Capítulo 69: Eu ainda sei fazer muitas e muitas coisas

Ao vê-lo hesitar, Song Jin'er disse com urgência:
— Agora que meu pai já sabe sobre a questão do sal, estamos todos no mesmo barco! A mansão dos Song está firmemente atada ao Primeiro Príncipe. Vá implorar-lhe que me salve; com uma palavra dele, meu pai certamente me deixará partir!

Cen Jiashu olhou para Song Jin'er, um brilho de complexidade cruzando seus olhos. A reputação de Song Jin'er estava arruinada; ninguém queria qualquer associação com ela. Sendo o Primeiro Príncipe alguém de nobre e elevada posição, como haveria de se envolver em tal assunto?

Cen Jiashu até tinha a intenção de tirá-la de lá, mas a Senhora Cen mantinha uma postura inflexível e jamais concordaria.

Cen Jiashu disse:
— Espere só mais um pouco por mim. Assim que eu encontrar uma forma, tirarei você daqui, com certeza.

O rosto de Song Jin'er distorceu-se ligeiramente:
— Eu não posso esperar! Não posso esperar nem mais um instante!

Agora ela já não dizia mais a tolice de querer liberdade, embora seu coração ainda a almejasse.

Cada minuto e cada segundo passados no templo ancestral pareciam-lhe uma tortura. Sempre que fechava os olhos, vinha-lhe à mente a imagem da concubina Fang com os olhos abertos na morte, bem como a cena em que todos no salão ancestral a coagiam a enforcar-se.

Ao ver a expressão dela, Cen Jiashu também sentiu o coração tomado de aflição:
— Jin'er, acalme-se!

Song Jin'er atirou-se nos braços de Cen Jiashu e desatou a chorar em prantos convulsivos:
— Tire-me daqui! Seja qual for o método! Eu te supliso, tire-me daqui!

Cen Jiashu não pôde deixar de se lembrar da antiga Song Jin'er. Embora ela gostasse de proferir tolices, era espirituosa, engenhosa e inocente. Em contraste, a Song Jin'er de agora estava esquálida, abatida e murcha.

Parecia que, de fato, se cumpriria o que ela dissera: se continuasse a definhar ali, enlouqueceria por completo.

Cen Jiashu cerrou os dentes:
— Eu entendo. Fique tranquila e espere aqui; nestes dias, darei um jeito de tirá-la daqui.

Song Jin'er não dava o braço a torcer:
— Jure! Jure que vai me tirar daqui!

Cen Jiashu respondeu:
— Eu juro.

Contudo, Song Jin'er havia passado por reviravoltas demais naqueles dias e já não conseguia confiar facilmente em ninguém. Ela lançou mão de um argumento ao qual Cen Jiashu seria incapaz de resistir:

— Eu não sei apenas fabricar sal refinado; sei muitas, muitas outras coisas! Se vocês me tirarem daqui, eu contarei tudo!

Cen Jiashu ficou novamente chocado. Ele já achava extraordinário e estarrecedor que uma donzela enclausurada, que jamais pusera o pé fora de casa, dominasse a arte de produzir sal refinado; imaginara que isso fosse o limite, mas ela ainda sabia muito mais.

Associando isso aos poemas plagiados por Song Jin'er na Reunião Elegante de Kongshan, Cen Jiashu não pôde conter a pergunta:
— Onde, afinal, você aprendeu todas essas coisas?

Os olhos de Song Jin'er desviaram-se, fugidios:
— Eu vi... num livro antigo.

Ela temia que, se revelasse a verdade, Cen Jiashu acabasse por empurrá-la para a morte, tal como fizera a concubina Fang.

Naturalmente, Cen Jiashu não acreditou, mas, pela postura de Song Jin'er, sabia que ela não lhe diria a verdade.

Cen Jiashu recomendou:
— Não volte a dizer essas coisas a mais ninguém, nem mesmo ao Vice-Ministro Song!

Song Jin'er assentiu freneticamente com a cabeça. Antes, acreditava que o Vice-Ministro Song a mimava; na realidade, diante de um problema, ele fora o primeiro a sacrificá-la.

Lá fora soaram batidas na porta: eram as criadas encarregadas de vigiar o templo ancestral que vinham lembrá-los do tempo.

Cen Jiashu disse a Song Jin'er:
— Preciso ir. Tenha muito cuidado aqui no templo.

Embora sentisse aperto no coração, Song Jin'er não tinha outra alternativa.

Ao sair do quarto, Cen Jiashu foi interceptado por um criado que se dirigiu a ele com extrema cortesia:
— Jovem Mestre Cen, nosso senhor solicita a sua presença.

O Vice-Ministro Song era uma figura hipócrita e ambiciosa. Agora que conhecia a história do sal, decerto não desperdiçaria aquela excelente oportunidade de bajulação. Aquele convite para vê-lo já era esperado por Cen Jiashu.

Acompanhando o criado, Cen Jiashu apresentou-se com o semblante um tanto fechado e prostrou-se em reverência diante do Vice-Ministro Song:
— Este júnior apresenta seus cumprimentos a Vossa Excelência, o Vice-Ministro.

O Vice-Ministro Song adiantou-se prontamente para ampará-lo, exibindo uma feição afável e benevolente:
— O Doutor Honorário Cen não precisa de tantas formalidades. Por favor, sente-se.

Sem cerimónias, Cen Jiashu ergueu as vestes e acomodou-se diante dele.

