Capítulo Treze: Os Dois Irmãos em Cima do Muro

“Quero-o vivo!”
A voz de Wu Hou soou grave e cortante. A jovem aia que atirara a lança lançou-se de imediato, veloz quase tanto quanto o assassino desaparecido; sua silhueta cintilou duas vezes e já se encontrava no local onde o criminoso fora atingido. No meio do salto, apanhou a lança fina que o assassino, num último gesto, devolvera com um movimento reverso, varrendo velozmente o entorno com o olhar, antes de deslizar silenciosa na direção escolhida, pronta para a perseguição.
A outra jovem aia, contudo, recuou para junto de Wu Hou, pressionou discretamente o cabo do leque e, com um “clinc”, a ponta aguda da lança recolheu-se no interior do leque. Sua missão era zelar pela segurança da Imperatriz; se Wu Hou fosse ferida, ainda que exterminassem nove gerações do assassino, de nada adiantaria. Por isso, as duas damas de companhia incumbidas de proteger a Soberana jamais se afastavam ao mesmo tempo do seu lado.
Naquela noite, o oficial militar de plantão, Wu Youdao, chegou cambaleando às pressas, e ainda a mais de dez passos de distância, desabou de joelhos com estrondo, batendo a cabeça pesadamente no chão e, trêmulo, implorou:
“Perdoe-me, Majestade! Cheguei tarde demais para proteger Vossa Alteza!”
Enquanto isso, penas brancas continuavam a flutuar no ar, rodopiando como neve.
Wu Zetian sequer lhe lançou um olhar; dirigiu-se apenas a Shangguan Wan’er:
“Quem guarda os portões do palácio esta noite? Quem está no comando?”
Shangguan Wan’er curvou-se:
“O comandante da ala direita da Guarda Imperial, Wang Rufu.”
“Todos os soldados de guarda desta noite, condenados ao exílio em Yingzhou, para guarnecer a fronteira. De Wang Rufu para baixo, todos os oficiais serão imediatamente presos e investigados. Ordeno que o General Supremo da Guarda Imperial, Quan Xiancheng, se apresente amanhã diante de mim no Salão Hanyuan! Que não se espalhe esta notícia; quem ousar cochichar sobre o ocorrido, será executado sem piedade!”
Concluindo suas ordens, Wu Zetian afastou-se, esvoaçando as mangas.
O assassino era dotado de rara habilidade marcial, sobretudo pela arte fantasmagórica com que se movia, quase sobrenatural. Mas, na verdade, a maior fortaleza do palácio imperial não estava dentro, mas fora de seus muros: era ali o lar da Imperatriz e do Imperador, o único lugar onde podiam baixar as máscaras e relaxar; quem, afinal, transformaria sua própria casa em uma fortaleza, vigiada a cada sombra?
Rigor por fora, flexibilidade por dentro: a segurança vital do palácio estava concentrada nas áreas externas.
O palácio imperial erguia-se em nove patamares, torres tocando a lua; nos cem metros em torno dos muros não crescia sequer uma árvore, nem uma haste de grama; quem não fosse ave alada, como atravessar tal distância, exposto, sem ser notado? Do lado de fora, vigias a cada três passos, sentinelas a cada cinco, todos guardas de elite – como poderia um assassino infiltrar-se sem ser visto ou ouvido?
Que um assassino se atrevesse diante dela não era surpreendente; espantoso, sim, era ele conseguir aparecer diante de sua presença.
Só havia uma explicação: havia cúmplices dentro do palácio!
Quase no mesmo instante em que foi atacada, Wu Zetian já intuía: “Ainda que todos os príncipes Li Tang estejam mortos, há sempre corações que não repousam na traição!”
No instante do ataque, para Wan’er, o aterrador não era a espada, mas a mão que a brandia. Para Wu Hou, o medo não era o assassino, mas quem o manipulava nos bastidores.
Wu Hou manteve nos lábios um sorriso gélido; a aura assassina começava a tingir suas longas sobrancelhas.
Wu Youdao, o oficial militar, permanecia ajoelhado sob a chuva de “flocos de neve”, lançando um olhar suplicante a Shangguan Wan’er. Esta, sem sequer lhe conceder um olhar, limitou-se a agitar as mangas de nuvens, afastando-se como uma nuvem branca que flutua ao vento.
Dois guardas de armadura aproximaram-se, pousando pesadamente as mãos sobre seus ombros!
A ira da Imperatriz Celestial anunciava o início de uma sangrenta purga.
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A cidade de Luoyang era como um tabuleiro de xadrez perfeitamente retangular.
