Que presente de aniversário foi preparado para a senhora idosa?

“Jovem mestre, o Tanhuas Cen foi de fato ao templo ancestral da família Song”, disse Yushu, repassando a notícia a Yu Ange.

A expressão de Yu Ange continuava sombria, e suas dúvidas cresciam a cada instante: “Continuem monitorando de perto os passos do Ministro Song.”

Como ninguém havia ido socorrer Song Jin'er, mas ela conseguira fazer com que o Ministro Song resistisse à pressão para poupar sua vida, isso provava que o que ela sabia era de grande importância, e o assunto certamente estava ligado a Cen Jiashu.

Infelizmente, Yu Ange acabara de chegar a Shengjing e ainda não havia ingressado na corte, de modo que não compreendia totalmente a teia de intrigas locais, restando-lhe apenas agir por ora através do Ministro Song.

Nesse momento, Chazi entrou empunhando uma bacia com água. Tremendo dos pés à cabeça, aproximou-se de Yu Ange. Como não podiam dar alarme antes da hora, ela continuava a desempenhar suas funções de sempre, auxiliando Yu Ange nas abluções matinais.

Após aquela noite, ela passara a temer Yu Ange profundamente; agora, perfeitamente dócil, entrou no aposento sem sequer ousar levantar a cabeça.

Enquanto lavava o rosto, Yu Ange perguntou com um tom aparentemente zeloso: “Como está o ferimento na mão de sua irmã?”

Chazi respondeu trêmula: “Respondendo ao jovem mestre, graças ao unguento que o senhor teve a generosidade de conceder, a mão da minha irmã já está bem melhor.”

Yu Ange emitiu um breve “hum”, enquanto seu olhar desviava-se para a barriga de Chazi.

Tocando o próprio ventre e sabendo que nenhum detalhe escapava aos olhos de Yu Ange, Chazi confessou sem rodeios: “Ontem, o segundo amo mandou alguém perguntar-me se...”

Chazi sentiu um pingo de vergonha, mas o olhar de Yu Ange era tão límpido, desprovido de qualquer intenção impura, que ela reuniu coragem para continuar: “Perguntou-me se eu já havia compartilhado o leito com o senhor.”

— E o que você respondeu? — indagou Yu Ange.

— Respondi que sim. Aquele homem pareceu dar um suspiro de alívio e ordenou-me que o servisse bem — relatou Chazi.

Yu Ange esboçou um sorriso. Após enxugar o rosto, atirou a toalha na bacia, curvou os cantos dos lábios e riu friamente: “Você o tem servido muito bem.”

Se tal sorriso fosse exibido anteriormente, certamente teria enfeitiçado Chazi; mas agora, tudo o que ela sentia era um tremor incontrolável, sem espaço para mais nada.

— Cuide bem dessa gravidez — recomendou Yu Ange.

De cabeça baixa, Chazi retirou-se do aposento.

Yu Ange voltou-se para Yushu: “Os presentes já estão todos preparados?”

— Já estão prontos — confirmou Yushu.

Yu Ange soltou um longo suspiro. Havia incertezas demais em torno de Song Jin'er, restando-lhe apenas a paciência de aguardar e observar com cautela, enquanto os assuntos da mansão dos Yu já estavam inteiramente sob seu controle.

Esperava ela que, desta vez, a velha senhora Yu e os residentes da segunda e terceira casas apreciassem o seu grandioso presente.

O banquete de aniversário da velha senhora Yu realizou-se com imponente sumptuosidade. O número de ofertantes superava visivelmente o dos anos anteriores, unicamente porque o jovem mestre da família Yu regressara à capital, representando o prestígio do Grande General Shenwei.

A mansão dos Yu abriu portas a um desfile incessante de convidados, com a presença de inúmeros oficiais.

O segundo amo levantara-se bem cedo para supervisionar os preparativos do banquete da mãe, ao mesmo tempo em que armava ciladas para o seu querido sobrinho.

Originariamente, pretendia fazer com que Chazi utilizasse poções para envergonhar publicamente Yu Anhe; porém, como Chazi afirmara que a missão já fora cumprida, tal estratagema tornara-se desnecessário. Afinal, tratava-se do aniversário de sua própria progenitora, e era preciso preservar a decência da anciã.

Sentindo-se vitorioso de antemão, o segundo amo entoava canções de bom humor.

Quanto mais alegre ele se mostrava, mais apreensiva ficava Xiang Yi. Embora Yu Ange lhe tivesse assegurado que nada de mal ocorreria, Xiang Yi conhecia a índole abjeta do segundo amo e não conseguia deixar de se preocupar, passando a manhã inteira num estado de profunda inquietação.

Ao notar a distração da esposa, o segundo amo franziu o cenho e a repreendeu: “Não assuma essa postura tacanha! Como estão os preparativos para o presente de aniversário de minha mãe?”

