Capítulo Quarenta e Cinco: Alianças e Confrontos-Na Grande Canção, sou um homem sem lei nem rédea.(Monstro das Serpentes)

O mundo acredita que o comércio na Grande Canção é próspero, que há conluio entre oficiais e mercadores, e que a sujeira oculta é incontável. No entanto, tal fenômeno é, na realidade, raro; mesmo nos anais históricos, há poucos registros disso.

A explicação reside no fato de que, na dinastia Song, não apenas os mercadores faziam negócios – os próprios oficiais também o faziam; oficiais eram, de fato, mercadores. Como poderiam os comerciantes comuns competir com eles? Além disso, havia outro motivo: a rotatividade dos oficiais era demasiadamente alta, e seu prazo de validade, assaz efêmero.

Por exemplo, durante o reinado do Imperador Renzong, houve vinte e três primeiros-ministros; somando-se os vice-chanceleres, intendentes das três finanças, comandantes do conselho de segurança e outros cargos de similar peso, passavam de uma centena, com tempo médio no posto raramente excedendo dois anos.

Tome-se, por exemplo, Wang Sui, que assumira o cargo de chanceler apenas no ano anterior. Nem completara um ano no posto quando já se via alvo dos incessantes ataques dos censores liderados por Han Qi. Não fosse por um golpe de sorte, quando Zhao Jun apareceu como um deus ex machina para salvá-lo, Wang Sui já teria sido deposto, seu tempo de serviço mal alcançara oito meses – nem chegara a aquecer a cadeira e já era afastado.

Nessas circunstâncias, mesmo que os comerciantes desejassem subornar oficiais ou cultivar relações com eles, raramente conseguiam; antes que o laço se estreitasse, o oficial já havia sido transferido, não havia tempo sequer para se corromper em comum acordo.

Portanto, não é que os mercadores não queiram conluiar-se com os oficiais da corte, mas sim que não conseguem manter relações duradouras. Ao contrário, os funcionários subalternos dos diversos departamentos tornaram-se o alvo da cortejamento dos comerciantes, e a principal fonte de renda destes servidores provinha das oferendas dos mercadores.

Por exemplo, os que mais os comerciantes de chá buscavam favorecer eram os funcionários do Templo dos Tesouros, encarregados da emissão dos vales de chá, bem como os subordinados nos postos de pacificação de fronteira, intendências de transporte, comissões de supervisão de chá e sal, e outros órgãos responsáveis pela coleta de grãos, contagem de mercadorias e entrega dos vales de chá.

Eram estes servidores que ajudavam os comerciantes a superestimar o valor dos vales, inflando preços e permitindo-lhes sugar recursos do erário. Em troca, dividiam os lucros numa proporção de três para sete, formando assim uma aliança de interesses, cada parte aproveitando-se como podia.

Nessas condições, Wang Yong, novo juiz do Templo dos Tesouros transferido este ano, sequer havia encontrado-se com Tian Chang, que, por conseguinte, não tinha sequer o direito de cogitar tais relações.

No entanto, Tian Chang era um veterano das estradas e rapidamente soube que o comandante do conselho de segurança, Li Zi, em conluio com Wang Yong, planejava convocar os comerciantes de chá de todo o império.

Tian Chang não bateu diretamente à porta, mas procurou primeiro os servidores experientes do Templo dos Tesouros, oferecendo-lhes prata e ouro para que o recomendassem. Os servidores, agraciados com o dinheiro, alegraram-se sobremaneira, e, após banquetearem-se com Tian Chang, revelaram-lhe muitos segredos.

"Velho Tian, desta vez você deu sorte. O senhor Li e o juiz Wang já não estavam recebendo visitantes, mas, graças à nossa boa palavra, aceitaram vê-lo. Quando chegar a hora, cuidado com o que diz, para não se trair", advertiu-lhe um velho servidor de nariz ruborizado pelo vinho, ao conduzi-lo pela porta dos fundos do Templo dos Tesouros na manhã seguinte. Cruzaram pátios e repartições rumo ao salão principal, enquanto o servidor, a cada passo, reforçava as recomendações.

