Capítulo Vinte e Dois: Irmãos Muito Ocupados

O céu já escurecera, e o jantar daquela noite, mais uma vez, seria macarrão. Yang Fan sorveu ruidosamente um prato de macarrão com caldo, pousando a tigela sobre o parapeito da janela, enquanto, do outro lado, Tian Ainü permanecia a comer com extrema delicadeza; sua tigela continuava cheia, como se ainda não tivesse provado sequer um fio de macarrão.

Yang Fan não pôde conter um sorriso e comentou:
— Mulheres são mesmo diferentes. Um macarrão tão cheiroso e apetitoso, e você consegue comer tão devagar.

Tian Ainü olhou para Yang Fan com uma compaixão delicada:
— Você sabe ao menos o que significa “cheiroso e apetitoso”?

Yang Fan respondeu:
— E não é cheiroso? O macarrão de caldo de irmã Ning é reconhecidamente o melhor aqui na Xiu Wen Fang.

Tian Ainü balançou a cabeça, suspirando:
— Não se pode falar do mar ao sapo do poço, nem do gelo ao inseto de verão.

Yang Fan replicou:
— Já que tanto vanglorias tua arte culinária, por que não mostras tua habilidade para eu ver?

Tian Ainü lançou-lhe um olhar de esguelha, graciosa:
— Até a mais habilidosa das mulheres nada pode cozinhar sem arroz. Com o que esperas que eu mostre minha destreza?

Yang Fan riu:
— Está bem, isso é fácil de resolver. Amanhã trarei alguns ingredientes e então poderei testemunhar as proezas dessa dona de casa habilidosa.

Conversaram ainda por algum tempo, até que o som distante do batuque noturno ecoou pela rua, indicando que já era a segunda vigília da noite. Tian Ainü levantou-se e disse:
— Não converso mais contigo; vou descansar.

Yang Fan também se ergueu:
— Vai dormir. Eu vou dar uma volta.

Tian Ainü perguntou, atenta:
— Onde você vai?

Yang Fan respondeu:
— Jogar cartas. Caso contrário, como comprar galinha, pato, peixe e carne amanhã?

— E tua sorte é tão boa assim?

— Haha! Se quiser variar o cardápio amanhã, é melhor rezar para que minha sorte seja excelente.

Yang Fan saiu pelo portão do pequeno pátio, parou um instante sob o umbral e, atento, perscrutou os arredores antes de seguir pela longa viela. Após alguns passos, sentiu um movimento furtivo; Yang Fan, em alerta, virou rapidamente numa esquina e lançou um olhar para trás. De relance, vislumbrou uma silhueta esguia fugindo das sombras, como um pássaro assustado — mas não escapou a seus olhos atentos.

— Tian Ainü?

Yang Fan ficou por um momento absorto, conjecturando, mas não interrompeu o passo e continuou seu caminho. Tian Ainü o seguia, silenciosa, observando Yang Fan prosseguir furtivo, olhando para todos os lados. Por fim, chegou a uma longa viela; olhou para ambos os lados, cuspiu nas palmas das mãos, recuou alguns passos, e com um “hei!” impulsionou-se com energia contra o muro do beco.

— Uá!

Um grande pedaço de barro ressequido e podre da parede despencou, e Yang Fan caiu desajeitadamente ao solo. Permaneceu imóvel por algum tempo; ao perceber que não havia sido notado, ergueu-se lentamente, cuspindo terra como se limpasse a boca.

Oculta nas sombras, Tian Ainü tapou rapidamente a boca, temendo que o riso escapasse em voz alta.

Yang Fan espiou cauteloso ao redor e, persistente, tentou escalar novamente o muro. Desta vez, após um esforço hercúleo, conseguiu atingir o topo, onde, ofegante, passou para o outro lado. Tian Ainü apenas balançou levemente a cabeça e, sua silhueta delicada desapareceu, retornando ao lugar onde residiam.

Yang Fan, então, passou a simular o papel de um ladrão, circulando pelo pátio alheio e, após vagar por ali, escalou o muro do lado oposto, continuando a cruzar vielas, sempre como se buscasse algum alvo. Por cerca de meia hora persistiu nessa encenação, até ter certeza de que Tian Ainü se fora; então, acelerou o passo, rumando afinal ao lugar que realmente desejava alcançar.

