Capítulo 47, Um Cenário Devastador

Sob o sol abrasador do meio-dia, feixes cegantes de luz branca tremeluziam no ar, enquanto uma acre doçura de sangue pairava, nauseante, em cada lufada de vento.

Foi neste ambiente que Jiang Ping’an chegou ao pátio onde Fang Rui residia.

“Vi que a porta de casa estava trancada; suponho que sua cunhada e as outras devam estar por aqui…” Jiang Ping’an, com traços de fadiga, sorriu para Fang Rui ao dizer isso.

“Entre, irmão Jiang… Sua cunhada foi convencida por minha mãe a ficar; neste momento, estão todas juntas na cozinha preparando o almoço…”

Fang Rui convidou: “Irmão Jiang, venha, almoce conosco hoje.”

“Nesse caso, aceito o incômodo!”

Sob o grande salgueiro do pátio, havia uma mesa de pedra; os dois se sentaram frente a frente. Jiang Ping’an ainda precisava patrulhar as ruas à tarde, por isso não convinha beber álcool. Fang Rui então trouxe um pouco de chá de folhas escuras para servirem-se.

“Pela manhã, pelos sons, percebi que a cidade está ainda mais caótica… Hm? Irmão Jiang, seu semblante não está dos melhores, sente-se bem?” perguntou Fang Rui.

“Não é nada, apenas estou um pouco exausto… A cidade está, de fato, um caos; os casos graves não cessam, e precisamos estar sempre alertas contra ataques dos espiões dos rebeldes Taiping, os nervos sempre em tensão…”

Jiang Ping’an sorriu amargamente: “Somente aqui, na casa do irmão Fang, ouso relaxar um pouco.”

“Irmão Jiang, seu esforço é admirável!” Fang Rui verteu uma tigela de chá e lhe estendeu.

“Meu sofrimento não é nada; há muitos em situação pior. Irmão Fang, você não imagina…”

Jiang Ping’an balançou a cabeça, relatando o que presenciara ao patrulhar ao meio-dia: “…vi com meus próprios olhos: numa família, uma mulher de boa aparência foi despida… cercada por três ou cinco canalhas…”

“E isso em plena luz do dia… E não foi o único caso que testemunhei hoje… O que não vi, nem sei quantos mais…”

“É demais, é demais!” suspirou ele.

Fang Rui escutava em silêncio, sem interromper; à medida que Jiang Ping’an descrevia, cenas de horror pareciam se formar diante dos seus olhos, difíceis de encarar.

“Quando há prosperidade, o povo sofre; nos tempos de queda, o povo sofre ainda mais…” murmurou Fang Rui.

“Essas palavras, irmão Fang, merecem um brinde.”

Jiang Ping’an, por reflexo, ergueu a tigela, só então notando que era chá, não vinho; aquele amargor sutil, somado às visões da manhã, subiu-lhe ao peito, deixando-o por um instante absorto, incapaz de pronunciar palavra.

Fang Rui também se calou.

A bem da verdade, nenhum dos dois podia ser chamado, em absoluto, de homem virtuoso — mas ambos guardavam seus próprios limites morais.

Naquele momento,

um deles sentia o impacto do que vivenciara;

o outro, vindo de outro tempo, não podia evitar comparar com sua vida pregressa; ouvindo o relato de Jiang Ping’an, somando-se ao que ouvira pela manhã, era como se tivesse atravessado de uma era próspera para um capítulo sombrio da história, os sentimentos revoltos, difíceis de expressar.

Como aquelas seis palavras nos livros de história — “ano de grande fome, homens devoram homens” —, enquanto se lê, é impossível sentir de verdade; só vivendo aquele tempo se compreende o que é o desespero.

“Rui, venha comer!”

Por fim, foi a voz de Fang Xueshi, vinda da cozinha, que quebrou o silêncio entre os dois.

