Capítulo XXI - A Pequena Esposa e a Jovem Criada

Pouco depois, o portão do pátio rangeu suavemente e uma mulher de vinte e quatro ou vinte e cinco anos apareceu graciosa na entrada. Vestia um traje de fundo amarelo adornado com verdes flores de lótus, e seus cabelos, presos num coque elegante e sedutor, deixavam algumas mechas soltas caindo delicadamente junto às têmporas. Tinha cintura opulenta e pescoço esguio, a pele de um branco cremoso; seu rosto, embora não fosse de uma beleza absoluta, possuía uma graça singular, e seu corpo, ainda que não fosse esguio e delicado, irradiava uma voluptuosidade exuberante.

Dona Bao lançou aos recém-chegados um olhar frio de seus olhos límpidos e belos, e, carregada de desprezo, disse: “Que sorte é essa de estarem investigando ladrões por aqui?”

Ma Qiao, com o rosto sério, respondeu: “Por ordem das autoridades, pessoas como nós têm de correr de casa em casa. Peço-lhe, senhora Bao, que nos conceda o acesso, para que possamos examinar o local. Se não houver estranhos, poderemos prestar contas aos superiores.”

A senhora da família Bao soltou um resmungo e declarou: “Vivo sozinha, não há ninguém de sobra em minha casa. Se querem investigar, façam-no.” Dito isso, girou a barra das vestes, e, com o quadril arredondado e provocante, caminhou com graciosidade para o interior. Yang Fan e Ma Qiao trocaram olhares e seguiram atrás da anfitriã.

Os dois examinaram primeiro os quartos laterais, depois dirigiram-se à sala principal, onde repousava uma mesa baixa. Sobre ela, um prato aberto acolhia dois cachos de lichias. Dona Bao arrancou uma, descascando-a com delicadeza. Ao vê-los entrar, não ergueu sequer as pálpebras, perguntando com indiferença: “E então, pegaram o ladrão?”

Ma Qiao respondeu: “Cumprimos apenas nosso dever. Senhora, não se aborreça. Yang Er, vá ao quintal dos fundos, se nada houver, partiremos em breve.”

Yang Fan assentiu e saiu da sala, contornando a parede até o quintal. Lá, deparou-se com um pé de damasco carregado de frutos dourados, dos quais colheu alguns, saboreando-os enquanto vagava pelo local. O fugitivo estava em sua casa, e ele não tinha a menor intenção de buscar com afinco nos depósitos ou galpões alheios; era mera formalidade.

Na sala principal, logo que Yang Fan se afastou, Ma Qiao tirou do peito uma peça de roupa íntima bordada com mandarinhos brincando na água, exibindo-a diante de dona Bao com orgulho: “Yin Yin, veja o que é isto?”

Dona Bao abandonou as afetações, seus olhos brilharam ao arrebatar o presente, sorrindo radiante: “É para mim?”

Ma Qiao assentiu, e ela, jubilosa, encostou-se para beijá-lo no rosto, examinando com minúcia o tecido: “Ah, é de seda de Anji, isto não é barato...”

Ma Qiao pediu silêncio: “Guarde depressa, não deixe Yang Er ver.”

Dona Bao acomodou a peça no peito, tocou a testa de Ma Qiao com o dedo, e, com um ar de reprovação brincalhona, disse: “Ao menos tem algum coração, lembra-se de mim. Por que tanto tempo sem vir à minha casa?”

Ma Qiao respondeu: “Minha mãe anda com tosse e falta de ar, já tomou vários remédios e não melhora. Fico preocupado, não ouso passar a noite fora.”

Dona Bao sabia da devoção filial de Ma Qiao e não ousava brincar ou queixar-se de seus pais. Ao ouvir isso, disse: “Se é assim, por que não mencionou antes? Meu falecido marido, ao regressar de Daliang, trouxe um xarope de nêspera, ótimo para tosse e falta de ar.”

Ma Qiao exultou: “É verdade? Traga um pouco para mim.”

Dona Bao guardou o presente, lançou-lhe um olhar sedutor e respondeu com doçura: “Yang Er logo volta, não posso pegar agora. Venha à noite.”

Ma Qiao, ciente de que há dias não vinha, percebia o quanto a mulher ansiava por sua presença. Olhando-lhe o semblante, sabia que, mesmo sem passar a noite ali, ao menos uma tempestade de paixão haveria de acontecer à noite. Pensando na ousadia daquela mulher, sentiu-se movido, assentindo: “Está combinado, assim será.”

Nesse momento, Yang Fan retornou do quintal, chamando ao passar pela parede: “Ma Liu’er, não há nada de estranho nos fundos, vamos!”

Antes de partir, Ma Qiao apertou com força o farto e redondo quadril de dona Bao, murmurando: “À noite, deixe a porta aberta para mim!”

Yang Fan apareceu, e Ma Qiao, como se nada tivesse acontecido, seguiu com ele para investigar a próxima casa. A cada parada, encontravam apenas confusão; de dez casas, oito recebiam-nos com insultos.

O povo não tinha aquela consciência, bastava cuidar da própria vida; pouco importava que ladrões procurasse o governo. As residências de oficiais, então, nem se fala: ladrões? Por acaso se esconderiam ali? Os de menor cargo reagiam com sarcasmo; os de maior, simplesmente batiam com força a porta, deixando ambos com o nariz achatado.