Temendo deixar transparecer seus segredos, Xiang Yi apressou-se em responder: “Já estão prontos.”

O segundo amo possuía certo senso de piedade filial, mas seus rendimentos eram escassos, de modo que os tributos de devoção dependiam dos recursos da família de Xiang Yi.

Ouvindo que tudo estava pronto, ele exibiu por fim uma nesga de brandura para com a esposa: “Você teve muito trabalho. Esta noite irei aos seus aposentos fazer-lhe companhia.”

Xiang Yi nutria uma aversão visceral pelo segundo amo, considerando-o imundo em corpo e alma. Desejava apenas viver reclusa com Yu Wanyun e repudiava qualquer contato físico com ele.

Assumindo uma expressão apática e aturdida, Xiang Yi gaguejou: “Como? O senhor virá esta noite? Eu... eu...”

Sua aparente confusão e falta de jeito fizeram o segundo amo desdenhar em silêncio. Uma mulher tão comum e inexpressiva certamente não lhe despertava o menor entusiasmo.

Com um tom evasivo, ele disse: “Conversamos sobre isso esta noite.”

Xiang Yi ostentou desapontamento, mas, no íntimo, respirou aliviada.

Wei Shuimei também se pusera de pé desde o amanhecer para se preparar para o banquete. Como a cicatriz em seu rosto, infligida por um eunuco, não desaparecia, ela aplicara uma espessa camada de pó de arroz para ocultá-la.

Ao fitar no espelho o semblante carregado de cosméticos, seus olhos encheram-se de um rancor venenoso.

Contudo, ao recordar os ardis do segundo amo, sentiu certo refrigério: naquele mesmo dia, faria daquele bastardo sem mãe o corno mais ridículo da cidade.

Wei Yuanming aproximou-se bocejando para cumprimentá-la, com um ar descuidado que denunciava claramente uma noite de farras e devassidão.

— É bom que você preste atenção! — admoestou Wei Shuimei.

— Fique tranquila, tia — retrucou Wei Yuanming. — Embora o primo ultimamente não me acompanhe às casas de apostas, há poucos dias ele esteve num bordel.

Wei Shuimei sentiu um alívio ainda maior: “Se ela quer frequentar tais lugares, que vá; mas você jamais deve pôr os pés lá.”

— Não se preocupe, tia, eu sei me conter — garantiu Wei Yuanming.

Ao soar a hora marcada, os membros de cada ramo da família dirigiram-se sucessivamente ao exterior, enquanto os convidados se reuniam no pequeno jardim para assistir às representações dramáticas. No palco, encenava-se a lenda de Magu oferecendo pêssegos da imortalidade, num ambiente festivo repleto de tambores e gongos.

Enfeitada com ouro e jias, exibindo opulência em cada detalhe, a velha senhora Yu sentava-se no centro da multidão, banqueteando-se com os elogios alheios e sorrindo de orelha a orelha.

Contudo, com o anúncio do pajem: “A chegada do jovem mestre!”, os convidados voltaram unânimes a atenção para a entrada.

Nesse dia, Yu Ange vestia trajes notavelmente vistosos; as largas mangas cor de carmesim ondulam suavemente ao sabor do vento com seus passos, acentuando ainda mais traços faciais dignos de pintura, de uma elegância sóbria e desembaraçada.

Era a primeira vez que muitos habitantes de Shengjing a viam pessoalmente. Pensavam encontrar um dândi ignorante e fútil semelhante a Wei Yuanming, mas a primeira impressão foi a de um jovem aristocrata de incomparável distinção.

Assim que Yu Ange apareceu, os convidados que antes lisonjeavam a velha senhora Yu apressaram-se em rodear a recém-chegada. Fosse por sinceridade ou fingimento, choveram exclamações de louvor: “jovem prodígio”, “aparência notável”, “filho de tigre de uma estirpe militar”.

Tinham comparecido ao banquete com o intuito de estabelecer laços com o herdeiro direto do Grande General Shenwei; agora que o verdadeiro foco surgira, a própria aniversariante acabou relegada a segundo plano.

Observando a volubilidade daquela gente, que momentos antes a adulava e agora acorria para junto de Yu Ange, a velha senhora Yu franziu o cenho com contrariedade.

Sentada nas imediações da anciã, Wei Shuimei percebeu-lhe o descontentamento e tomou a iniciativa de provocar: “Anhe chegou. Que espécie de presente será que preparou para a senhora?”

Dessa forma, a atenção de todos retornou ao motivo principal da festa, voltando-se curiosamente para Yu Ange para descobrir o que ela havia trazido.

— Meus segundos e terceiros tios ainda não ofereceram seus presentes; seria impróprio da minha parte, uma mera júnior, querer brilhar mais do que eles — respondeu calmamente Yu Ange. — Entregarei minha oferenda à avó somente após os tios terem apresentado as suas.