Tian Chang, por fora, acatava com deferência, mas por dentro sentia repulsa e desprezo. Sabia que Li Zi havia convocado todos os comerciantes de chá para uma reunião no Templo dos Tesouros – não havia necessidade de intermediação, tampouco mérito daqueles servidores, que não tinham sequer acesso ao senhor Li. Ainda assim, vangloriavam-se de que ele só teria audiência graças a eles; era de causar náusea. Não fosse mais fácil tratar com o próprio rei do inferno do que com os pequenos diabos, Tian Chang não teria desperdiçado dinheiro à toa.

Logo, sob orientação do servidor, Tian Chang entrou no salão principal, onde Li Zi, de semblante pálido e saúde frágil, degustava chá para aliviar a garganta. Ao lado, sentava-se um oficial de cerca de quarenta anos.

"Senhor Li, juiz Wang, este é Tian Chang, o maior negociante de chá de Bianliang", anunciou o servidor, cumprimentando-os antes de apresentar Tian Chang.

Tian Chang apressou-se a saudar: "Tian Chang apresenta-se ao senhor Li e ao juiz Wang."

"És o proprietário da Casa de Chá da família Tian?", perguntou Li Zi, pousando a xícara.

Tian Chang respondeu respeitosamente: "Sim."

"A corte planeja reinstaurar o método de pagamento à vista. Qual tua opinião?", indagou Li Zi.

Tian Chang declarou: "É medida benéfica ao Estado, o povo a apoia com gratidão."

"Mas ouvi dizer que, ontem, alguns grandes comerciantes de chá de Bianliang procuraram-te para formar aliança e opor-se à nova política?", disse Li Zi, com frieza.

Tian Chang assustou-se, apressando-se a responder: "De fato, me procuraram, mas não desejo unir-me a eles contra as novas medidas."

"Oh?" Li Zi inquiriu: "E por quê?"

Tian Chang replicou: "Porque sei que as novas medidas visam erradicar a corrupção na fronteira e frear a superestimação dos vales, beneficiando o Estado. Não desejo prejudicar o reino em prol do meu interesse privado."

"Mm." Li Zi assentiu, satisfeito, voltando-se para Wang Yong: "Este senhor Tian é verdadeiramente nobre, é o tipo de talento de que a corte necessita."

Wang Yong sorriu: "O senhor tem razão. Os demais comerciantes subornam servidores nas fronteiras, lucrando com superestimações. Só Tian Chang, que transporta os maiores volumes de grãos, raramente infla preços; mesmo quando leva um pouco mais, compensa na retirada em Bianliang."

"És realmente notável", disse Li Zi, voltando-se para Tian Chang. "Se a Grande Canção tivesse mais mercadores como tu, não teríamos de temer falta de grãos na fronteira."

"É exagero de Vossa Senhoria", respondeu Tian Chang, com um sorriso submisso. Na verdade, não que não desejasse aqueles lucros, mas, tendo percorrido todo o império, presenciara a avidez dos oficiais e compreendia os perigos da corte, decidindo impor-se uma regra: jamais tomar o que não lhe pertence.

Tal princípio acabou por salvar-lhe a vida, pois Zhao Zhen já havia recebido de Zhao Jun a solução para a questão dos comerciantes de chá: fomentar rivalidades, destruir os desobedientes e apoiar os leais. Agora, Li Zi buscava seus agentes.

Vendo Tian Chang dócil e compreensivo, Li Zi declarou: "Serei franco: a corte precisa erradicar o câncer da superestimação dos vales de chá na fronteira, a fim de economizar gastos desnecessários. Contudo, não podemos permitir falta de grãos na linha de frente. Que sugere?"

