Na verdade, eu gosto muito disso.

Que seja loucura então! Apaixonar-se pela princesa já era uma demência, mas se permitisse que a mulher amada diante dele continuasse a se ferir e a humilhar-se, morreria de dor. Descobriu que gostar de alguém podia chegar a tal ponto. Ele, Liu Haosheng, pensava que já havia superado a questão de gostar de alguém, pois não podia decidir sobre seu próprio casamento; por isso, mesmo que tivesse algum sentimento por qualquer moça, jamais o revelaria. Mas agora, sua última sustentação mental desmoronara. Se tivesse de ser punido por desafiar as normas, que assim fosse, não permitiria que a princesa fosse magoada, mesmo que tivesse de dar a vida por ela.

Jun Chan permanecia imóvel, com os olhos bem abertos, sentindo o calor do abraço que lhe era oferecido. Estaria sonhando? Liu Haosheng a segurava com força, com tanta ternura, tão diferente daquele que antes se mostrava irritado, indiferente, como se fossem duas pessoas distintas.

Se era um sonho, ela não queria acordar.

“Você, pequena feiticeira, o que pretende fazer para me torturar, até me deixar em paz?” Ele falou, levando a mão direita à nuca de Jun Chan, obrigando-a a se encostar ainda mais nele.

Ela ficou atônita. Como ele a havia chamado? O que acabara de dizer?

“Você venceu! Eu desisto. Se continuar negando, temo que sofrerei ainda mais que você. Então este é o sentimento de gostar de alguém, Chan, me desculpe! Antes, te fiz sofrer.” Ele continuou, erguendo levemente a cabeça e, com coragem, beijou a testa da amada.

“Haosheng, irmão!” O beijo a deixou surpresa. Era a primeira vez que Liu Haosheng a chamava de Chan, e este nome, mais do que o “pequena feiticeira”, fez seu coração vibrar, tudo parecia tão real.

Não estaria tudo acontecendo rápido demais? Sentia-se arremessada do inferno ao paraíso. O abraço, o beijo, as palavras de Liu Haosheng eram coisas que nem em sonhos ousava imaginar.

“Daqui em diante, tire o ‘irmão’ do nome. Não quero ser seu irmão, já tenho Jiu como irmã de sangue, chega. Você, quero como minha esposa!” Liu Haosheng afastou-se um pouco dela; tendo chegado a este ponto, nada mais precisava ser escondido.

“Esposa? Mas... então... e quanto ao que aconteceu agora...?” Jun Chan começou a se atrapalhar, sem conseguir organizar as palavras.

“Aquele Liu Haosheng de antes estava perdido, você pode esquecer completamente!” Ele a interrompeu.

“Então, você quer dizer...?” Quando Jun Chan fez a pergunta, seu coração já não pôde ser controlado; conseguia sentir até mesmo a pulsação acelerada dele, como se ambos estivessem sonhando, incapazes de acordar.

“Boba, quero dizer que gosto de você! Lutarei por qualquer chance, pedirei ao imperador que conceda nosso casamento, quero você como minha esposa.” Ele apostou tudo, não havia mais nada a perder; se não pudesse casar-se com Jun Chan, nunca se casaria com ninguém.

“Sim, está bem!” As lágrimas que não chegaram a cair antes escorreram agora, mas desta vez eram doces. Jun Chan voltou a se lançar nos braços de Liu Haosheng, que a envolveu com seus próprios braços.

Que felicidade, enfim não lutava sozinha. Ela acreditava que um dia seu pai compreenderia, seria tocado e aprovaria sua união; estava decidida a entrar na família Liu.

De mãos dadas, os dois deixaram o Pavilhão do Prazer. Jun Chan aceitou sua proposta; embora já tivessem reconhecido seus sentimentos, precisavam ser discretos. Enquanto não houvesse garantia de que o imperador concederia o casamento, não podiam admitir nada publicamente. Para tranquilizá-la, Liu Haosheng prometeu firmemente: o lugar de esposa seria dela e de mais ninguém.

Jun Chan perguntou a Liu Haosheng quando ele percebeu que gostava dela. Ele respondeu com absoluta naturalidade: talvez tivesse sido ao vê-la chorar, ou quando ela lhe preparou doces, talvez ainda antes, quando pela primeira vez, timidamente, declarou-lhe amor, ou até mesmo no primeiro encontro, quando ela segurou sua mão e pediu que pegasse o papagaio preso na árvore. Naquele instante, ela era tão adorável, tão cheia de vida, que imediatamente atraiu seu olhar... Mas de que adiantava? O importante era que ambos haviam descoberto o sentimento; isso já bastava.

Ao ver a princesa finalmente sorrindo, as damas do palácio sentiram-se aliviadas. Mesmo que não estivessem satisfeitas com o futuro consorte, se a princesa estava feliz, nada tinham a reclamar. Só lhes restava abençoar em silêncio.

“Parece que meu receio era infundado.” Quem falou foi Li Nai, realmente preocupado com o tempo que os dois ficaram lá em cima; ao que tudo indicava, estavam muito bem juntos.

“Obrigada, irmão Nai.” Jun Chan sorriu, envergonhada.

“Princesa, não me agradeça. Fazer este coração de pedra despertar só pode ser mérito seu; admiro muito sua habilidade.” Li Nai juntou as mãos, demonstrando apoio e admiração.

“Muito obrigada! Tudo está dito com o silêncio.” Liu Haosheng apertou a mão de Li Nai; confiava na cumplicidade entre ambos, dispensando palavras.

“Pois bem, felicidades!” Li Nai assentiu, como se lembrasse de algo, e continuou: “Ah! Um pequeno oficial esteve procurando você, dizendo que o tio Liu pede que volte para casa o quanto antes.”

