Capítulo 36: O Dragão da Terra

—Como se ganha o “Dao”? — perguntou novamente Qi Xia.

— Encontramos um jogo da categoria dos bois. Segundo as regras, é possível ganhar uma grande quantidade de “Dao”, mas o jogo só pode ser iniciado com vinte pessoas. Ainda nos faltam cinco. Não querem juntar-se a nós?

— Faltam cinco pessoas? — Qi Xia ficou surpreso. — Já conseguiram reunir quinze?

Ao que parece, há, de fato, muitos participantes aqui.

— Exatamente. — O rapaz dos óculos assentiu com a cabeça e, estendendo o braço, apontou para o longe; de fato, ali se aglomeravam várias pessoas.

Qi Xia refletiu por um instante e anuiu, dizendo:

— Pois bem, vamos também dar uma olhada.

— Ótimo! Vou esperar por vocês lá! — disse o rapaz dos óculos, afastando-se com discrição.

— Ei! — murmurou Qiao Jiajin, sentindo-se inquieto. — Vamos todos juntos? E se for um bando de violentos? Quer que eu lhes mostre do que sou capaz?

— Não creio. — respondeu Qi Xia. — Cada sala comporta, no máximo, nove pessoas. Neste tipo de ambiente, formar um grupo de mais de dez é um esforço demasiado. Não apenas entre esses estranhos, mas até nós, que saímos da mesma sala, não podemos confiar plenamente uns nos outros.

Ao terminar, Qi Xia lançou um olhar a Lin Qin, com um sentido oculto nas palavras.

Lin Qin pareceu levemente aborrecida; não compreendia por que estava sendo alvo de suspeita. Seria apenas porque não conhecia o “panfleto”?

Atravessando uma rua antiga e desgastada, o grupo de quatro chegou diante de um grande edifício.

Como dissera o rapaz dos óculos, à entrada do edifício estava parado um homem usando uma máscara de búfalo.

Diversos participantes se agrupavam em pequenos bandos diante da porta, mantendo, deliberadamente, certa distância uns dos outros.

Eram todos estranhos, mas ver tantos rostos humanos reunidos transmitiu ao grupo de Qi Xia uma tranquilidade há muito esquecida.

Por mais desagradáveis que parecessem, ainda assim eram pessoas vivas.

— Muito bem, óculos! — exclamou um homem de meia-idade, batendo no ombro do rapaz. — Trouxe mais quatro de uma vez!

Qi Xia dirigiu-se ao homem de máscara bovina e perguntou:

— Quais são as regras do jogo?

O Minotauro respondeu com indiferença:

— Jogo dos Bois: o ingresso custa um “Dao” por pessoa. Só pode ser iniciado com vinte participantes. Durante o jogo, haverá eliminações. Ao final, cada sobrevivente receberá uma quantia de “Dao” igual ao número de pessoas que restarem.

— Receber a mesma quantidade de “Dao” que o número de sobreviventes? — Qi Xia ficou atônito. — Quer dizer que, se restarem vinte, cada um ganha vinte “Dao”?

— Sim.

Qiao Jiajin ficou de boca aberta:

— Caramba! Então é um golpe de sorte! São quatrocentos “Dao” de uma vez!

— Será mesmo tão fácil assim?... — Sweetie parecia incrédula. — Ei, boizão, não vai dar o calote, não?

O mascarado silenciou por um momento, depois balançou a cabeça e corrigiu:

— Permita-me corrigi-la: não sou um “Homem-Boi”.

— Não é um “Homem-Boi”? — Sweetie olhou, intrigada, para o gigante à sua frente. — Mas não se chamam todos assim, “Homem-alguma-coisa”?

— Sou um “Boi Terrestre” — respondeu ele com frieza. — Se me confundir com um “Homem-Boi”, pode acabar muito mal para você.

Só então perceberam que a máscara do “Boi Terrestre” era diferente das que haviam visto antes: impecavelmente limpa, tão vívida quanto um animal real; o terno negro, sem um vinco, como se tivesse sido passado a ferro, e enquanto falava... a boca da máscara parecia mover-se levemente.

Mas qual seria a diferença entre um Homem-Boi e um Boi Terrestre?

— Boi Terrestre... — Qi Xia coçou a cabeça, sem entender a distinção. Ergueu o rosto e perguntou: — Boi Terrestre, qual é o seu jogo?

