Capítulo 36: O Touro da Terra

— Como se ganha “Caminho”? — perguntou novamente Qixia.

— Encontramos um jogo da categoria bovina, ouvi dizer que seguindo as regras dá para ganhar muito “Caminho”, mas esse jogo só pode começar com vinte pessoas, estamos faltando cinco. Vocês querem participar?

— Faltam cinco pessoas? — Qixia ficou surpreso. — Vocês já reuniram quinze participantes?

Parece que realmente há muitos envolvidos por aqui.

— Exatamente — confirmou o homem de óculos, apontando para o horizonte, onde uma multidão se reunia. De fato, havia bastante gente.

Qixia refletiu brevemente e assentiu: — Certo, vamos ver como é.

— Ótimo! Vou esperar vocês lá — disse o homem de óculos, afastando-se discretamente.

— Ei! — Jia Jing demonstrou preocupação. — Vamos todos juntos? E se for um grupo violento? Quer que eu mostre o que sei fazer?

— Não será esse o caso — respondeu Qixia. — Cada sala comporta no máximo nove pessoas. Nessa situação, formar um grupo de mais de dez é complicado. Não só entre desconhecidos, até mesmo quem saiu da mesma sala não tem plena confiança uns nos outros.

Ao terminar, lançou um olhar a Lin Qin, sugerindo algo nas entrelinhas.

Lin Qin mostrou certo desagrado, sem entender o motivo de estar sendo questionada. Seria apenas por não conhecer o “panfleto”?

Após atravessarem uma estrada velha, os quatro chegaram diante de um grande edifício.

Como o homem de óculos havia dito, havia na entrada um homem com uma máscara de búfalo.

Os participantes agrupavam-se em pares ou trios, mantendo distância deliberada entre si.

Embora fossem todos estranhos, ver tantas pessoas normais juntas trouxe a Qixia e seus companheiros uma sensação de segurança há muito perdida.

Por mais desagradáveis que parecessem, eram pessoas vivas.

— Muito bem, óculos! — exclamou um homem de meia-idade, dando-lhe tapinhas nas costas. — Trouxe quatro de uma vez!

Qixia olhou para o mascarado e perguntou: — Quais são as regras do jogo?

O homem com máscara de búfalo respondeu friamente:

— Jogo bovino. Cada um paga um ingresso de “Caminho”. Precisa de vinte pessoas para começar. Durante o jogo, jogadores serão eliminados. No final, quem permanecer recebe uma quantidade de “Caminho” igual ao número de sobreviventes.

— A quantidade igual ao número de sobreviventes? — Qixia ficou surpreso. — Quer dizer, se restarem vinte no final, cada um ganha vinte “Caminho”?

— Exato.

Jia Jing abriu a boca, impressionado: — Caramba! Isso é ficar rico de uma vez! São quatrocentos “Caminho” assim!

— Será mesmo tão fácil? — Tietian estava incrédula. — Ei, búfalo, não vai nos enganar, vai?

O mascarado ficou em silêncio por alguns instantes, depois balançou a cabeça:

— Permita-me corrigir. Não sou um “homem-búfalo”.

— Não é um “homem-búfalo”? — Tietian olhou desconfiada para o grandalhão. — Mas vocês não têm nomes de “homem-algo”?

— Sou um “búfalo-terrestre” — respondeu calmamente. — Se me tomar por “homem-búfalo”, acabará em maus lençóis.

Só então perceberam que o “búfalo-terrestre” à frente tinha uma máscara diferente das outras já vistas. Era limpa, quase viva, e seu terno negro estava impecável, como se tivesse sido especialmente passado a ferro. Ao falar, parecia que a boca da máscara se movia ligeiramente.

Mas afinal, qual a diferença entre homem-búfalo e búfalo-terrestre?

— Búfalo-terrestre... — Qixia coçou a cabeça, sem entender a relação. Olhou para cima e perguntou: — Búfalo-terrestre, qual é o seu jogo?

