Capítulo Nove: Tiras de Massa

        A senhorita Jiang serviu agilmente uma tigela de macarrão ao homem japonês; nem sequer havia acrescentado os temperos, quando uma voz clara e jovial soou: “Irmã Ning, sirva primeiro uma tigela para este seu irmãozinho, coloque bastante óleo de pimenta, minha barriga está tão vazia que parece prestes a murchar.”

        A senhorita Jiang, ao ouvir a voz, logo soube quem havia chegado. Sem levantar a cabeça, respondeu com delicada repreensão: “Seu patife, comer um pouco mais tarde não vai lhe matar de fome! Sempre aparece justamente na hora do movimento para me causar confusão, parece mesmo reencarnação de uma alma faminta.”

        Apesar das palavras, ela ainda assim colocou mais uma porção generosa de macarrão na tigela, salpicou flores de cebola e de alho-poró, e regou algumas gotas do óleo de pimenta feito de zhu yu. Olhou furtivamente para a mãe, que estava sob o fogão entretida no fogo, sem reparar em seus gestos; então, com rapidez, tirou de dentro do avental azul um pequeno frasco de cabaça, retirou a tampa e acrescentou uma pitada de pimenta-do-reino.

        A pimenta-do-reino, nesta época, ainda era uma iguaria rara e de preço elevado; não era qualquer um que podia desfrutar desse luxo nos modestos balcões de comida do bairro. O estrangeiro ao lado olhava, cobiçando a iguaria.

        Macarrão e Maqiao foram as primeiras pessoas que Yang Fan conheceu ao chegar a Luoyang; ele pôde estabelecer-se, comprar uma casa e ingressar como guarda do bairro graças à ajuda de ambos. Por isso, sua relação com eles era de grande proximidade. Macarrão cuidava de Yang Fan como se fosse seu próprio irmão, e ele, ao olhar para ela, enxergava traços da falecida irmã, tratando-a com genuíno afeto fraternal.

        Macarrão, com destreza, completou o ato furtivo de adicionar a pimenta-do-reino; vendo a mãe distraída alimentando o fogo, sorriu travessa para Yang Fan, mostrando a língua, e empurrou-lhe a grande tigela. Yang Fan recebeu-a com gratidão, colocou sobre o balcão três moedas pesadas, e exclamou em voz alta: “Três wen!”

        O rosto delicado de Macarrão endureceu, lançando-lhe um olhar de fingida irritação.

        O salário de Yang Fan como guarda era modesto; solteiro, sem quem cuidasse da casa, gastava sem método e vivia com dificuldades. Por isso, Jiang Xuning sempre o ajudava: Yang Fan fazia suas refeições no balcão dela, e sempre que a mãe estava distraída, Xuning não lhe cobrava nada.

        Yang Fan não via Macarrão como estranha; aceitava com alegria o carinho da irmã. Contudo, recentemente soube por Maqiao que Ning dedicava-se tanto ao trabalho, acordando cedo todos os dias para preparar quitutes e juntar dinheiro para o enxoval de casamento.

        No costume da dinastia Tang, o dote da noiva era de grande importância; mulheres pobres tinham dificuldade em casar, não importava sua beleza, a menos que casassem com algum camponês miserável. Dote escasso significava desprezo e dificuldades na família do marido.

        Desde a morte do pai, mãe e filha viviam do que restava, sem recursos; no final do ano, Ning casaria-se com a família Liu do bairro Yongkang, uma casa de tradição literária, embora sem títulos oficiais.

        Receando que o dote fosse insuficiente e a família do marido desprezasse a moça, mãe e filha dedicaram-se há três anos à venda de quitutes, apenas para que, no dia do casamento, Ning tivesse um enxoval decente. O negócio é modesto e difícil; Yang Fan não poderia tirar proveito da generosidade dela. Falou alto de propósito para chamar a atenção da mãe de Jiang, a fim de impedir que a irmã insistisse em recusar o pagamento.

        Compreendendo a bondade da irmã, Yang Fan sorriu para Jiang Xuning em sinal de desculpa, tomou a tigela fumegante e perfumada, e foi sentar-se sob uma árvore, numa pedra, para comer.

        Sob a árvore havia várias pedras dispostas; o balcão de comida não oferecia lugares, e os fregueses sentavam-se ali, tigela à mão, para comer à vontade. Todos eram vizinhos do bairro, e enquanto comiam, conversavam sobre tudo e nada; Yang Fan falava pouco, mas escutava com atenção, sendo um ouvinte exímio.

        Certa vez, o neto do aventureiro Qiu Ran, chamado Zhang Bao, tomado pela fúria, invadiu sozinho o palácio do governador, arrancou a cabeça do governador Lu Yuanrui em Guangzhou, fugiu com a espada e embarcou para o mar, tornando-se célebre como um dos grandes cavaleiros da história Tang. Seu nome permaneceu desconhecido, sendo chamado apenas de “Filho de Kunlun” nos registros posteriores.

        Zhang Bao era um errante, mas acabou ligado ao destino de Yang Fan, um jovem mendigo. Embora Zhang Bao fosse rude e impulsivo, prezava o nome e não quis que o rapaz pagasse com a vida por seus atos. Por isso, levou Yang Fan ao sul do mar, onde ele passou vários anos aprendendo artes marciais com o mestre. Ao sentir-se preparado, despediu-se do mestre e retornou apressado à Grande Tang.

