Na verdade, sempre gostei muito.

“……” O silêncio de Iáo Meixuan era profundo. Com o que ela poderia deslumbrar o mundo? A irmã Hua confiava demasiado nela; até sua própria mãe a desprezava, filha ilegítima, como poderia alguém como ela se destacar de tal forma?

“Maninha, você quer confiar em mim só desta vez? Não posso garantir o sucesso absoluto, mas se não tentarmos, como saberemos?” Nesse momento, a voz de Liu Yihua tornou-se calma.

Confiar uma vez? Confiar em quê?

“Hua, o que você quer dizer com isso?” indagou Iáo Meixuan.

“Quero dizer que…” Liu Yihua sorriu enigmaticamente, aproximou-se mais de Iáo Meixuan e sussurrou-lhe ao ouvido.

…

Quando dona Wang chegou ao pavilhão de Liu Jiuer, encontrou a moça dormindo profundamente. Nos últimos dias, seus horários haviam mudado e, quando Bilan a chamou, ela ainda esfregava os olhos sonolentos.

“Bilan, o que foi? Já é hora do almoço?” Liu Jiuer estava claramente irritada por ter sido despertada.

“Sim, hora do almoço. Você só dorme e come, come e dorme, vai acabar virando uma bolinha!” Quem respondeu foi dona Wang. Ao ouvir o termo “bolinha”, Liu Jiuer pulou da cama, pois detestava ser chamada assim.

“Mãe, que tipo de mãe amaldiçoa a própria filha desse jeito?” Ao descer da cama, Bilan imediatamente cuidou de vesti-la e arrumá-la.

“Esta roupa está sóbria demais, troque por algo mais vibrante,” ordenou dona Wang, fazendo Bilan voltar ao armário.

“Por quê? Eu gosto dessa,” Liu Jiuer agarrou o braço de Bilan, preferindo tons discretos.

“Hoje não pode, o terceiro príncipe virá nos visitar. Como filha legítima, não pode estar menos arrumada que as filhas secundárias,” explicou dona Wang, erguendo as sobrancelhas. Bilan, perspicaz, entendeu o olhar da senhora e correu buscar outro traje.

Bilan era competitiva e não queria que sua jovem senhora perdesse em aparência.

“Por que esse terceiro príncipe vem aqui?” resmungou Liu Jiuer, resignando-se ao zelo de Bilan sob o olhar atento da mãe. Estava exausta, queria menos adornos, mas a criada a ignorou solenemente.

“Não importa o motivo, precisa estar bonita para recebê-lo. Por que só você não gosta de se arrumar?” Dona Wang franziu a testa, insatisfeita com a falta de empenho da filha.

“Está bem, está bem! Eu concordo!” Liu Jiuer cedeu, vencida.

“E mais: quando o vir, seja uma dama. Nada de maneiras grosseiras. O terceiro príncipe é da corte, não um dos filhos de nossos colegas. Se não souber o que dizer, fique quieta, não envergonhe seu pai,” advertiu dona Wang.

“Sim, sim, já entendi!”

“Ótimo, seja obediente!” Embora Liu Jiuer assentisse repetidamente, Wang Jinmei não se tranquilizou. Ficaria de olho na filha traquina quando estivessem no salão.

…

Quando Jun Chan se acalmou, Liu Haocheng afastou-se um pouco dela. Ao ver o leve tremor no corpo da jovem, sentiu-se comovido e relutante. Sua mão continuava segurando o braço de Jun Chan. Ela, com os olhos vermelhos e o rosto pálido, despertava nele uma ternura dolorosa. Queria acariciar-lhe o rosto, mas sentiu-se covarde, incapaz de fazê-lo.

“Haocheng, não vai me ignorar depois de hoje, vai?” Jun Chan perguntou, olhando-o nos olhos, cheia de cuidado.

“Não,” ele respondeu, balançando a cabeça.

Jun Chan sorriu levemente. Afinal, ele não havia a rejeitado, esperou que ela se acalmasse. Isso só podia significar que ainda havia espaço para ela no coração dele.

Ela o observou. Ele parecia mais abatido ultimamente, as olheiras profundas, quase como as dela. Estaria também sofrendo por causa do relacionamento dos dois? Jun Chan desejava que sim. Ainda sentia o calor de sua mão; aquele toque lhe dava alguma segurança.

“Ah!” suspirou Liu Haocheng.

Era estranho ser observado por Jun Chan daquela forma, com um olhar tão sincero e intenso, como se, para ela, nada mais existisse no mundo. Isso lhe causava uma pressão imensa. Reunira coragem para vê-la, para aceitar sua afeição, mas nunca haviam se encarado assim. O olhar, às vezes, fala mais que palavras. Especialmente nos olhos de Jun Chan, que pareciam implorar: Não me abandone, não me odeie, não me deixe desaparecer da sua vida.

Mas ele, como poderia querer afastá-la, desprezá-la, ou permitir que ela sumisse de sua vida? Não, não suportaria perdê-la.

No silêncio que se seguiu, o estômago de Jun Chan deu um sonoro protesto, quebrando o clima. Esquecera que, para encontrar Haocheng, quase não tomara café da manhã e agora a fome era insuportável.