“Mãe, você, a terceira irmã, a cunhada Jiang e as crianças fiquem lá dentro para a refeição!” recomendou Fang Rui. “São muitos, sirvam-se bem… Quanto a mim e ao irmão Jiang, nós, homens, comeremos aqui fora; assim podemos conversar à vontade — e o assunto não é para ouvidos sensíveis…”

Nas famílias abastadas, os costumes eram rígidos: só depois de o dono da casa e os convidados comerem, as mulheres e crianças podiam se servir.

Mas sendo gente simples, não precisavam seguir tantas formalidades; bastava separar uma porção e deixar Fang Xueshi e as outras comerem à vontade lá dentro.

“Assim está bem, comam e conversem, homens…”

Fang Xueshi, a Terceira Senhora e a cunhada Jiang ajudaram a trazer os pratos, arrumaram-nos sobre a mesa de pedra e então conduziram as crianças para dentro.

O pátio era amplo; mesmo com tanta gente, todos cabiam sem aperto.

Lá fora, sob a sombra do grande salgueiro.

O almoço de hoje: uma tigela grande de broto de feijão salteado, uma pequena travessa de carne defumada com cogumelos, um cesto de pães de sorgo e duas tigelas generosas de macarrão de trigo branco.

“Quanta fartura! Comparado à sua casa, irmão Fang, a minha parece sempre tão modesta ao receber visitas!” Jiang Ping’an, tentando dissipar o peso do ambiente, brincou sorrindo.

“Haha, é só uma ou duas refeições assim; quase tudo de bom que tínhamos, trouxemos para cá — quando acabar, acabou… Da próxima vez, irmão Jiang, não venha reclamar de minha hospitalidade.”

Fang Rui lhe passou os hashis: “Vamos, irmão Jiang, coma enquanto está quente!”

Não seguiam aquela regra de “não falar à mesa, não conversar ao dormir”; comiam e conversavam.

“…Com sua cunhada aqui, fico mais tranquilo, agradeço de coração.” disse Jiang Ping’an.

“Que é isso, irmão Jiang?”

Fang Rui acenou: “No passado, foi você quem cuidou de minha família; agora é minha vez de retribuir… Daqui em diante, sempre que sair, pode deixar sua esposa e as crianças aqui comigo, sem preocupação.”

“Aliás,”

suspirou ele, “não só em outros lugares, até aqui na Viela da Água Doce as coisas não andaram pacíficas esta manhã… Ouvi muitos sons de arrombamento e pilhagem bem perto daqui… Até nesta casa vieram dois rufiões, mas lhes quebrei braços e pernas, jogando-os para fora…”

“Um bando de tolos que não enxergam a situação!” Jiang Ping’an exclamou, indignado: “Enquanto os espiões dos rebeldes Taiping espalham o caos, esses canalhas também perdem a cabeça, tumultuando, oprimindo os inocentes, se achando grandes coisas… Se fossem realmente valentes, por que não atacam as casas dos abastados?”

E tinha razão: os espiões dos rebeldes eram poucos — serviam apenas de estopim; a maior parte da desordem vinha dos próprios bandidos e marginais da cidade.

Esses covardes, fortes apenas contra indefesos, não eram perigosos sozinhos, mas, juntos, tornavam-se uma força destrutiva, com consequências nefastas.

No fim das contas, pouco lucravam — uns trocados, pois o que há para roubar dos pobres?

O que buscavam, sobretudo, era extravasar seu ímpeto violento.

“Irmão Jiang tem razão: são apenas covardes. Os pobres nada têm a oferecer; a verdadeira carne está nas casas dos ricos!” Fang Rui desprezava a covardia dos que oprimem os fracos — e tampouco se interessava pelas migalhas dos humildes.

Na verdade, desprezava aquela gente.

“Pois é, os abastados da cidade é que estão cheios de gordura… Mas, por ora, ainda não sofreram perdas sérias; mesmo os mais audazes não ousam agir… Seria suicídio!” Jiang Ping’an via com clareza: “Acredito que os mais espertos vão esperar a queda da cidade; só então arriscarão tudo para colher os despojos!”

