Capítulo Vinte e Sete: Jiaozi

Zhao Jun ouvira apenas de maneira superficial, pelas aulas dos professores de sua especialidade, acerca das questões referentes ao método do chá na dinastia Song, mas só agora compreendia em detalhes a situação concreta que ali se encerrava.

Desde o início da dinastia Song, as despesas militares tornaram-se cada vez mais vultosas. Resolver os soldos das tropas de fronteira era tarefa ainda manejável, mas a questão do abastecimento de víveres mostrava-se deveras espinhosa, pois implicava transportar grãos até as fronteiras, recrutando para tanto trabalhadores civis e impondo-lhes corveias, com dispêndios insensatos ao longo de todo o processo.

Para solucionar tais dificuldades, o governo instituiu o chamado método do “Jiaoyin”.

O assim denominado método do Jiaoyin consistia em permitir que comerciantes transportassem os grãos até as fronteiras, concedendo-lhes, em troca, certos privilégios estabelecidos em políticas específicas, sendo o principal delas o monopólio do chá.

Embora o chá fosse consumido na China desde tempos imemoriais, a princípio era privilégio de aristocratas e latifundiários, sem ainda ter caído no gosto popular.

Somente durante a dinastia Tang é que o hábito de beber chá se tornou uma prática social disseminada, desenvolvendo-se paralelamente a produção e o comércio da folha. A partir do meio da dinastia Tang, o chá passou a ser objeto de tributação, sendo rapidamente incorporado ao sistema de monopólio estatal. Chá, sal, ferro e álcool tornaram-se importantes fontes de receita para o erário.

Na dinastia Song, o chá já era, assim como o arroz e o sal, um item de necessidade cotidiana, do qual o povo não podia prescindir nem mesmo por um dia. O governo Song perpetuou o sistema anterior, mantendo o monopólio estatal do chá, e os lucros daí advindos tornaram-se uma das principais fontes de receita do governo.

Antes da reforma promovida por Li Zi no sistema de monopólio do chá do Norte, o governo Song implementava sobretudo o chamado “método de entrega direta”.

No segundo ano do período Yongxi, devido à mobilização militar contra adversários externos, as fronteiras setentrionais padeciam de escassez de víveres. Decidiu-se, então, permitir que comerciantes transportassem e entregassem grãos diretamente aos postos de fronteira. Após receberem os cereais, as autoridades locais avaliavam-nos conforme o preço de mercado e a distância percorrida, oferecendo ainda certas vantagens, e emitiam aos mercadores um recibo denominado “jiaoyin”—origem do próprio “jiaozi”, o papel-moeda.

O comerciante, munido do jiaoyin, dirigia-se à capital para receber seu pagamento, ou então, com a autorização dos órgãos competentes, podia retirar chá nas regiões de Jiezhou e do baixo Yangzi—esta era a chamada “entrega direta”. Posteriormente, outros produtos, como incenso e alúmen, foram incorporados à compensação, tornando a entrega direta a forma mais comum de monopólio estatal na Song, beneficiando as finanças públicas.

Todavia, embora eficiente, este método enfrentava a questão da avaliação dos custos.

O propósito do governo era reduzir os custos de arrecadação e transporte de grãos. Contudo, os comerciantes também tinham despesas consideráveis para levar os cereais até a fronteira. Para estimular a entrega direta, o governo precisava oferecer-lhes incentivos substanciais.

Por exemplo, se o comerciante gastava oitocentas mil moedas na operação, o governo, para motivá-lo, calculava o custo em um milhão e quinhentas mil moedas, proporcionando-lhe grandes lucros. Embora razoável que o comerciante lucrasse, para o erário a conversão de oitocentas mil em um milhão e quinhentas mil moedas era um encargo insustentável, tornando-se uma das despesas supérfluas que mais oneravam o tesouro.

Na verdade, tal dispêndio não era tão alto a princípio: segundo a política anterior, a avaliação realista elevaria oitocentas mil moedas, no máximo, a um milhão ou um milhão e duzentas mil. Contudo, com o agravamento das guerras e a escassez de alimentos nas fronteiras, somados ao fato de que o método de entrega direta era uma forma de compra a crédito, com liquidação diferida e em local diverso, cujo processo era burocrático e moroso, os custos aumentavam cada vez mais.

Desde o fornecimento até o recebimento do pagamento, a distância era grande, o tempo era longo, os trâmites de aprovação demorados, e as taxas de transporte elevadas. Em comparação com o pagamento à vista, o giro de capital era lento e o custo de transação, alto—o que resultava em preços cada vez mais inflacionados.