Desviando-se por entre algumas residências, Yang Fan chegou a um local isolado. Era uma esquina de casas, no fim de um beco sem saída, cujas portas principais davam para a rua oposta. Apenas portões de serviço se abriam para aquele beco, tornando-o singularmente ermo.

Ao fundo do beco, erguia-se uma robusta árvore de sófora, de copa frondosa, cujos galhos ramificavam a mais de dez metros de altura. Yang Fan, certificando-se de que ninguém o via, lançou-se ágil como um macaco, subindo rapidamente até o topo, ocultando-se entre a folhagem densa.

No topo, sobre alguns galhos entrelaçados, repousava um embrulho de lona. Yang Fan o abriu ali mesmo, vestindo-se sobre a árvore; rapidamente, sua aparência se transformou por completo.

Trajava agora um uniforme leve, azul-esverdeado, com um gorro da mesma cor. Prendeu uma espada curta à perna, uma adaga ao cinto, pronta para ser sacada. Inspirou fundo, lançou um olhar atento ao redor e, num salto, deslizou da copa para o telhado de uma residência, correndo silencioso de telhado em telhado, desaparecendo na noite.

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— Mamãe, estou saindo! — exclamou Ma Qiao, levantando-se e espreguiçando-se diante da mãe.

A velha senhora, fingindo repreensão, disse:
— Vá, vá. Mas vê se toma cuidado. Você, menino, vive saindo à noite. Se algum oficial te encontrar, vai arrumar confusão para si.

Ma Qiao respondeu:
— Não se preocupe, mãe. Eu sou um “fangding”, trabalho para os oficiais; estamos sempre nos encontrando por aí. Se por acaso me virem, nada me farão. Vou apenas jogar cartas com Yang Er e alguns amigos, logo estarei de volta.

— Cuide-se. Jogar cartas, tudo bem, mas não vá apostar dinheiro! — advertiu a mãe, enquanto, à luz da lamparina, enfiava cuidadosamente uma mecha de cerdas de porco já torcida pelo pequeno orifício feito no osso de boi, e depois pegava um fio de cânhamo preparado para a amarração. Ao seu lado, um conjunto de ferramentas de perfuração e uma pilha de ossos já perfurados — trabalho que Ma Qiao acabara de fazer.

Sempre que voltava para casa, Ma Qiao ajudava a mãe nos afazeres domésticos, hábito que mantinha desde pequeno. Naquela época, sua mãe ganhava a vida fazendo palmilhas para sapatos; ele a ajudava, todos os dias, a juntar e costurar os retalhos de pano até o sol se pôr, só então conseguia sair para brincar com os outros meninos do bairro.

Desde a infância auxiliava a mãe em tudo; agora, empregado como “fangding”, recebia um salário, ainda que modesto. Dizia, porém, que auxiliando os oficiais acabava, às vezes, por ganhar algum dinheiro extra, e, assim, a condição da família melhorara. Mas a velha senhora não sabia ficar parada — o filho crescera, era hora de juntar dote para o casamento, e ela continuava a trabalhar diligentemente todos os dias.

Soubera que escovas de dentes estavam sendo vendidas no mercado, com bom lucro; pediu, então, ao filho que comprasse uma para examinar. Depois, adquiriu materiais e começou a fabricar escovas por conta própria.

Sabia que o filho era obediente e filial, não temia que ele se envolvesse em maus caminhos; bastava uma advertência, e ela prosseguia tranquila em seu labor. Não sabia, porém, que, aos olhos maternos, apesar de ainda ser o bom filho de sempre, Ma Qiao já se tornara adulto, não mais o menino ingênuo de outrora.

Todos guardam seus segredos; um filho crescido jamais compartilhará todos eles com a mãe.

Ma Qiao saiu, fechando suavemente a porta, permaneceu um instante no pátio e, então, desvaneceu-se na noite.

Naquela noite não havia lua; as estrelas, pálidas.

Astuto, Ma Qiao cruzava os becos, seguro de que, ainda que houvesse patrulhas, os oficiais raramente entrariam nos labirintos das vielas, preferindo as ruas principais — não haveria perigo de ser surpreendido.