Com o rosto enrubescido, baixou a cabeça.

“Princesa, é melhor comer alguma coisa primeiro,” sugeriu Liu Haocheng. Não queria que ela passasse fome por sua causa.

“Haocheng, pode almoçar comigo?” Ela não queria se separar dele.

“Princesa, não faça isso. Sabe que é impossível. Sou apenas um servo, não posso entrar em seus aposentos e partilhar a mesa com você!” Rejeitou sem hesitação, pensando em sua reputação.

“Claro que pode! Você pode pedir minha mão ao meu pai e, então, viria ao meu quarto como meu marido,” Jun Chan finalmente disse, pondo de lado todo o orgulho e praticamente declarando-se. Queria que Liu Haocheng pedisse ao imperador para se casar com ela. Por menor que fosse a chance, ela queria tentar.

“Não seja tola! O imperador jamais permitirá. Já disse, você é a senhora, eu sou um súdito. Mesmo se nos amássemos, estar juntos seria quase impossível. Por que não entende?” Liu Haocheng se irritou, soltando o braço de Jun Chan — que imediatamente agarrou sua mão, os olhos cheios de emoção.

“Haocheng, o que acabou de dizer?” Seus olhos brilhavam de expectativa.

O que ele tinha dito? Liu Haocheng recordou as próprias palavras e, imediatamente, cobriu a boca com a outra mão. Dissera, mesmo que fosse só uma hipótese, que eles se amavam — admitira, mesmo que indiretamente, que gostava dela. Não era de admirar que ela estivesse tão esperançosa agora.

“Desculpe, princesa. Falei sem querer,” disse, soltando a mão dela e virando-se para sair. Céus, como pôde ser tão descuidado? Como pôde dizer algo assim? Ele não podia dar-lhe promessas se não podia cumpri-las.

“Não vá! Haocheng, você disse que nos amamos, disse com todas as letras.” Jun Chan segurou seu braço com força, não permitindo que ele partisse.

“Princesa, foi só um exemplo, uma hipótese. Não declarei amor por você de forma explícita,” rebateu ele, aflito, sem conseguir se desvencilhar.

“Não importa! Eu ouvi o que queria: que nos amamos. Haocheng, se é assim, por que precisamos nos separar?” Jun Chan insistia, não permitindo que ele retrucasse.

“Pare com isso! Sabe que é impossível. Se alguém nos vir, será ruim para sua reputação, para a minha, para nossas famílias. Por que insistir?” Liu Haocheng finalmente se enfureceu. Jun Chan era teimosa como sua irmã, talvez até mais.

“Está bem! Só quero que diga uma coisa, depois pode ir. Liu Haocheng, desde o início até agora, você gosta ou não de mim?” Jun Chan sabia que ele perdera a paciência, mas ela também estava magoada.

“Princesa, não precisamos chegar a esse ponto…” Ele sabia que deveria ser ainda mais firme, mas sentiu que chegara ao limite, incapaz de ser mais duro.

“Não precisa ser assim. Só me responda: sim ou não.” Antes que ele terminasse, Jun Chan o interrompeu, agitando o braço.

Liu Haocheng silenciou completamente. Se dissesse que não gostava dela, estaria mentindo — e não queria dizê-lo. Mas admitir que gostava era impossível. Restou-lhe o silêncio.

O tempo passava, segundo após segundo.

Uma, duas, três gotas… O silêncio era tanto que Liu Haocheng podia ouvir claramente as lágrimas de Jun Chan caindo no chão. O coração doía, as mãos cerradas com força sob as mangas. Não podia ceder, pois, se o fizesse, tudo estaria perdido; admitiria seu sentimento e tudo fugiria ao controle.

“Vá embora!” ordenou Jun Chan, chorando.

Mordeu os lábios, a voz saindo entre os dentes. Do que adiantava ele ter vindo? Ele realmente não gostava dela. Não adiantava forçar.

Liu Haocheng ergueu o olhar para ela.

Ao vê-la, levou rapidamente a mão ao peito. Jun Chan mordia os lábios para não chorar alto, a ponto de fazer brotar sangue.

Ela feria-se por sua causa. Não era diferente de ele mesmo se machucar. O coração de Liu Haocheng amoleceu; ele a envolveu em seus braços, apertando-a.

“Princesa, não faça isso! Você—”

“Solte-me!” Ela afastou a mão dele. “O que eu fizer não é da sua conta. Eu gosto de você, achei que você também gostasse de mim. Se não gosta, por que subiu até aqui? Por que veio me ver? Por que me deu esperança? Se tanto se importa com minha reputação, com a honra da família, vá embora! Eu estou mandando, por que não vai? Vá! Saia de perto de mim. Mesmo que eu nunca mais ame ninguém nesta vida, nunca vou forçá-lo, nunca vou importuná-lo de novo. Pode ir embora em paz! Não vou fazer nada, eu só não quero—”

Antes que terminasse a frase, Jun Chan foi puxada com força e caiu nos braços de Liu Haocheng.