O Rio Luo, cortando ao meio o tabuleiro, era a fronteira do jogo, dividindo Luoyang em duas metades; de ambos os lados do rio, as ruas eram alinhadas como linhas de xadrez, e cada bairro era uma casa do tabuleiro – e as pessoas dentro de cada bairro, peças do jogo.
A Cidade Proibida e o Palácio Imperial situavam-se ao norte do Rio Luo. Ao norte do rio, além do palácio, havia vinte e oito bairros e um mercado setentrional; ao sul, oitenta e um bairros, um mercado ocidental e outro meridional. Ruas e vielas entrelaçavam-se pelos cento e nove bairros, facilitando os deslocamentos. Além do Rio Luo, canais cruzavam os bairros e mercados, tornando o transporte por terra e água igualmente fácil.
Por mais que Luoyang se assemelhasse a um tabuleiro, seu interior continha maravilhas. Ali se erguiam o “Paraíso”, o edifício mais alto do mundo, e o “Mingtang”, o segundo mais alto; talvez uma das gigantescas estátuas de Buda, capaz de sustentar dezenas de homens sobre um único dedo, fosse também a maior escultura urbana de toda a Terra.
Havia ali grandiosidade, esplendor e luxo; mas também delicadeza, beleza e encanto – velhas árvores e corvos, pequenas pontes sobre riachos, casas à beira-d’água. O esconderijo de Yang Fan possuía árvores e corvos, pontes e riachos, lares humildes e, sobre as águas, até uma roda d’água construída quase só para ser contemplada.
A água murmurava, a roda girava, emitindo um som suave; sob a sombra das árvores junto ao muro de terra, via-se todo o movimento das ruas e vielas, sem porém ser notado. O ruído da água permitia conversas discretas, sem risco de serem escutadas.
Naquela noite, Yang Fan e Ma Qiao estavam na rua para praticar pequenos furtos.
Ma Qiao era um vigia de bairro, mas seu salário era magro. De dia, ajudava o oficial Wu Hou a manter a ordem, mas à noite virava ladrão, evitando as rondas para furtar objetos nos próprios bairros. Não era ambicioso: nem roubava sempre, nem buscava grandes valores; por isso, apesar dos frequentes furtos, os oficiais pouco se preocupavam e, na maioria das vezes, os vizinhos limitavam-se a xingar à porta.
Ma Qiao convidara Yang Fan apenas por compaixão, vendo como era difícil sua vida solitária em Luoyang. Com o salário de vigia, mal conseguia comer; poupar para casar era impossível, até comer carne ou beber um vinho era luxo raro. Assim, Ma Qiao decidiu ajudá-lo a conseguir algum extra.
Certa noite, Ma Qiao trouxe meio quilo de carne de cabeça de porco e uma garrafa de vinho “Formigas Verdes”, e foi até a casa de Yang Fan, disposto a convencê-lo. Na verdade, Ma Qiao conhecia o bairro como a palma da mão e nunca precisara de cúmplices; era apenas uma forma de ajudar o amigo.
Yang Fan, tocado pela gentileza e vendo nisso um bom álibi para suas saídas noturnas, aceitou de pronto. Voltou à antiga ocupação, acompanhando Ma Qiao em pequenos furtos de objetos sem importância.
Yang Fan estava sentado no alto do muro, esperando Ma Qiao retornar. Olhava para o céu, absorto, os olhos brilhando tanto quanto as estrelas. Sob o brilho celestial, seu nariz era reto, os lábios plenos e bem desenhados, com uma delicadeza quase feminina. À noite, seu perfil delineava uma beleza difícil de associar à figura de um ladrão.
“Xiao Fan! Xiao Fan!”
Uma sombra esgueirou-se pelo pátio, espreitando ao redor. Yang Fan despertou do devaneio, acenou e chamou baixinho:
“Estou aqui!”
Ma Qiao apressou-se, chegando ao pé do muro, e Xiao Fan, estendendo a mão, puxou-o para o topo. O muro, de barro amarelo, já apodrecido pelo tempo e pelo clima, perdeu alguns pedaços sob os pés de Ma Liu, mas o ruído foi abafado pelo correr do riacho ali próximo.
Sentando-se ao lado, Ma Qiao elogiou:
“Xiao Fan, você tem olho de águia! O esconderijo é tão perfeito que até eu custei a achá-lo. Um dia, você vai superar o mestre!”
Xiao Fan sorriu secamente:
“Superar o mestre… para ser um ladrão? Melhor nem pensar nisso.”