Os becos eram escuros, mas ele conhecia cada metro do caminho. Não percebeu, contudo, a sombra sutil que, na noite, deslizava pelos telhados das casas. Era Yang Fan, que tampouco notou Ma Qiao, arrastando-se cauteloso junto aos muros.

Ma Qiao aproximou-se silenciosamente de uma porta, olhou para trás e, vendo o beco vazio, empurrou-a. Não estava trancada; escorregou para dentro, fechando-a com cuidado, e seguiu furtivo até a porta principal, chamando em voz baixa:
— Yinyin… Yinyin…

A porta se abriu, e uma figura envolta em fragrância atirou-se a seus braços; lábios quentes e carnudos buscaram os dele num beijo ardente.

— Seu danadinho, deixou-me à espera, ansiosa. Por que demorou tanto?

Abraçados, beijando-se, ambos, entre risos e tropeços, livraram-se das roupas, ingressando no quarto em acrobacia singular. A porta se fechou; uma ponta de tecido ficou presa na fresta, e, ao som de um gemido feminino, o pedaço de veste desapareceu num repente.

Logo, abafados no interior, ouviam-se o ranger do leito, o estalo dos corpos e gemidos entrecortados, indecifráveis — fogo e lenha queimando em chama intensa.

— Hum… hum… —
Não era o grunhido de um porco, mas o riso peculiar de Ma Qiao.

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Yang Fan surgiu furtivo junto ao portão do Ministério de Verão, também conhecido como o Ministério da Guerra da dinastia Tang. Permaneceu imóvel sob a sombra de um muro, esperando que passasse o grupo de soldados em patrulha; então, como um sopro de fumaça, deslizou para a sombra do corredor, tocando o solo suavemente, avançando como ave em voo — desapareceu ao fim do corredor, como um espectro.

Não era sua primeira incursão; já conhecia bem o terreno. Movimentou-se com destreza até os fundos, penetrando em um pátio isolado, saltando ágil até a sacada do segundo andar, onde se içou graciosamente.

O poder do império era imenso, mas mesmo assim não podia alcançar todos os segredos. Assim como um assassino pode ocultar-se entre a multidão de Luoyang, impossível seria escavar cada palmo de terra para encontrá-lo; muitas vezes, recorriam a oficiais e assistentes para vasculhar toda a cidade.

Do mesmo modo, uma formiga oculta nas profundezas jamais teria como descobrir o que se tramava nos altos salões do governo — eram segredos tão grandes que nem mesmo entre os próprios oficiais circulavam. Yang Fan tinha apenas uma pista: o severo magistrado de olhos fundos e nariz aquilino, marcado por profundas linhas nasogenianas.

Naquele tempo, o homem trajava uma túnica azul, era um oficial de oitava ou nona categoria. Não havia como desenhar seu retrato e afixá-lo por toda a cidade, tampouco sair perguntando por ele nas ruas, menos ainda invadir as residências dos funcionários para identificar seus rostos. Com tão pouco, a esperança era tênue.

Além disso, nos últimos anos, com a ascensão do poder imperial de Wu Zetian, os oficiais subiam e caíam, muitos acabando exilados ou mortos em lutas de poder. Quem saberia se aquele jovem oficial azul, hoje, teria galgado altos postos, sido exilado ou mesmo executado?

Se tivesse sido transferido para longe, Yang Fan não teria como descobrir. Por isso, não focava na busca pelo homem, mas sim pela tropa militar.

Encontrar um oficial de oitava ou nona categoria era como procurar agulha em palheiro; mas rastrear uma companhia da guarda imperial deslocada para fora da capital era tarefa mais plausível. Entre os inúmeros arquivos e ofícios oficiais, haveria algum traço ou indício.

Yang Fan infiltrou-se justamente no arquivo do Ministério da Guerra, onde eram guardados os ofícios e documentos oficiais. Uma companhia de mais de trezentos soldados, se mobilizada sob ordem do governo, teria registro. Se o massacre da aldeia não fora ordenado oficialmente, a mobilização de tantos soldados exigiria um pretexto, igualmente registrado; de outra forma, seria ato de rebelião.

Portanto, se não eram bandidos disfarçados, haveria registros a serem encontrados.