        De volta ao império, Yang Fan foi primeiro a Guangzhou, buscando antigos funcionários do palácio; porém, a misteriosa senhora Pei permanecia envolta em segredo. Embora alguns ainda se lembrassem dela, por ter sido escoltada pessoalmente pelo governador no dia de sua morte, ninguém sabia sua verdadeira identidade.

        Sem alternativas, Yang Fan desistiu de procurar Niuniu e seguiu para Shaozhou.

        A irmã vivia em família abastada, sem preocupações, embora fosse serva; mas mãe e filho Pei não pareciam senhores cruéis, então ela estava segura por ora. Não podendo encontrá-la, nada o prendia ali, pois havia outra dívida a saldar: o massacre do vilarejo ocorrido no segundo ano de Yongchun!

        Do ocorrido, sua única pista era o rosto do severo oficial que, montado no alto da colina, ordenou friamente o massacre: um homem de feições marcantes, olhos fundos e nariz de águia.

        Em Shaozhou, Yang Fan obteve poucos resultados; nos últimos anos, as facções da corte rivalizavam incessantemente, e muitos oficiais foram depostos ou mortos. O magistrado que publicou o edito alegando epidemia em Huanshan já havia sido implicado em conspiração, decapitado. O subprefeito, também envolvido, aposentou-se e retornou à terra natal; Yang Fan o procurou, mas ele nada sabia do caso, exceto um detalhe: os autores vieram de Luoyang, de alto prestígio, tanto que o próprio magistrado teve de acobertá-los, atribuindo o massacre à peste, incapaz de relatar a verdade à corte.

        Quanto às onze famílias de Huanshan, Yang Fan jamais soube de seus antecedentes; seus pais nunca lhe falaram sobre isso, e ele, que nunca deixara o vilarejo, julgava-se um simples camponês.

        Ao crescer e ganhar experiência, Yang Fan começou a perceber estranhezas em sua aldeia, não apenas pelo massacre repentino, mas pelas diferenças entre seus habitantes e os demais camponeses. Aquele vale sem nome parecia ocultar inúmeros segredos; a origem dos pais e vizinhos era envolta em mistério. Infelizmente, os registros de todos os mais velhos haviam sido alterados, e Yang Fan não conseguia rastrear suas origens—nomes, identidades, tudo falso.

        A recepção dessas famílias foi conduzida pessoalmente pelo magistrado, sem delegar a ninguém; até mesmo o subprefeito desconhecia os detalhes, e o fato de tantas famílias precisarem da intervenção direta de um alto oficial só aumentava o mistério.

        Infelizmente, na burocracia, todos preferem evitar complicações; ninguém se interessava por tais assuntos, e Yang Fan obteve quase nada do subprefeito. A única pista útil foi sobre a origem da tropa envolvida: o exército Longwu, a única unidade de cavalaria exclusiva nas forças imperiais.

        Assim, Yang Fan veio para cá. Comprou um registro de residência, mudou-se para o bairro Xiuwen, onde viviam muitos oficiais da corte, tornando-se guarda do local. Em meio ano, adaptou-se à nova identidade e à cidade, mas não obteve progresso nas investigações.

        O que mais marcava sua memória era o oficial de túnica azul; porém, seu círculo de contatos era limitado, e não poderia sair perguntando pelas ruas, tampouco desenhar o rosto marcante daquele homem e mostrar a todos. A pista mais confiável era, paradoxalmente, o exército Longwu, sobre o qual nada sabia.

        Uma tropa enviada de Luoyang para massacrar uma aldeia em Shaozhou só poderia estar a serviço de um propósito oculto, sob ordens de alguém poderoso. Estranhamente, após meses de investigação, Yang Fan não encontrou nenhum vestígio: como se tal exército jamais existisse, como se tal atrocidade jamais tivesse ocorrido.

        Chegou a suspeitar que o massacre fosse obra da corte, mas, conforme avançava, essa hipótese se dissipava. Todas as marcas haviam sido apagadas; qualquer pista, removida. Com o poder da imperatriz Wu e tantos príncipes na família imperial Li Tang, ela nunca hesitou em ordenar execuções em massa; por que teria agido com tamanha dissimulação?

        Nestes dias, Yang Fan investigava tanto por vias oficiais quanto populares. Muitos fatos escapavam aos registros, mas eram conhecidos no bairro; os humildes, por mais simples que fossem, tinham parentes ou conhecidos empregados em grandes casas, como criados, guardas, contadores ou cozinheiras. Por isso, notícias confidenciais, impossíveis de se ouvir em outros lugares, circulavam entre eles.

        O condutor de burros, Xu Xiaojie, bateu duas vezes na tigela e iniciou sua narrativa.

        Xu Xiaojie era “condutor de burros”; a família criava um burro, e diariamente ele o levava aos locais movimentados ou aos portões da cidade, aguardando fregueses. Quem contratava o burro podia montá-lo ou usá-lo para transportar cargas; Xu Xiaojie os seguia a pé, ganhando o nome de “condutor”.

        Por lidar com clientes variados, Xu Xiaojie conhecia muitas histórias e, todo dia, trazia novidades para contar. Sempre era o primeiro a relatar os acontecimentos do dia anterior: “Ah! Ontem, enquanto trabalhava, ouvi uma história curiosa…”

        P: Novo livro, peço sinceramente votos de recomendação!