A fim de garantir o recebimento suficiente de grãos, os órgãos de compras do governo tinham de emitir mais jiaoyin e superestimar ainda mais os valores. Quanto mais jiaoyin circulava, menos capacidade de liquidação imediata tinha o Tesouro, levando inevitavelmente à desvalorização dos recibos, que voltavam ao seu valor real, desestimulando os comerciantes a aderirem ao método.

Uma vez que a entrega direta diminuía e comprometia o abastecimento militar, as autoridades viam-se obrigadas a aumentar ainda mais as estimativas. Além disso, avaliações pouco realistas obrigavam as estações de chá a fornecer ainda mais produto.

Os comerciantes, por sua vez, frequentemente coligavam-se com os funcionários das fronteiras para inflar deliberadamente o valor dos bens fornecidos, auferindo lucros ilícitos. Os danos desse superfaturamento causavam perdas severas ao governo Song.

Em resumo, um custo originalmente de oitocentas mil moedas, mesmo com avaliação realista, não deveria ultrapassar um milhão.

No entanto, a conivência entre comerciantes e fiscais das fronteiras inflacionava o valor dos produtos, elevando um custo de oitocentas mil moedas para um milhão e quinhentas mil, aumentando sobremaneira os encargos do governo Song.

O método de pagamento imediato proposto por Li Zi consistia em transportar grande quantidade de numerário do Tesouro nacional até as fronteiras, liquidando-se ali mesmo o pagamento dos bens entregues, o que eliminava os problemas de lentidão no giro de capital e altos custos de transação.

Contudo, para os funcionários corruptos e os grandes comerciantes de chá, tal método reduzia enormemente suas margens de lucro, razão pela qual se opunham veementemente.

Quanto aos altos funcionários, como o Ministro das Finanças, embora não necessariamente envolvidos em corrupção, tinham salários elevados e não se arriscariam por tão pouco. No entanto, o método de pagamento imediato exigia o transporte de grande quantidade de numerário até as fronteiras, o que, em curto prazo, esvaziava o Tesouro e deixava o governo sem fundos.

O resultado era a formação de uma frente de oposição composta por comerciantes de chá e funcionários corruptos em postos inferiores, e outra pelos altos funcionários da Corte, todos juntos atacando a facção reformista de Li Zi, o que culminou em sua degradação e no fracasso da reforma do pagamento imediato.

Neste ano, ao perceber o avanço iminente da rebelião de Li Yuanhao, e à beira de nova guerra nas fronteiras, com o Tesouro prestes a ser drenado pelas despesas militares, Zhao Zhen considerou retomar o método do Jiaoyin para economizar com as superestimações. Afinal, tal método poderia poupar mais de um milhão de moedas ao ano para o erário, o que não era soma trivial para as finanças do Estado.

Todavia, permanecia o mesmo dilema.

A tentativa de reimplantar o método de pagamento imediato enfrentava oposição, tanto dos grandes comerciantes de chá e dos funcionários corruptos, quanto dos altos funcionários que controlavam os cofres públicos.

Desalentado após sua degradação, Li Zi chegou a cogitar renunciar, e a reforma do pagamento imediato mal se iniciara e já ameaçava naufragar, para desespero de Zhao Zhen e seus aliados.

Se Zhao Jun apresentasse uma solução viável, seria para eles um alívio imenso.

— Então era isso... Nunca havia compreendido o assunto com tamanha precisão — murmurou Zhao Jun, após ouvir a minuciosa explanação de Yan Shu. — Lari Shu, onde você aprendeu tudo isso?

— Ah... — Yan Shu hesitou, balbuciando — Está escrito na “História da Dinastia Song”.

— Está mesmo na “História da Dinastia Song”? — Zhao Jun refletiu — Deixa pra lá, afinal, nunca terminei de ler a “História da Dinastia Song”; aquilo faz subir a pressão de qualquer um.

Zhao Zhen cerrou os punhos; Zhao Jun sempre lhe fazia subir a pressão.

— E então, há solução? — indagou Yan Shu.

— O camarada Mao já dizia: é preciso enxergar a essência por trás das aparências, analisar as contradições e agarrar o ponto-chave — declarou Zhao Jun. — O método de pagamento imediato tem prós e contras, mas, se os benefícios superam os prejuízos, é uma boa solução. Então, será que os benefícios superam os prejuízos?

— Após a implementação do novo método — respondeu Yan Shu —, a economia anual e o acréscimo na receita chegam a seiscentos e cinquenta mil moedas.