Tian Chang respondeu sem hesitar: "Este ano, continuarei adquirindo grandes volumes de arroz e grãos em Jianghuai para enviar a Qingzhou e Hejian, dobrando o volume do ano passado, e jamais inflarei os preços."

"Muito bem." Li Zi, vendo a sensatez de Tian Chang, sorriu: "Tua casa de chá é excelente, estabiliza os preços em Bianliang; teu mérito é inestimável."

"Agradeço o elogio de Vossa Senhoria", respondeu Tian Chang.

"Retirem-se", ordenou subitamente Li Zi aos servidores e oficiais ao redor.

Todos deixaram o salão, restando apenas Li Zi, Wang Yong e Tian Chang. Li Zi convidou Tian Chang a sentar-se; este, algo inquieto, acomodou-se na cadeira ao lado. Notando sua apreensão, Li Zi sorriu: "Não temas, desejo apenas discutir alguns assuntos contigo."

"Rogo a Vossa Senhoria que seja claro", respondeu Tian Chang, cauteloso.

Li Zi prosseguiu: "Sobre o caos nas fronteiras, sabes mais do que nós. Gostaríamos de ouvir tuas opiniões, fala sem reservas."

Tian Chang sabia distinguir o que convinha ou não dizer, e replicou: "Realmente há desordem na fronteira, a corte deveria agir, mas pouco conheço a fundo tais questões."

"Mm?" Li Zi franziu o cenho: "Ignoras mesmo? Sabes o que acontece a quem mente para mim?"

Ao recordar o triste destino dos ricos das famílias Zhang de Bozhou e Xu Ming de Hangzhou, Tian Chang, aterrorizado, ergueu-se de súbito e prosternou-se: "Pergunte o que desejar, Vossa Senhoria; tudo o que souber, não omitirei."

Eis aí a astúcia dos mercadores: transferir a prerrogativa de perguntar a Li Zi. Se Li Zi já soubesse algo, Tian Chang não estaria vazando segredos, pois o superior já tinha ciência; e se não soubesse, não perguntaria, e Tian Chang não correria risco algum.

Porém, tal esperteza não escapou a Li Zi, que disse: "Fale-me, então, sobre a administração dos servidores fronteiriços. Se implementarmos diretamente o método de pagamento à vista, que impacto terá sobre eles? Desejo ouvir tua opinião."

Tian Chang, resignado, respondeu: "O impacto será grande; muitos servidores das fronteiras dependem desses ganhos extras. Sem a superestimação dos vales, recebendo o pagamento à vista, perderão significativa fonte de renda; por isso, quando Vossa Senhoria implementou tal método, foram esses servidores quem mais tumultuaram."

Em essência, o método de pagamento à vista tomava de volta, para o erário, o que antes era desviado em conluio entre comerciantes e servidores. Os grandes comerciantes podiam sofrer prejuízos, mas não arruinavam-se. Para os servidores das fronteiras, contudo, tratava-se de sua principal fonte de renda extra; cortada tal veia, restava-lhes apenas o salário básico, o que não aceitariam de bom grado.

Li Zi assentiu: "Há meios de apaziguá-los?"

Tian Chang balançou a cabeça: "Não há solução, exceto se a corte aumentar seus salários; do contrário, ninguém aceitará. Se os servidores se rebelarem e os grãos não chegarem em tempo, as consequências serão graves."

"Hmph!", bradou Wang Yong, colérico, batendo à mesa: "Bando de corruptos, recebem salários e ainda roubam o erário; deveriam ser executados! Como ousam protestar? Senhor Li, devemos recomendar ao imperador uma punição exemplar!"

Tian Chang encolheu-se instintivamente.

A verdade é que, no início, a dinastia Song não hesitava em punir severamente os oficiais eruditos; sob os reinados de Taizu e Taizong, muitos foram executados. Só sob Zhenzong e Renzong estabeleceu-se gradualmente a tradição de poupar-lhes a vida. Como os casos de Guo Chengyou e Sun Mian, que, por faltas gravíssimas, mereciam a morte, mas acabaram apenas rebaixados.