“Ele disse por que meu pai está tão apressado?” Afinal, era raro o pai chamá-lo sem motivo.

“Parece que o terceiro príncipe foi visitar sua família. Se você não voltar logo, chegará depois do convidado.” Li Nai recordou.

“Meu irmão?” Jun Chan piscou: “O que foi fazer na casa dos Liu sem motivo?”

“Não sei detalhes.” Li Nai balançou a cabeça.

“Bem, é melhor eu ir depressa. Chan, vá com as damas do palácio, coma e descanse bem. Olhe só para suas olheiras, se não dormir direito, não vai ficar bonita.” Liu Haosheng falou primeiro com Li Nai, depois voltou-se para Jun Chan. Mas o modo como a chamou, “Chan”, deixou Li Nai desconcertado.

“Pois bem, Haosheng, se Chan não ficar bonita, vai deixar de gostar dela?” Jun Chan piscou.

“Claro que não. Eu, Liu Haosheng, cumpro o que prometo, jamais decepcionarei você. Então, não seja travessa, nos veremos amanhã no palácio.” Ele pegou a mão de Jun Chan e a colocou sobre o peito.

“Sim, entendi! Vá logo!” Jun Chan sorriu e assentiu.

“Muito bem—”

“Cof, cof! Já está na hora de parar com tanta ternura!” Li Nai não pôde mais conter-se. Aquele Liu Haosheng, normalmente tão sério e ponderado, mostrava-se agora um mestre das palavras doces.

“Ha ha ha ha!” Todos riram, inclusive as damas do palácio atrás de Jun Chan.

Era isso que ela queria. Quando o amor era dividido entre dois, tudo ficava mais seguro. Liu Haosheng agora estava ao seu lado; o maior desafio era convencer o pai. Jun Chan acreditava que um dia ele próprio concederia seu casamento com a família Liu; ela rezava e esperava por esse momento.

Um grupo aguardava diante do portão principal da residência Liu. Segundo o pequeno oficial, a carruagem do terceiro príncipe estava prestes a chegar. Liu Jiu bocejou ao ver o entusiasmo e os sorrisos de todos; achou que estavam exagerando. Era só um príncipe! Embora ele tivesse sido bondoso com ela no palácio, achava que era um desperdício de recursos tanta cerimônia. Até a senhora Chen estava ali, esperando na porta, apesar da idade; que arrogância do príncipe.

“Jiu, o que está fazendo?” Wang olhou de lado, sabia que a filha era pouco convencional; enquanto Hua e Xuan estavam vestidas como flores, Jiu mantinha-se simples, apenas com roupas de cor um pouco mais viva, como se fosse a única filha ilegítima da família Liu.

“Ehehe!” Liu Jiu riu bobamente.

“Cadê Haosheng? Não vi sinal dele.” Chen comentou, intrigada por não ter visto o neto preferido desde o início.

“Haosheng deve estar ocupado no palácio. O trabalho aumentou, e ele é tão dedicado que perde a noção do tempo.” Wang respondeu sorrindo.

“Diga para não exagerar, o trabalho é importante, mas a saúde também.” Chen suspirou. Era seu único neto legítimo; se ele adoecesse, quem poderia compensá-la?

Para Chen, Liu Haosheng era o legítimo herdeiro da família Liu e futuro sucessor do sangue; seus filhos eram poucos, os gêmeos pequenos, encantadores mas ilegítimos. Só Haosheng tinha destaque. Não era culpa sua se as noras não conseguiam engravidar; em tantos anos, só seis netos, o que a deixava preocupada.

“Sim, mãe, fique tranquila, vou conversar com Haosheng. Ele é sensato, sabe cuidar-se. O senhor já mandou buscar Haosheng no palácio, deve estar a caminho.” Wang falou com cuidado; naquela casa, além do marido, Wang Jinmei temia Chen, pois não era a nora oficial escolhida por ela. Com o tempo, Chen acostumou-se a ela.

“Hum!” Chen respondeu com um som nasal.

“O terceiro príncipe chegou—” O anúncio do oficial soou ao longe.

Liu Zhengyuan apressou-se em recepção, seguido pelos filhos.

A carruagem parou, e um acompanhante abriu a porta. Era Liu An, que entrou no palácio aos cinco anos e foi escolhido pelo príncipe, acompanhando-o desde então, primeiro como colega de estudos, agora como guarda pessoal, gozando de privilégios no palácio.

O terceiro príncipe vestia seda azul-gelo, bordada com elegantes folhas de bambu e detalhes dourados, impecável, realçando sua figura esguia. Ao descer, exalava o ar majestoso de um príncipe. Embora fosse o terceiro na ordem, a princesa mais velha já se casara, o segundo príncipe morrera afogado aos cinco anos, então ele era o filho legítimo mais velho do imperador, inteligente e astuto, único candidato ao trono.

“Terceiro príncipe, é uma honra recebê-lo! Perdoe-me por não ter vindo antes.” Liu Zhengyuan saudou respeitosamente, avançando alguns passos com as mãos juntas.

“Primeiro-ministro Liu, não seja formal! Xier veio sem ser convidado, espero não incomodar.” O príncipe sorriu, dirigindo o olhar à senhora Chen, com um sorriso ainda mais caloroso.

“Ah! A senhora veio me receber, Xier é mesmo afortunado! No palácio, prometi que viria visitá-la, mas tantos compromissos me atrasaram, espero que não se aborreça!” Este era o pretexto de Jun Yixi para visitar a família Liu. Não seria adequado que um príncipe viesse apenas felicitar uma donzela da casa, mas Chen era a dama de honra escolhida pelo imperador, e já havia um convite anterior, tornando a visita plenamente justificada.