Após a busca infrutífera, retornaram ao portão da rua para informar ao capitão Feng Yuan, que, apoiado no bastão, bocejava, os olhos lacrimejando. Nunca esperara capturar um ladrão tão hábil que nem os especialistas do Ministério da Justiça conseguiam pegar, tampouco que ele aparecesse em sua jurisdição. Ao ouvir que nada fora encontrado, recolheu o bastão e foi, preguiçosamente, relatar ao chefe.

Ma Qiao e Yang Fan procuraram o chefe do distrito, comunicaram-lhe o ocorrido e deram por encerrada a missão. Yang Fan, ao perceber que os guardas não eram rigorosos, sentiu-se aliviado. Voltando para casa, ao entrar, ficou surpreso: o quarto estava reluzente, nada lembrava sua antiga pocilga.

Pensou ter errado o endereço e recuou. Olhando o pátio, hesitou: tudo permanecia igual, o galinheiro desarrumado no canto, o balde junto ao poço, os pelos de porco cuspidos ao escovar os dentes pela manhã...

Um lampejo de dúvida cruzou seus olhos. Voltou-se, abriu a porta suavemente e examinou o interior: era de fato seu quarto, todos os objetos estavam lá, nada faltava, apenas haviam sido reorganizados, limpos, ou trocados de lugar.

A janela, antes coberta por teias de aranha e poeira, brilhava; a mesa revelava a cor original da madeira, livre de manchas de óleo; o “reino das baratas” no canto sumira; a pilha de ossos de galinha, porco e cordeiro desaparecera; o piso de madeira estava impecável.

Só naquele dia Yang Fan percebeu que o assoalho era de madeira amarela clara, com delicadas veias. A louça de cerâmica, comprada ao se mudar, há muito perdida, agora estava limpa e reluzente sobre o armário. O lençol amarrotado da cama, agora esticado como um espelho, e o cobertor, antes torcido, dobrado com precisão.

O solteiro contemplou o quarto, reverente. Embora a roupa de cama ainda não tivesse sido lavada, a simples arrumação conferia uma sensação de limpeza e ordem, completamente distinta. Admirou por um longo tempo, até notar que a porta dos fundos estava entreaberta; por instinto, dirigiu-se até lá, empurrando-a suavemente.

O jardim dos fundos também estava renovado. Antes, quase nunca ia ali, pois não havia onde pisar; agora, tudo estava limpo, e os objetos desordenados sumiram. A cerejeira, antes sufocada por ervas daninhas, erguia-se elegante.

No canto, um pequeno depósito fora improvisado com tábuas, e todos os objetos estavam guardados ali. Diante da antiga casa de lenha, Tian Ai Nu usava uma túnica de linho azul, um avental da mesma cor, e o cabelo coberto por um lenço azul, ao lado de um balde de madeira.

Yang Fan ficou surpreso com o avental de corte original, que lhe parecia familiar. Observando por um tempo, percebeu que Tian Ai Nu havia usado parte de seu lençol para fazer o lenço e o avental. O lençol era apenas um pedaço de tecido azul, sem bainha ou corte, comprado e estendido sobre a cama, com as sobras enfiadas por baixo.

Agora, transformado, era o lenço e o avental da moça. Yang Fan, perplexo, disse: “Estão procurando por você lá fora, e você, em vez de se esconder, arruma a casa?”

Tian Ai Nu lançou-lhe um olhar: “Se realmente viessem aqui, eu escaparia. Esta casa é tão pequena, onde poderia me esconder?”

Yang Fan ficou sem palavras. Olhando o pátio arrumado, perguntou: “Você está ferida, foi você quem arrumou tudo?”

Tian Ai Nu respondeu: “Se não fui eu, quem mais seria?”

Yang Fan olhou em volta, espiou o depósito atrás dela: ainda era um depósito? O pequeno quarto estava limpo e organizado, apesar da simplicidade, lembrava um gabinete de eremita, elegante e aprazível. No parapeito, um vaso lascado continha flores silvestres colhidas no jardim.

Parecia que aquele quarto sempre fora assim, harmonioso e natural. Só faltava uma roupa de cama; qualquer coisa a mais seria supérflua.

A menina não era apenas diligente, mas de bom gosto. Sabia utilizar os recursos limitados, transformar o ambiente e criar a atmosfera mais agradável.

Vendo o espanto e admiração de Yang Fan, Tian Ai Nu sorriu amargamente por dentro. Não pretendia ser empregada, mas a limpeza minuciosa era uma busca por indícios, para confirmar suas suspeitas sobre Yang Fan—mas, exceto o lixo, nada encontrara.

“O depósito é...”

“Meu quarto!”

Tian Ai Nu disse: “Só falta uma roupa de cama...”

Yang Fan prontamente: “Use a minha!”

“O jantar?”

“Sopa de massa.”

Tian Ai Nu suspirou; para ela, apesar dos elogios de Yang Fan, era apenas uma refeição trivial.

Yang Fan, um pouco constrangido diante da casa tão arrumada, sentiu-se em dívida e disse: “Bem... amanhã vou ao mercado do sul, comprarei alguns ingredientes. Não sei cozinhar, se não gostar da sopa, faça o que preferir.”

Ao ver a casa assim, sua expectativa pela culinária de Tian Ai Nu cresceu.

Ter uma mulher em casa, de fato, parecia algo muito bom!