por pena, talvez por medo de que Xiao Chu lhes pedisse ajuda, os vizinhos foram, um a um, dispersando-se.

Fang Rui refletiu e também voltou para casa; instantes depois, trouxe dois jin de farinha de sorgo e deixou-os ao lado de Xiao Chu.
Não era falta de generosidade; mais do que isso seria trazer desgraça, tanto para os Chu quanto para os Fang.

Xiao Chu, cabeça baixa, mãos apertando firmemente a do velho Chu, olhos turvos, nem percebeu Fang Rui.

Fang Rui tampouco fez alarde, deixou o saco discretamente e partiu em silêncio, sem dizer palavra, sem perturbar Xiao Chu.

...

De volta ao Salão Caozhi.
Cerca de um quarto de hora depois, um lamento rasgou o ar do lado de fora.

Fang Rui levantou-se apressado e foi à janela.
Viu Xiao Chu, abraçado à esteira com o velho Chu, chorando convulsivamente.
Sabia: o velho Chu acabara de falecer.

“Pai!”
“Pai!”
“Pai!”
Chamados roucos ecoavam do lado de fora, como vento frio e lamurioso do inverno.

Ao lado, Fang Xue, que em algum momento se aproximara, também olhava pela janela.
“A família Chu... acabou”, disse ela.

Não sugeriu mais ajuda.
Os dois jin de farinha de sorgo que Fang Rui oferecera haviam sido tacitamente aprovados por ela; mais do que isso estava fora do alcance da família Fang.

“Sim, a família Chu acabou.”
Fang Rui repetiu, fechando os olhos, a imagem do velho Chu definhado lhe vindo à mente, murmurando, sem consciência, “mulher... pulseira...”

“Maldito seja este mundo...” murmurou ele.

...