Todavia, essa clemência não se estendia ao povo comum, comerciantes, latifundiários ou servidores subalternos: a estes, a execução era sumária e brutal, muitas vezes pelas próprias mãos dos letrados, que, protegidos pelo cargo, agiam como senhores absolutos.

Aos olhos do povo miúdo, Tian Chang já era alguém importante; mas, para Li Zi e Wang Yong, não passava de nada – bastava uma palavra para confiscar-lhe os bens e exterminar-lhe a família.

Por isso, Tian Chang tremia de temor. Se a corte promovesse um banho de sangue entre os servidores nas fronteiras, seria aterrador; todo o setor do chá correria perigo.

Felizmente, Li Zi não era dado a tamanha violência; era homem afável, que se dispunha a dialogar com os comerciantes, o que denotava virtude de cavalheiro. Balançou a cabeça e disse: "Esta questão é demasiado abrangente, não convém agir assim. Senhor Tian, tenho ainda outro assunto a tratar contigo."

"Peço que Vossa Senhoria se pronuncie", apressou-se Tian Chang.

Li Zi declarou: "Tua casa de chá é excelente; a corte precisa estabilizar os preços. Antes, o chá era monopólio estatal, mas agora desejamos formar sociedade com comerciantes privados. O quanto puderem absorver, dependerá de vossa capacidade. O que achas?"

A respiração de Tian Chang tornou-se ofegante.

Na verdade, o chá na Grande Canção era monopólio do Estado, com departamentos públicos encarregados de vender vinho, arroz, sal, chá e outros bens essenciais. Mercadores só podiam participar se tivessem vales de chá ou sal – o chamado sistema de monopólio e controle.

No entanto, tanto o sal quanto o chá estatais já estavam corrompidos até a medula; servidores saqueavam sem pudor, levando o povo a preferir o sal e chá clandestinos.

Ao final do reinado de Renzong, o monopólio estatal de sal e chá já operava no vermelho, à beira da falência.

Ouyang Xiu analisou mais tarde: a situação da venda estatal era calamitosa – oficiais apropriavam-se dos bens públicos, adulterando sal e chá com areia e folhas inferiores, enquanto o povo, para cumprir quotas, entregava produtos de má qualidade e vendia os melhores aos comerciantes privados, fomentando o mercado clandestino.

Além da corrupção, os oficiais pouco se empenhavam nas vendas. Sustentados pelo Estado, não perdiam salário se não atingissem metas: hoje vendiam centenas de moedas, amanhã dezenas – nada alterava o soldo mensal, o que minava toda motivação.

Assim, melhor seria abolir o monopólio e gerir em parceria com os mercadores, garantindo fluxo contínuo. Quanto mais se tentasse suprimir o interesse dos comerciantes, maior o prejuízo ao Estado. Se se pretendia reter toda a mais-valia para o erário, a perda seria maior ainda. Melhor seria um lucro compartilhado: "de cada dez, obtenha-se cinco". Assim, ensinavam os mestres da boa administração: "não hesite em ceder lucros para atrair grandes mercadores".

Contudo, isso ainda era algo para o futuro; por ora, chá, arroz, sal e vinho permaneciam sob monopólio. Conseguir um vale era difícil.

Mas, pelo que Li Zi indicava, pretendia-se reformar o sistema, tornando-o uma sociedade mista, com participação privada, o Estado limitando-se a deter ações, sem interferir na gestão, e sem restrições na cota de chá – tudo dependeria da capacidade de cada casa.

Isso significava, na prática, o fim do monopólio estatal sobre o chá: a quota dos comerciantes privados aumentaria significativamente, e o Estado, ao retirar-se do mercado, lhes abriria ainda mais espaço. Para os donos de casas de chá, antes tolhidos pelos vales, tal tentação era imensa.