“E então, irmão Fang, arriscaria-se?”

“Irmão Jiang, só pode estar brincando… Com minha insignificância, como poderia disputar com esses poderosos?” Fang Rui sacudiu a cabeça: “Neste mundo, o melhor é ser cauteloso e preservar a vida!”

A verdade é: tirando pontos que poderia conquistar, pouco lhe faltava no momento.

“Haha, você gosta mesmo de esconder o jogo!”

Jiang Ping’an apontou para Fang Rui, sorrindo, e não insistiu no tema.

‘Irmão Jiang é astuto; talvez suspeite de algo, ache que sou de oitava ou sétima patente? Claro, um guerreiro de nível médio, nem ele deve imaginar…’

Fang Rui ponderou em silêncio, depois abanou a mão: “Deixemos isso de lado, irmão Jiang: alguma notícia do que se passa fora da cidade?”

“Sei de algumas coisas.”

Jiang Ping’an assentiu, grave: “…Hoje cedo, os rebeldes Taiping lançaram um assalto de especialistas, mas foram detidos por dois grandes clãs, aliados a outros poderosos e guerreiros oficiais…”

“Depois, os Taiping obrigaram os refugiados capturados a atacar em massa… O impasse persiste, e as cenas são sangrentas…”

Estas notícias só lhe chegavam porque trabalhava fora e tinha alguns contatos.

“É mesmo?” Fang Rui franziu o cenho: “Então, combatem de verdade agora… Com o sangue dos rebeldes nas mãos das forças da cidade, não será fácil resolver… Se a cidade cair, temo que Li Xuantong solte suas tropas para um massacre… E, se as perdas forem grandes e o cerco demorar, talvez incendeiem a cidade, criando refugiados à força… Não me surpreenderia…”

“E, sendo ainda mais pessimista, o extermínio da população não é impossível…”

Permitir à tropa rebelde que ataque sem restrições; ou incendiar Changshan, gerar fugitivos…

Nada disso o assustava; mas… o massacre total, sim.

Exércitos regulares, em formação, mesmo com suas habilidades atuais, Fang Rui não poderia enfrentar; só poderia salvar-se, mas Fang Xueshi, a Terceira Senhora e as outras…

“Hm? Irmão Fang vê longe…”

Jiang Ping’an enrijeceu: “Mas permitir os rebeldes soltos… ou incendiar Changshan — isso já é o extremo…”

“Mesmo assim, em ambos os casos, nossa sorte seria ruim.”

“Quanto a exterminar a população…”

Ele franziu o cenho: “Com a disciplina dos Taiping, dificilmente fariam isso… E, se tentassem à força, gerariam resistência feroz, com grandes perdas… Li Xuantong é esperto demais para se deixar cegar por tais ganhos…”

“De fato, também penso assim.” Fang Rui aliviou-se um pouco. “A chave da defesa está nas famílias Lin e Xia… Mas, se a situação se agravar, não é impossível que traiam a cidade…”

Para os grandes clãs, o ideal seria resistir até que as tropas do governador viessem em socorro; porém, se a cidade caísse antes, seriam exterminados.

Como meio-termo, poderiam até conspirar com os Taiping, entregando a cidade — mas a um custo alto.

Em suma, uma escolha entre o ruim e o pior.

“É, nós, pequenos, não podemos influenciar a decisão dos grandes clãs — só nos resta entregar o destino ao céu…”

Jiang Ping’an suspirou: “Nestes anos, negociei com esses grandes; conheço bem sua índole… Parecem corteses, mas, no fundo, mantêm-se acima de tudo; sem status ou poder correspondente, nem sequer se mostram… Que dirá ouvir conselhos…”

Neste aspecto, em qualquer época, é sempre assim; mesmo entre nobres esclarecidos, só dão ouvidos a quem seja, ao menos, letrado.

