Capítulo 24: Pessoa de Mérito

Ao mesmo tempo, no cemitério abandonado, o velho Li e seus dois companheiros já haviam caído em um beco sem saída.

A velha surda e o velho Chang estavam presos dentro do caixão de ferro pela fantasma feminina. Felizmente, o brilho esverdeado do pinheiro atrás da cabeça os protegeu da névoa maligna, impedindo que fossem feridos pela aparição.

O chefe Zhou jazia na neve, seu estado de vida ou morte incerto. Apenas o velho Li, apoiando-se numa grande espada, permanecia de pé com dificuldade, ofegando pesadamente.

A fantasma soltava gargalhadas estranhas, e suas garras espectrais azuladas avançavam direto ao peito do velho Li. Ele tentou erguer a espada para se defender, mas já não tinha forças nem para isso.

Resignado, soltou um sorriso amargo:

“Passei a vida em meio a batalhas, não morri no campo de guerra, mas acabo perecendo nas mãos de uma criatura como você! Minha morte não importa, só lamento ter arrastado o jovem Zhou comigo...”

A garra negra atravessou o casaco grosso de algodão do velho Li e agarrou exatamente três medalhas presas sob sua roupa.

Num instante, a fantasma foi atingida como se fulminada por um raio; soltou um uivo lancinante e foi arremessada para longe.

“Proteção do mérito! Como esse velho possui proteção de mérito?!”

Ao cair no chão, o corpo da fantasma tornou-se ainda mais translúcido, como se pudesse desaparecer completamente a qualquer momento.

O velho Li permaneceu parado, atônito, sem entender o que acabara de acontecer.

A fantasma, aos gritos, rastejou desesperadamente até o caixão de ferro, jogou a velha surda para fora e se enfiou lá dentro.

O caixão elevou-se e fugiu em direção às montanhas. No caminho, colidiu de frente com uma liteira fantasmagórica que pairava pelo ar.

O imenso caixão foi, surpreendentemente, engolido num instante pela liteira.

O vento soturno rugiu, e a velha de manto escuro soltou uma gargalhada estridente:

“Pequena atrevida, dizem que você é terrível, não? Pois venha, deixe-me mostrar quem manda aqui!”

A liteira tremeu violentamente, ecoando os gritos agudos da fantasma feminina. Após o tempo de queimar metade de um incenso, os gritos cessaram abruptamente e tudo voltou ao silêncio.

A velha surda, amparando o velho Li e o chefe Zhou, olhou para a liteira e soltou um sorriso amargo.

“Agora chegou uma ainda mais poderosa. Parece que esta noite não temos salvação.”

O velho Chang, exausto, forçou um sorriso bajulador:

“Velha de manto, que honra tê-la em nossa aldeia! Se tivesse avisado, eu teria me preparado melhor.”

A velha de manto escuro respondeu com um sorriso irônico:

“Chang, o oitavo da família, o que você teria preparado? Iria reunir seus irmãos para me emboscar?”

O velho Chang apressou-se a rir:

“Que é isso, não ousaria jamais...”

A velha surda tossiu, tentando aliviar o constrangimento:

“Em nome de todos da aldeia, agradeço por sua ajuda. Se o caixão de ferro escapasse, as consequências seriam terríveis.”

A velha de manto riu e, de dentro da liteira, o pequeno Hua Jiu Nan, ainda adormecido, flutuou suavemente para o colo da velha surda.

“Não me agradeça, agradeça a esse menino. Se não fosse por ele, eu não me importaria nem um pouco com seus problemas.”

O velho Li e a velha surda exclamaram, surpresos:

“Jiu Nan!”

A velha de manto resmungou:

“Falem mais baixo; se acordarem meu neto, ficarei irritada! E você, velha surda, já está velha e nem consegue cuidar de uma criança. Se não fosse por eu ter passado por acaso, ele teria sido vítima da pele de fantasma!”

Pelas palavras da velha de manto, o velho Li e a velha surda finalmente entenderam o ocorrido. Sentiam-se comovidos e, ao mesmo tempo, tomados de temor: se algo acontecesse a Hua Jiu Nan, os dois ficariam inconsoláveis.

Dessa vez, o velho Li, que nunca dera valor a espíritos ou demônios, fez uma reverência respeitosa à velha de manto:

“Não sei expressar minha gratidão. Salvou a vida do Jiu Nan; se algum dia eu puder ser útil, basta pedir.”

A liteira fantasmagórica afastou-se meio metro, recusando o gesto de reverência.

“Você carrega grandes méritos; não posso aceitar sua saudação. Se me considera, tratemo-nos como irmãos daqui em diante.”

O velho Li, sempre franco, caiu na risada:

“Está combinado, chamarei você de minha irmã mais velha!”

A velha de manto também se mostrou contente:

“Irmão, espero que possamos nos encontrar mais vezes.”

“Bem, agora que está tudo resolvido, vou embora. Está quase amanhecendo, não é bom ser vista por vivos.”

Nesse momento, Hua Jiu Nan acordou de repente.

“Vai embora, vovó? Eu queria que ficasse alguns dias em casa.”

A velha de manto ficou ainda mais feliz, rindo tanto que fez a liteira tremer.

“Que menino atencioso, gosto cada vez mais de você!”

Diante da cena, a velha surda teve uma ideia:

“Que tal assim, vovó? Vou erguer um altar para você na entrada do santuário; assim, quando quiser visitar o menino, será mais fácil.”

A velha de manto entendeu a intenção, mas não se opôs. No fundo, gostava verdadeiramente do pequeno Hua Jiu Nan e queria vê-lo com frequência.

“Ótima ideia. O Jiu Nan vai te chamar de vovó, e entre nós, seremos irmãs. Não precisa mais me chamar de vovó de agora em diante.”

A velha surda, radiante, exclamou:

“Irmã mais velha! Vou providenciar tudo para deixar seu altar lindo.”

A velha de manto orientou:

“Não precisa complicar, três bastões de incenso já bastam.”

Assim que terminou de falar, uma névoa negra saiu da liteira e penetrou no corpo da velha surda.

Era um sinal de que a velha de manto a aceitava, permitindo que fosse sua devota, como uma marca de reconhecimento de um mestre espiritual.

“Irmã, daqui para frente, use meu nome quando precisar. Chang, o oitavo, você tem alguma objeção?”

O velho Chang nem ousou protestar; tratou logo de concordar:

“Como desejar!”