Capítulo 22: O Atendente

— Que nojo… — murmurou Qiao Jiajin, franzindo o cenho diante da imundície espalhada pelo chão. — Este fedor nauseante… não será de excrementos, será? Excrementos? Qi Xia virou-se abruptamente para Qiao Jiajin. Era um ponto de vista deveras interessante. Em outras palavras, além dos nove presentes e das máscaras de animais, havia ali mais alguém. Ou talvez… mais alguma “coisa”. Essa pessoa ou “coisa” parecia viver ali havia muito tempo; do contrário, não teria deixado tantos dejetos espalhados. O grupo procurou por toda parte, mas não encontrou agulha, linha ou gaze. Fora da loja de conveniência tampouco se avistava farmácia ou clínica; sair para buscar às cegas não era opção, pois Han Yimo dificilmente aguentaria tanto tempo. — E agora, o que faremos… — O policial Li apoiou as mãos nos quadris, lançando um olhar resignado ao doutor Zhao, como se consultasse sua opinião. Antes que o doutor Zhao pudesse responder, um ruído soou atrás do balcão da loja de conveniência; a porta da sala de descanso dos funcionários abriu-se lentamente. Os nove se sobressaltaram, recuando alguns passos, atentos à porta que se abria devagar. Uma figura magra e frágil escapou por entre a fresta. Ao focar o olhar, viram que era uma jovem tão esquálida que mal parecia humana, impossível discernir-lhe a idade. As faces eram fundamente encovadas, os olhos saltados como se toda a carne do rosto houvesse desaparecido. Ela umedeceu os lábios ressequidos e, curiosa, fitou o grupo. Após um breve instante de perplexidade, pareceu recobrar-se, apressando-se em ajeitar as roupas sujas e rotas. Com voz rouca, declarou: — Bem-vindos… Bem-vindos? O policial Li esforçou-se por decifrar aquelas palavras, até que, ao que parecia, compreendeu. — Você é… funcionária daqui? A jovem assentiu: — Sim. Ninguém mais falou, pois toda a situação exalava uma aura de estranheza. Não bastasse o mistério de haver ali outro ser humano, mesmo que fosse realmente uma “funcionária”, por que trabalharia numa loja de conveniência completamente arruinada? Vendo o imobilismo do grupo, a funcionária arriscou: — Sintam-se à vontade para escolher. Mas ali, que “escolha” poderia haver? As prateleiras estavam praticamente vazias; os poucos produtos restantes jaziam apodrecidos, cobertos de imundície. O olhar da funcionária era vidrado, fixo nos visitantes. Esse olhar inquietou especialmente as mulheres do grupo. — Tem agulha e linha? — perguntou Qi Xia, impassível. — Agu… lha e linha? — Os olhos mortiços da funcionária moveram-se levemente. Ela então ergueu a mão, simulando o gesto de enfiar linha na agulha. — Você quer dizer… isto? Só então notaram que suas mãos estavam manchadas de sangue seco, negro, uma visão aterradora. Qi Xia deu mais um passo à frente: — Exatamente isso. Você vende? — Está louca… — Qiao Jiajin, que antes de conhecer Qi Xia se julgava o mais corajoso entre os homens, agora nem ousava dirigir-se àquela mulher. — Essa mulher não é normal, não percebe? — E de que adianta perceber? — respondeu Qi Xia, com serenidade. — Nossa situação não pode piorar. A jovem funcionária permaneceu um instante absorta, até que de repente abriu a divisória do balcão e irrompeu para fora. Só então o grupo pôde vê-la por completo. Vestia uma camisa branca, larga e imunda, pendurada em seu corpo tal qual roupa num cabide, sem qualquer harmonia. A camisa estava manchada de substâncias indefinidas, talvez óleo, talvez sangue. Ia quase até os joelhos; aparentemente, não usava calças, e as coxas estavam cobertas de sangue seco. Qi Xia franziu levemente o cenho, tentando recuar, mas foi imediatamente agarrado pelo pulso pela funcionária. Sentiu o pulso envolto como por uma velha raiz de árvore — seca, rígida, dolorida. — Eu tenho, sim! — A funcionária escancarou a boca, exibindo dentes amarelados. — Tenho “agulha e linha”! Venha comigo! Seu dedo apontava insistentemente para a “sala de descanso”, como se quisesse que Qi Xia a seguisse. O grupo estava genuinamente assustado; considerando o comportamento da mulher, segui-la não parecia uma decisão sensata. — Deixe pra lá… Não queremos mais comprar! — Qiao Jiajin avançou, tentando soltar a mão dela. — Solte primeiro. Mas a funcionária parecia surda; continuava a arrastar Qi Xia, exibindo um sorriso radiante. — Lá dentro tem “agulha e linha”! Venha! Sua força superava a de Qiao Jiajin e Qi Xia juntos. — Ei! Venham ajudar! — Qiao Jiajin gritou, olhando para trás. O policial Li e o doutor Zhao, enfim, despertaram do choque e correram para ajudar. A funcionária acelerou o passo. Qi Xia sentiu-se arrastado por uma força colossal, incapaz de se libertar. Já estavam a poucos passos da sala de funcionários; em seis ou sete passos, atravessaram a porta. O doutor Zhao e o policial Li tentavam puxar Qi Xia de volta, mas, inesperadamente, a funcionária soltou-lhe o pulso. — Ah! O susto quase fez todos caírem. Assim que recuperaram o equilíbrio, perceberam que a funcionária não lhes dava atenção; voltara-se para dentro e revirava caixas e armários à procura de algo. Os quatro homens, ainda atordoados, examinaram o cômodo. Ali, o ambiente era um pouco mais limpo; num canto, havia uma cama dobrável, com colchas já amareladas e uma grande mancha de sangue ainda fresca. Noutro canto, um fogareiro improvisado sustentava uma panela de ferro enferrujada, de onde vinha um borbulhar constante — algo estava sendo cozido ali dentro. A funcionária, alheia à presença dos outros, remexia numa velha caixa. — Onde está… agulha e linha… — continuava a lançar fora o conteúdo: latas amassadas, revistas antigas, panelas e pratos. Qiao Jiajin levou a mão ao nariz, olhando para a panela. — Falando nisso, estou mesmo com fome — sussurrou para Qi Xia. — Se ela não fosse maluca, eu até perguntaria se podia dividir um pouco da comida. Qi Xia lançou um olhar à panela, onde algo branco fervia. Também sentiu o estômago roncar. — Você teria coragem de comer isso aqui? — perguntou o policial Li. — Quem sabe há quanta sujeira aí… — Mas o cheiro é tão bom… Qiao Jiajin tinha razão: graças àquela panela, o aroma perfumado dominava o ambiente, suprimindo o fedor. — O que está cozinhando? — Qiao Jiajin arriscou, mostrando real interesse. — Leitãozinho — respondeu a funcionária. — Leitãozinho? Qiao Jiajin se animou e quis aproximar-se da panela, mas a funcionária exclamou repentinamente: — Ah! Achei! Ela se voltou, trazendo algo nas mãos, eufórica: — Olhem! Agulha e linha! O policial Li aproximou-se para ver, mas seu semblante era de dificuldade. Não se tratava propriamente de “agulha e linha”, mas de um anzol enferrujado, junto a um pequeno maço de linha de pescar embaraçada. Lançou um olhar ao doutor Zhao, pedindo-lhe opinião. O doutor Zhao, refletindo, fixou o olhar no anzol e na linha, e perguntou: — Moça, não há outro tipo de agulha e linha? — Não… — a funcionária balançou a cabeça. — Só tenho este. Vão querer?