O Vice-Ministro Song iniciou:
— Minha filha foi ignorante e cometeu um grave erro. Não esperava que o Doutor Honorário Cen, prezando a antiga afeição, se dispusesse a vir ao templo ancestral trazer calor em meio ao frio rigoroso.

Com tais palavras, o Vice-Ministro Song testava Cen Jiashu.

Atualmente, a reputação de Song Jin'er estava arruinada. Por outro lado, embora Cen Jiashu houvesse sofrido repreensões imperiais dias antes, não deixava de ser um novo Doutor Honorário e a figura favorita do Primeiro Príncipe, tendo, portanto, um futuro imensurável à sua frente.

Se Song Jin'er pudesse casar-se com a Mansão do Marqueseado de Yongchang, não seria um mau desfecho; e ele, na qualidade de pai, poderia aproveitar a ocasião para estreitar ainda mais os laços com a facção do Primeiro Príncipe.

Cen Jiashu compreendeu perfeitamente a intenção subjacente às palavras do Vice-Ministro Song. Ocorre que, embora desejasse resgatar Song Jin'er daquela situação terrível, a Senhora Cen recusava-se categoricamente a aceitá-lo. Por essa razão, Cen Jiashu evitou responder diretamente e limitou-se a ponderar:
— A senhorita Song é jovem e ignorante, tendo cometido um erro crasso. Ainda assim, Vossa Excelência suporta a pressão e preserva-lhe a vida, o que evidencia um coração paterno verdadeiramente comovedor e digno de admiração.

Por um breve instante, o rosto do Vice-Ministro Song endureceu, o que o impediu de decifrar as verdadeiras intenções de Cen Jiashu em relação a Song Jin'er.

Contudo, conforme mencionado por Song Jin'er, a ascensão daquele jovem fidalgo de um marquesado em decadência à condição de protegido do Primeiro Príncipe devera-se ao fato de ele ter presenteado o príncipe com o método de fabricação do sal refinado.

Recordando-se dos memoriais apresentados pelo Ministério das Finanças dias antes, nos quais se afirmava que a arrecadação do imposto sobre o sal naquele ano caíra um quarto em relação aos anteriores, enquanto simultaneamente eclodiam crises de escassez de sal em várias regiões de Jiangnan...

O Vice-Ministro Song não ousou aprofundar o raciocínio.

A única certeza em que ousava pensar era que aquilo constituía, no mínimo, um ponto vulnerável nas mãos de Cen Jiashu — e, por extensão, um ponto vulnerável do próprio Primeiro Príncipe.

O Imperador nutria há muito o intento de designar o Príncipe Herdeiro. Sendo a mãe biológica do Primeiro Príncipe de estirpe nobre e o próprio príncipe dotado de considerável talento, ele gozava do maior apoio na corte, afigurando-se como o candidato óbvio e insubstituível ao trono imperial.

Infelizmente, o Primeiro Príncipe era de índole cautelosa e cercava-se de inúmeros ministros capazes; para o Vice-Ministro Song, aproximar-se dele não era tarefa simples.

Portanto, se soubesse utilizar bem aquela falha, seria a oportunidade perfeita para embarcar no grandioso navio da facção do Primeiro Príncipe!

Após trocarem mais algumas palavras em um duelo verbal velado, o Vice-Ministro Song constatou que, apesar da pouca idade, Cen Jiashu não era homem fácil de enganar.

Dominado pela impaciência, o Vice-Ministro Song deglutiu em seco e declarou:
— Doutor Honorário Cen, para falar a verdade, eu também nutro o desejo de devotar meus humildes serviços ao Primeiro Príncipe.

O coração de Cen Jiashu afundou. Aos olhos dos outros, o Doutor Honorário gozava da inteira confiança do Primeiro Príncipe e tinha um futuro brilhante; só ele próprio sabia, porém, que o Primeiro Príncipe era um indivíduo extremamente egoísta.

A questão da administração do sal era de gravidade extrema; fora justamente por ter oferecido o método de fabricação do sal refinado que ele próprio conseguira infiltrar-se no assunto.

Se agora o Vice-Ministro Song, que não pertencia à facção do Primeiro Príncipe, viesse a sabê-lo por acaso e ainda quisesse meter-se no meio, decerto não seria um bom augúrio.

Mais importante ainda: desde o início, o Primeiro Príncipe acreditava que o método de fabricação do sal refinado fora uma dádiva do próprio Cen Jiashu, ignorando por completo que a origem de tudo provinha de Song Jin'er.

Caso expusesse os antecedentes e os desdobramentos ao Primeiro Príncipe, este certamente nutriria ressentimento contra ele.

Por outro lado, se guardasse silêncio, aquela falha poderia servir tanto de passaporte para o Vice-Ministro Song ingressar na facção do Primeiro Príncipe quanto de moeda de troca para este se bandear para o lado do Segundo Príncipe.

Pesando os prós e os contras, Cen Jiashu assumiu uma expressão sombria e disse:
— O Vice-Ministro Song é um pilar de talento na corte. Se houver oportunidade, farei questão de tecer-lhe calorosos elogios perante o Primeiro Príncipe. Quanto à senhorita Song, contudo, espero que Vossa Excelência lhe conceda um tratamento generoso.

Tomado de júbilo, o Vice-Ministro Song apressou-se em servir-lhe uma chávena de chá:
— Muito obrigado, Doutor Honorário Cen!