“Com certeza.” Fang Rui lembrou de seu encontro com o Terceiro Jovem Mestre Lin; este não era arrogante nem insolente, mas seu orgulho era inegável.

‘Se minha verdadeira força viesse à tona, poderia, até certo ponto, tratar com esses grandes de igual para igual… Esse é o fundamento, a alavanca para mover a situação… E a defesa da cidade, e também a sua possível queda, dependem desses clãs — talvez haja espaço para manobra…’

‘Não, para que penso nisso? Que me importa? Quem deveria se preocupar são os Taiping… Se a espera se prolongar e as tropas do governo chegarem…’

Fang Rui sacudiu a cabeça, espantando tais pensamentos, e passou a comer com apetite.

Aliás, Jiang Ping’an não era nada comedido; pegava a carne defumada com vigor, mastigando de encher a boca de gordura.

— Claro, isso era sinal do grau de amizade entre eles; entre homens assim, a verdadeira cordialidade está na informalidade.

“Irmão Jiang, você é rápido com os hashis!”

“Irmão Fang também não fica atrás!”

“Hahaha!”

Nessa disputa, a comida parecia ainda mais saborosa; o riso dos dois homens se misturava à luz dourada que filtrava pelas folhas do salgueiro, tremeluzindo no ar.

…

Após o almoço, Jiang Ping’an partiu apressado, voltando à ronda nas ruas.

Sua esposa, Niudun e Xiaodouya permaneceram ali.

À tarde,

a desordem continuava na cidade: gritos, choros, sons de pilhagem, berros de combate vindos dos portões… uma confusão generalizada.

No pátio de Fang Rui, contudo, nada grave acontecia.

Por que “nada grave”?

Porque, na metade da tarde, mais duas turmas de rufiões apareceram, mas ambas foram sumariamente tratadas por Fang Rui, que lhes quebrou braços e pernas e os atirou para fora.

Depois disso, silêncio absoluto.

Susto não houve… aliás, nem sequer susto foi.

Como haviam comentado Fang Rui e Jiang Ping’an, por ora, os que causavam desordem eram marginais; as vítimas eram os humildes, enquanto os poderosos da cidade permaneciam quase intocados.

Fang Rui lia livros de medicina no salão da frente.

Nos fundos, Fang Xueshi, a Terceira Senhora e a cunhada Jiang costuravam e conversavam; Nannan, Fang Ling, Niudun e Xiaodouya brincavam.

E assim, a tarde passou num instante.

…

Ao cair da noite, Jiang Ping’an retornou ao pátio de Fang Rui para buscar a esposa, Niudun e Xiaodouya.

Naquela noite, trocou de turno e pôde ficar em casa — o magistrado, ao menos, não os forçava até o limite.

Naquele lado,

após o jantar, Fang Xueshi, a Terceira Senhora e Fang Rui combinaram de ir até a Viela do Salgueiro.

“Rui, os mantimentos da Terceira são, em sua maioria, farelo de trigo; nem sorgo há muito, e de milho, quase nada… Que tal voltarmos à Viela do Salgueiro para trazer um pouco mais de fubá de milho, farinha de sorgo, e outros grãos finos?”

“Tia tem razão; ontem viemos às pressas, há ainda muita coisa miúda que ficou para trás… Agora, podemos trazer tudo de uma vez…”

“Está bem, vamos juntos!”

Fang Rui pensou um pouco e assentiu.

Chegou a cogitar deixar Fang Xueshi, a Terceira Senhora, Fang Ling e Nannan sob os cuidados de Jiang Ping’an…

Mas logo descartou a ideia.

Jiang Ping’an era forte, mas apenas entre gente comum; nem sequer era um guerreiro de patente; mesmo de espada à cintura, sua força era limitada…

Se algo saísse errado, Fang Rui não teria como reparar.

Por isso, preferia o incômodo de levar consigo Fang Xueshi, a Terceira Senhora e as demais.

…