O búfalo-terrestre hesitou e respondeu: — Pague o ingresso, então saberá.

— Pagar o ingresso...

O que mais preocupava Qixia era que, se os quatro participassem juntos, a estratégia combinada antes perderia a eficácia.

Entrariam todos num jogo desconhecido, com riscos enormes.

Mas, pelo tamanho da aposta, risco e recompensa parecem andar juntos.

— E você, Trapaceiro, acha que o jogo do “búfalo” é qual tipo? — perguntou Jia Jing ao lado.

Qixia pensou por um instante e respondeu:

— Aposto que é o tipo que mais detesto.

— Ah? Você tem um tipo de jogo que odeia? — Jia Jing ficou curioso. — Qual?

— O “búfalo” nasceu para lavrar. Se estou certo, será um jogo de resistência física — respondeu Qixia, lançando um olhar para Jia Jing. — Provavelmente ideal para alguém tão impulsivo quanto você.

— Ha! — Jia Jing arregaçou as mangas, exibindo os braços tatuados. — Enfim chegou minha vez... Espera, quem você está chamando de impulsivo?

Qixia balançou a cabeça resignado:

— Se não fosse pelo “Caminho”, eu não entraria nesse jogo.

— Fique tranquilo, basta me chamar de mestre, que eu passo por todos os jogos bovinos para você — brincou Jia Jing, com um sorriso malicioso. — Parece vantajoso, não?

Qixia voltou-se para ele:

— Você parece ter minha idade, no máximo vinte e seis ou vinte e sete. Por que eu deveria te chamar de mestre?

— Se é assim, vamos fazer as contas! — Jia Jing coçou a cabeça. — Qual o seu ano de nascimento?

Qixia sentia que Jia Jing emanava uma coragem destemida, conseguindo manter o humor mesmo em um ambiente tão opressivo.

— Com esse tempo, melhor aquecer os músculos — respondeu Qixia, indiferente. — Para não ter câimbra depois.

— Não brinca! — Jia Jing se animou. — Diga logo! Se você for mais velho, posso te chamar de mestre também!

— Ai... — Qixia, sem alternativas, suspirou. — Certo, mas diga você primeiro: em que ano nasceu?

— Setenta e nove — Jia Jing sorriu.

— Setenta e nove... acha graça? — Qixia franziu o cenho. — Para ganhar o título de mestre, você não mede esforços. Não quero discutir isso.

— Ué, por quê? — Jia Jing perguntou, intrigado. — Diga logo, você é mais novo?

Tietian ria e balançava a cabeça. Parecia mesmo uma boa escolha estar junto de Jia Jing; seu jeito dispersava as sombras que pairavam sobre todos.

Jia Jing chamou Qixia várias vezes, mas ele o ignorou, obrigando-o a balançar a cabeça, resignado.

O tempo passou alguns minutos e o número de participantes continuava em dezenove.

Apesar de muitos participantes, não era fácil encontrá-los. Juntar vinte pessoas em pouco tempo era tarefa árdua.

— Ele ainda não chegou? — perguntou o homem de meia-idade ao pequeno óculos ao lado. — Será que dormiu demais?

— Não sei, ele prometeu vir hoje cedo — respondeu o pequeno óculos, coçando a cabeça. — Se quiser, posso buscar alguém na rua.

— Deixa pra lá — disse o homem, gesticulando. — Já temos dezenove, melhor esperar. Não quero morrer sem saber o motivo.

Qixia ouviu a conversa perfeitamente.

— Morrer? — Qixia franziu o cenho. — O que quer dizer? Este jogo pode matar?

Antes que pudesse entender, uma figura preguiçosa apareceu ao longe.

Estava sem camisa, exibindo várias cicatrizes no corpo, vestia calças camufladas e, enquanto se espreguiçava, caminhava em direção ao grupo.