— Então, os benefícios superam os prejuízos — assentiu Zhao Jun. — O problema primordial, aqui, é que o método de pagamento imediato causa, a curto prazo, um esvaziamento do Tesouro.

— Sim — Yan Shu lançou um olhar a Cai Qi. Essa questão vinha sendo conduzida por Li Zi, Cai Qi, Ding Du e Cheng Lin sob as ordens de Zhao Zhen, mas o progresso era lento e os obstáculos, muitos. Além da oposição dos comerciantes de chá e dos funcionários das fronteiras, os próprios altos funcionários não estavam convencidos.

— O método antigo consistia em “comer o pão do futuro”, isto é, apesar de o preço inflacionado causar prejuízo ao Tesouro, o tempo dispendido pelos comerciantes com viagens, trâmites e transporte de outros produtos concedia ao governo Song certo fôlego no giro de capital — ponderou Zhao Jun. — Assim, o dinheiro pago a mais podia ser repassado aos comerciantes lentamente, permitindo ao Tesouro resistir. Agora, com o pagamento à vista, eliminam-se os problemas burocráticos para os comerciantes, mas o governo perde o tempo de giro, o que, a curto prazo, agrava a situação do Tesouro.

— Exato! — Todos lançaram-lhe olhares de admiração; não à toa era alguém vindo de tempos futuros, sua perspectiva era singular.

— Isso se assemelha à execução de obras públicas pelo governo — Zhao Jun sorriu. — Um colega, cujo pai trabalha no ramo, sempre aparecia elegante, mas certa vez a prefeitura local deixou de quitar mais de dez milhões de moedas em obras, quase levando o pai dele à falência. Pensando por esse ângulo, desde que o comerciante receba o pagamento, deveria aceitar de bom grado.

— Uma parte dos comerciantes de chá, de fato, apoia o método de pagamento imediato, pois, no sistema anterior, demoravam a receber, o que dificultava o retorno do capital. Mas isso só vale para os pequenos e médios comerciantes; para os grandes, não faz diferença — explicou Yan Shu.

Após o primeiro fracasso da reforma, Li Zi também tirou lições. No início deste ano, incumbido por Zhao Zhen, convocou os comerciantes de chá, expôs-lhes com clareza as vantagens e desvantagens e lhes concedeu certos benefícios nas plantações.

Por meio do método da “venda direta”, passaram a negociar diretamente com os produtores, adquirindo apenas o chá novo e de boa qualidade, sem prejuízo causado por folhas velhas e deterioradas forçadas pelos monopólios de montanha.

Mas para os grandes comerciantes, dotados de vultoso capital, isso pouco importava. Tinham recursos para continuar disputando com o governo e ainda podiam subornar funcionários, extraindo do Tesouro lucros superiores aos que obteriam com a revenda do chá.

Além disso, a cada remessa de grãos, não só recebiam pagamentos superestimados do Tesouro, como também grande quantidade de títulos de chá, que permitiam comercializar as folhas monopolizadas, lucrando em dobro, multiplicando suas receitas com rapidez.

Alguém poderia perguntar: e se o governo recusasse o pagamento dos valores inflados?

Isso não era possível. Se o governo deixasse de honrar os preços superestimados, perderia credibilidade, o que inviabilizaria o método da entrega direta. Os comerciantes cessariam o transporte de grãos às fronteiras, deixando o exército desabastecido e empurrando-o à rebelião, prejudicando, em última instância, tanto as tropas quanto os interesses do Estado. Por isso, o governo Song se via “entre dois fogos”.

Se fosse antes de entrar na universidade, Zhao Jun talvez propusesse simplesmente confiscar os bens dos grandes comerciantes de chá e exterminá-los, para que deixassem de ser parasitas do Estado.

Mas agora, estudante aplicado e de inteligência aguda no curso de História, ponderava as consequências de tais medidas.

Após longa reflexão às palavras de Yan Shu, Zhao Jun disse:

— Ambos os problemas têm solução. Primeiro, quanto à preocupação dos altos funcionários em relação à insuficiência do Tesouro, só há uma resposta.

— Qual? — perguntaram.

— Jiaozi!

— Jiaozi?

— Exato — respondeu Zhao Jun. — O jiaozi, como aprendemos em história, é tido como a primeira moeda de papel do mundo, surgida seiscentos anos antes da Europa. O método de pagamento imediato de Li Zi foi implementado no reinado do Imperador Renzong, quando o jiaozi apareceu em Sichuan. Desde que se utilize o jiaozi de maneira apropriada, consolidando o sistema de bancos e casas de câmbio, o problema da insuficiência do Tesouro pode ser resolvido.