O Boi Terrestre hesitou um instante antes de responder:

— Pague o ingresso e saberá.

— Pagar o ingresso...

Qi Xia só conseguia preocupar-se com o fato de que, se os quatro participassem do jogo, toda tática previamente combinada seria inútil.

Seriam lançados juntos num jogo desconhecido, correndo riscos imensos.

Contudo, tratando-se de uma aposta tão alta, risco e recompensa talvez estivessem em equilíbrio.

— Contador de mentiras, que tipo de jogo você acha que é o dos “Bois”? — perguntou Qiao Jiajin ao lado.

Qi Xia ponderou um pouco e respondeu:

— Aposto que é o tipo que mais detesto.

— Oh? Você ainda tem um tipo de jogo que detesta? — Qiao Jiajin animou-se. — Qual?

— Os bois nascem para lavrar com diligência. Se não me engano, será um jogo de “resistência física”.

Qi Xia lançou-lhe um olhar calmo.

— Talvez seja mais adequado para brutamontes como você.

— Ha! — Qiao Jiajin arregaçou as mangas, exibindo os braços tatuados e musculosos. — Finalmente chegou a minha vez de brilhar... Espera, quem você chamou de brutamontes?

Qi Xia limitou-se a um gesto de resignação.

— Não fosse pelo “Dao”, dificilmente entraria na sala dos bois.

— Fique tranquilo, basta me chamar de “chefe” e eu passo todos os jogos bovinos por você. Parece um bom negócio, não?

Qi Xia virou-se e olhou para Qiao Jiajin:

— Você parece ter mais ou menos a minha idade, no máximo vinte e seis ou vinte e sete anos. Por que eu deveria chamá-lo de “chefe”?

— Ora, se é assim, teremos de acertar as contas! — Qiao Jiajin coçou a cabeça. — Em que ano você nasceu?

Qi Xia percebia naquela figura uma ousadia que nada temia, alguém capaz de manter o bom humor mesmo em ambiente tão opressivo.

— Em vez de perder tempo com isso, seria melhor aquecer logo — respondeu Qi Xia, pouco disposto a conversa. — Assim evita cãibras mais tarde.

— Não faça isso — insistiu Qiao Jiajin, animado. — Diga logo! Se você for mais velho, também posso chamá-lo de chefe!

— Ai... — Qi Xia não teve como recusar e suspirou. — Certo, diga primeiro: em que ano nasceu?

— Setenta e nove — respondeu Qiao Jiajin, rindo.

— Setenta e nove... Engraçado? — Qi Xia franziu o cenho. — Para obter um simples “chefe”, você não mede esforços. Não quero discutir isso com você.

— Ué, por quê? — Qiao Jiajin olhou para ele, intrigado. — Diga logo seu ano de nascimento. Será que você é mais novo que eu?

Sweetie também ria, balançando a cabeça. Parecia que, de fato, escolher Qiao Jiajin como companheiro fora uma decisão acertada: seu jeito dissipava as sombras do coração de todos.

Qiao Jiajin ainda insistiu, chamando Qi Xia várias vezes, mas vendo que não obtinha resposta, acabou desistindo, balançando a cabeça com resignação.

Alguns minutos se passaram, mas o número de pessoas permanecia em dezenove.

Embora houvesse muitos participantes, não estavam em toda parte; reunir vinte em tão pouco tempo era realmente difícil.

— Ele ainda não chegou? — o homem de meia-idade perguntou ao rapaz dos óculos ao seu lado. — Será que dormiu demais?

— Não sei — respondeu o rapaz, coçando a cabeça. — Mais cedo ele prometeu que viria. Se quiser, posso sair e buscar mais alguém na rua.

— Deixa pra lá... — disse o homem, acenando com a mão. — Já somos dezenove. Vamos esperar por ele. Não quero morrer sem saber o porquê.

Sua conversa foi captada, palavra por palavra, pelos atentos ouvidos de Qi Xia.

— Morrer? — Qi Xia franziu as sobrancelhas. — O que quer dizer com morrer? Este jogo pode matar?

Antes que pudesse decifrar o significado, uma figura preguiçosa surgiu ao longe.

Vinha de torso nu, exibindo cicatrizes pelo corpo, vestindo apenas uma calça camuflada, espreguiçando-se enquanto se aproximava.