Ma Liu resmungou, perguntando:
“Não passou nenhum oficial Wu Hou por aqui?”
Xiao Fan respondeu:
“Eles só patrulham as ruas principais, raramente entram nas vielas. Não se preocupe. E então, o que conseguiu? Mostre logo.”
O peito de Ma Qiao estava estufado; sentou-se firme e tirou do casaco uma pilha de pratos abertos, dois vasos com ramos de salgueiro e flores frescas:
“Que azar! Achei que o tal Senhor Huang fosse rico, mas não passa de um bolo de esterco; por fora reluzente, por dentro vazio. Casa luxuosa, mas nada de valor. Só consegui estas tralhas.”
Yang Fan riu baixinho, enfiou os pratos no casaco:
“Os pratos são meus, os vasos seus.”
“Feito.”
Ma Qiao enfiou de novo a mão no casaco e, exibindo duas coisas, perguntou com orgulho:
“O que acha que é isso?”
“O que?”
Yang Fan apanhou um dos objetos: era redondo, um pouco maior que um ovo de pato, macio ao toque; aproximou do nariz, e ao sentir o aroma, exclamou contente:
“Tangerinas!”
Ma Qiao admirou-se:
“Veja só, você entende das coisas! Se já comeu, então não fique com ela, me devolva.”
Yang Fan riu, desviou a mão de Ma Qiao e, descascando a tangerina, colocou um gomo na boca. A polpa era suculenta, com um leve azedume; ao morder, o sumo enchia-lhe a boca, deixando apenas o sabor doce e perfumado. Ma Qiao olhou ansioso e perguntou:
“E então, está boa?”
Yang Fan repartiu a tangerina e ofereceu-lhe metade. Ma Qiao cheirou um gomo, com uma expressão de prazer, depois o levou à boca, mordendo com cuidado; as sobrancelhas se moveram:
“Delicioso! Realmente delicioso!”
Yang Fan, sem dar importância, disse:
“Não está madura, um pouco ácida, não gosto muito; pode ficar com estes dois gomos.”
Ma Qiao resmungou:
“Você é mesmo exigente! Se não queria, por que descascou?” – mas, reclamando, aceitou os gomos.
Para rapazes como eles, comer tangerina era raro. Mesmo quando havia muitas à venda e o preço já não era alto, não se davam ao luxo de comprar.
Naquela época, as tangerinas ainda não estavam em plena estação; em Luoyang, apenas nobres e funcionários podiam comê-las. Depois vinham os ricos e mercadores; ao povo, restava apenas sonhar com tal sabor.
Yang Fan não era indiferente às tangerinas; sabia apenas que Ma Qiao, apesar dos pequenos furtos, era de uma piedade filial exemplar. Certamente a tangerina que guardara destinava-se à mãe; o bocado oferecido era também para ela, e por isso Yang Fan fingia desdém, para deixar que o amigo provasse do fruto.
Ma Qiao era filial num grau que Yang Fan não podia conceber. O pai de Ma Qiao chamava-se Ma Le, e por ter “alegria” no nome, Ma Qiao jamais sorria; quando tentava, apenas resmungava, substituindo o sorriso por um som estranho, hábito antigo e natural.
Evitar o nome do pai era costume, mas a esse ponto, Yang Fan achava estranho; ainda que não o imitasse, respeitava profundamente tal dedicação filial. Afinal, Ma Qiao ainda tinha a quem servir – e ele, Yang Fan?
Levantou os olhos para o céu misterioso e suspirou: “Quando o filho deseja cuidar, mas os pais já não esperam…” Uma saudade para sempre irreparável.
Ainda imerso em sentimentos, Yang Fan de súbito percebeu uma cena insólita no céu: entre as estrelas, uma sombra negra, portando longa espada e com as vestes esvoaçantes, atravessava o firmamento como uma grande ave em pleno voo!

Nota: Na Antiguidade, a Imperatriz-Mãe podia referir-se a si mesma como “Zhen” (Eu, majestático). No “Livro Posterior dos Han, Crônica dos Imperadores He e Shang” lê-se: “A Imperatriz-Mãe ordena: Agora que o Imperador é jovem, solitário e em aflição, EU (Zhen) devo auxiliá-lo a governar.”
A Imperatriz-Mãe que assim se intitulava era Deng, segunda esposa do Imperador He do Leste Han, regente nos tempos dos Imperadores Shang e An. Wu Zetian, além de já ser Imperatriz-Mãe, também utilizou o título de “Zhen” quando dividiu o trono com o Imperador Gaozong.