Capítulo 20: Em Busca do Caminho

O que representam os doze signos do zodíaco chinês? E o que haveria no final daquele corredor? Seria o submundo infernal?

Naquela passagem sombria e interminável, todos avançavam trêmulos, os passos inseguros. Após várias rodadas extenuantes daquele “jogo”, sentiam-se esgotados em corpo e alma. De súbito, ao afrouxar-se a tensão, até a presença da morte, que até então pairava sobre eles, pareceu rarefazer-se.

Quis o acaso que Qi Xia, voltando-se, avistasse Lin Qin ao seu lado. Ela mantinha a mão sobre o nariz e a boca, como quem se protege de um odor insuportável.

— Não está desconfortável assim? — Qi Xia imitou-lhe o gesto, cobrindo também o próprio rosto. — De fato, o cheiro aqui é desagradável, mas assim você pode acabar tendo dificuldades para respirar.

— Respirar? — Lin Qin hesitou por um instante e, em seguida, esboçou um leve sorriso. — Não sinto falta de ar. Apenas… se não cubro o rosto, sinto-me estranha. É como se…

— Como se quê? — indagou Qi Xia.

— Como se estivesse nua — murmurou Lin Qin, um sorriso envergonhado florescendo em seus lábios antes de, enfim, retirar a mão que encobria o rosto.

Seu nariz era delicado e reto, os lábios, de um rubor intenso, sem necessidade de ocultação. Qi Xia não compreendia o que ela queria dizer com “como se estivesse nua”.

Lin Qin sorriu, ainda inquieta, e logo voltou a cobrir o nariz e a boca.

— Sinto-me tímida… Vocês não acham estranho? — perguntou a Qi Xia. — Expor assim o rosto, o nariz, a boca…

— Por que seria estranho? — Qi Xia achou a pergunta incomum.

— Por causa da “máscara”, claro… — Lin Qin olhou para Qi Xia, igualmente perplexa, como se encarasse um ser de outro mundo. — Vocês conseguem ficar tão à vontade sem usar “máscara”?

— Másca…

Antes que Qi Xia pudesse concluir, uma luz insólita e espectral irrompeu à distância.

Todos se viraram, atraídos por aquele clarão.

Era a saída.

Uma luminosidade semelhante ao arrebol do entardecer emanava da passagem, tingindo o ambiente de esperança.

— Vamos sair! — exclamou Qiao Jiajin, tomado de emoção. — Vejo a luz do pôr do sol!

Aquela exclamação funcionou como um tônico sobre o grupo. O Dr. Zhao amparou Han Yimo, e apressaram o passo junto aos demais.

— Pôr do sol? — Qi Xia refletiu por um instante e disse: — Acordamos ao meio-dia e, após mais de uma hora de jogo, agora deve ser por volta das duas. Seja duas da manhã ou da tarde, não poderia haver pôr do sol.

— Está se preocupando demais — replicou o policial Li, sacudindo a cabeça. — O tempo dentro daquele quarto pode não ser exato. Quem sabe não é mesmo entardecer?

Qi Xia concordou com um leve aceno. Sabia que Li tinha razão: toda sua noção de tempo vinha do relógio do aposento, mas não havia garantias de que marcava a hora correta.

Avançaram mais alguns passos, até que, ao lado da saída, depararam-se com uma silhueta sombria.

À medida que se aproximavam, a figura, antes indistinta, ganhou contornos humanos. Como eles, trazia um animal sobre o rosto — mas aquela máscara provocou náusea em todos.

Ao contrário das outras, não era feita com a cabeça de um só animal, mas costurada com diversos órgãos, unidos por fios de lã.

A boca lembrava a de um crocodilo; o nariz, bovino; escamas de peixe recobriam as faces; o pescoço era forrado por pele de serpente. Havia ainda, na máscara, juba de leão e chifres de cervo, grotescamente costurados.

Aquela criatura assemelhava-se a…

— Saudações, sou o “Homem-Dragão” — pronunciou-se o ser costurado, a voz lenta e profunda. — Todos sobreviveram? Que curioso.

— Dragão…? — Todos pararam instintivamente, os nervos tensos.

Não era o “dragão” que os assustava, mas o presságio daquele prólogo, tão conhecido. Sempre que alguém surgia assim, apresentando-se, um jogo aterrador se seguia.

— Não se alarmem — disse o Homem-Dragão, acenando com uma mão enluvada por garras de águia, só então percebidas. — Vossa provação chegou ao fim.

Os órgãos animais em seu corpo já davam sinais de decomposição e exalavam um cheiro pútrido, mas ele parecia indiferente, prosseguindo:

— Não vos trarei novo “desafio”, apenas um conselho.

Ninguém ousou falar, e mantinham-se próximos, atentos, a olhar o Homem-Dragão com toda a cautela.

— Dez dias. Tereis dez dias para mudar vosso destino — anunciou solenemente. — Se, nesse prazo, não alcançardes três mil e seiscentos “Daos”, o mundo em que vivem será aniquilado. Tudo que veem, tudo que conhecem, perecerá convosco.

A frase, curta, era de difícil compreensão.

— Três mil e seiscentos “Daos”? — Qi Xia franziu o cenho. — O que é esse “Dao”? E o que quer dizer com “nosso mundo será aniquilado”?

— Perguntas… Muito bom — disse o Homem-Dragão, satisfeito. — Indagações provam que ainda não perderam a lucidez. O chamado “Dao” é…

Enfiou a mão no bolso do paletó negro e, após tatear algum tempo, retirou quatro esferas douradas.

Eram bolas pequenas, a parte externa branca, o interior dourado, irradiando um brilho singular.

— Eis o “Dao” — continuou o Homem-Dragão. — Bastam três mil e seiscentos destes, e estareis salvos.

Qi Xia ponderou, pegando uma das esferas. Não era rígida ao toque, antes, mostrava certa elasticidade.

— Fiquem — disse o Homem-Dragão, sorrindo. — São vossas por direito.

Qi Xia hesitou, mas tomou as quatro esferas.

— Vencestes quatro provas: “O Mentiroso”, “Broto Após a Chuva”, “Morte que Cai do Céu”, “Ser ou Não Ser”. Essas são vossas recompensas, vossas fichas.

Ninguém imaginara que, após arriscar a vida repetidas vezes, receberiam como prêmio meras bolinhas douradas. O silêncio imperava.

— “Dao”… — repetiu Qi Xia, com um suspiro resignado. — Queres dizer que, se não encontrarmos três mil e seiscentos desses pequenos globos, tudo será destruído?

— Exatamente — respondeu o Homem-Dragão, rindo roucamente. — E, se tudo se extinguir… não poderão escapar.

As escamas de peixe e a juba de leão balançavam em seu rosto, aumentando a estranheza daquela máscara.

— Vejo que você tem várias dessas esferas. Não pode juntar as três mil e seiscentas sozinho? — rebateu o policial Li sem hesitar. — Você é muito mais poderoso que nós. Poderia coletá-las, por que nos escolheu?

— Eu? — o Homem-Dragão soltou um riso sarcástico. — Somos todos culpados aqui. Ao culpado não é dado o “Dao”; apenas aos escolhidos como vocês, que podem obter o “Dao” e, ao fim, tornar-se “deuses”.

— Isso é um absurdo! — bradou Zhang Chenze, interrompendo-o, os braços cruzados, a voz tingida de indignação. — Tem noção do que está dizendo?