Capítulo 20 - Em Busca do Caminho

O que representam os Doze Animais do Zodíaco? E o que há no final do corredor? Seria o submundo? No corredor sombrio e interminável, todos avançavam vacilantes, cheios de temor. Após as intensas rodadas de "jogos", sentiam-se esgotados física e mentalmente. Agora, de repente, ao relaxarem, a presença da morte, que antes os envolvia, pareceu dissipar-se.

Qixia, distraidamente, virou-se e viu Linqin ao seu lado. Ela mantinha as mãos tapando o nariz e a boca.

— Não fica desconfortável assim? — Qixia imitou Linqin, levando a mão ao rosto. — Apesar do cheiro desagradável, respirar assim deve ser difícil.

— Respirar? — Linqin hesitou e sorriu — Não sinto dificuldade. Só que, se não tapo o nariz e a boca, me sinto estranha, como se...

— Como se o quê?

— Como se estivesse nua — respondeu ela, sem jeito, tirando a mão do rosto. Seu nariz era bem delineado, os lábios, rubros; não havia razão para esconder o rosto. Qixia não compreendia o que significava "sentir-se nua".

Linqin sorriu de leve, mas ainda parecia desconfortável e logo voltou a cobrir o nariz e a boca.

— Fico um pouco envergonhada... Vocês não acham estranho? Ficar assim, com o rosto exposto?

— Por que seria estranho? — Qixia achou aquilo muito curioso.

— Por causa das "máscaras"... — Linqin lançou um olhar intrigado para Qixia, como se observasse um ser de outro mundo. — Como conseguem ficar tão à vontade sem "máscara"?

— Másc...

Antes que Qixia pudesse reagir, uma luz estranha surgiu à distância. Todos se voltaram para ela, atraídos. Era a saída.

Uma luz dourada, semelhante ao crepúsculo, entrava pelo vão do corredor.

— Vamos sair! — exclamou Qiao Jiajin, exaltado. — Estou vendo a luz do entardecer!

A exclamação trouxe ânimo renovado ao grupo. O doutor Zhao apoiou Han Yimo e juntos apressaram o passo com os demais.

— Entardecer? — Qixia refletiu um instante e disse: — Acordamos ao meio-dia, já se passaram pouco mais de uma hora em jogos. Agora deve ser por volta de duas horas. Seja duas da madrugada ou da tarde, não faz sentido vermos o "crepúsculo".

— Você se preocupa demais — disse o policial Li, balançando a cabeça. — O relógio do quarto pode não estar certo. Talvez seja mesmo fim de tarde.

Qixia assentiu. Sabia que Li tinha razão; todo seu conhecimento sobre o tempo vinha do relógio do quarto, mas ninguém podia garantir que estivesse certo.

Avançando mais alguns passos, avistaram uma sombra ao lado da saída. Enquanto se aproximavam, a figura tomou forma humana. Ele usava também uma máscara de animal, mas aquela máscara causava-lhes repulsa.

Diferente das demais, não era feita do crânio de um animal, mas composta por órgãos costurados com fios de lã. A boca lembrava um crocodilo, o nariz, de boi, as laterais do rosto tinham escamas de peixe, o pescoço era coberto por pele de cobra. Além disso, estavam costurados na máscara uma juba de leão e chifres de cervo.

Aquela criatura era como se...

— Saudações, sou o "Homem-Dragão" — falou a aberração costurada, calmamente. — Todos sobreviveram? Que novidade.

— Dragão...? — Instintivamente, todos pararam, os nervos tensos. Não era por temerem um "dragão", mas por reconhecerem aquele tipo de introdução. Sempre que alguém se apresentava assim, um novo jogo aterrador começava.

— Não se preocupem, suas "provas" terminaram por ora — disse o Homem-Dragão, acenando. Só então notaram as garras de águia em suas luvas. Todos os órgãos animais em seu corpo estavam parcialmente apodrecidos, exalando um odor fétido. Ainda assim, ele falava como se nada percebesse:

— Não lhes trarei novas "provas", apenas alguns conselhos.

Ninguém respondeu; mantiveram-se juntos, atentos ao Homem-Dragão.

— Dez dias. Vocês têm dez dias para mudar tudo — disse ele lentamente. — Se em dez dias não conseguirem três mil e seiscentos "Dao", o mundo de vocês será aniquilado. Tudo o que veem desaparecerá junto.

A frase breve foi difícil de compreender.

— Três mil e seiscentos "Dao"? — Qixia franziu a testa. — O que é um "Dao"? E o que quer dizer com o mundo ser aniquilado?

— Boas perguntas, ótimo — elogiou o Homem-Dragão. — Isso mostra que ainda estão lúcidos. O chamado "Dao" é...

Ele enfiou a mão no bolso do terno preto, remexeu um pouco e tirou quatro pequenas esferas douradas. O exterior era branco, o interior, dourado, brilhando intensamente. Pareciam estranhas.

— Isto é um "Dao" — continuou ele. — Com três mil e seiscentos deles, vocês estarão salvos.

Qixia refletiu e pegou uma esfera. Percebeu que não era rígida, tinha até certa elasticidade.

— Fiquem com elas, pertencem a vocês — o Homem-Dragão sorriu.

Qixia pensou um instante e aceitou as quatro "Dao".

— Vocês passaram por quatro provas: "O Mentiroso", "Broto Pós-Chuva", "Morte Súbita", "O Certo e o Errado". Estes são seus prêmios, e também suas "fichas".

Ninguém imaginava que aquilo pelo qual arriscaram tantas vezes a vida seriam apenas esferas insignificantes. Faltavam palavras.

— "Dao"... — Qixia voltou a franzir a testa, resignado. — Quer dizer que, se não encontrarmos três mil e seiscentas dessas esferas, tudo aqui será destruído?

— Exatamente — respondeu o Homem-Dragão, rindo. — E se tudo aqui for destruído... vocês não sairão daqui.

— Parece que tem várias dessas esferas. Não poderia juntar as três mil e seiscentas sozinho? — indagou o policial Li, direto. — Além disso, você é bem mais poderoso que nós. Por que nos escolher?

— Eu? — Ele riu com desprezo. — Todos aqui somos culpados. Quem tem culpa não pode obter o "Dao". Apenas escolhidos como vocês podem consegui-los e, por fim, tornar-se "deuses".

— Isso é um absurdo! — interrompeu Zhang Chenzé, cruzando os braços e encarando o Homem-Dragão com indignação. — Tem ideia do que está dizendo?