Capítulo Vinte e Quatro: A Cidade Vibrante e Suntuosa

“Dong, dong, dong, dong...”
Ao longe, ressoava o som dos tambores que anunciavam a abertura do mercado sul. Yang Fan, Ma Qiao e Mian Pian continuavam a caminhar, sem pressa, impassíveis diante da urgência alheia.

Ao meio-dia, o mercado abria suas portas, mas antes disso era tradição soar trezentas batidas de tambor. Agora, os tambores apenas começavam a ecoar; havia tempo de sobra até que o portão se escancarasse. Não havia por que se apressar.

O comércio em Luoyang era ainda mais florescente que em Chang’an; mercadores abastados e negociantes percorriam incessantemente os três grandes mercados. O mercado sul abrigava mais de três mil estabelecimentos de todas as naturezas; os telhados alinhavam-se numa perfeita simetria, formavam um só horizonte ao longe, sob a sombra entrelaçada dos olmos e salgueiros, com canais que se entrecruzavam. Joalherias, livrarias, casas de farinha, mercados de escravos, edifícios de múltiplos andares refletindo-se uns nos outros, atraíam caravanas de negociantes, acumulando-se riquezas e raridades como montanhas.

O mercado do norte, ligado ao canal a leste, testemunhava o afluxo de embarcações de todo o império, reunindo, às vezes, mais de dez mil barcos e tripulações, apinhando o leito dos rios. O comércio fervilhava, carruagens e cavalos congestionavam as ruas, mercadores estrangeiros, especialmente do ocidente, concentravam-se ali, vendendo especiarias e artigos exóticos, adquirindo seda e chá; hospedarias e tabernas proliferavam, unindo, como escamas justapostas, os mercados do sul e do norte da cidade, formando um só corpo ao longo das águas do Luo.

O mercado ocidental, semelhante ao sul, inclinava-se mais ao comércio por atacado, servindo especialmente aos negociantes vindos de outras regiões. Os mercados da dinastia Tang só abriam ao meio-dia; contudo, pequenas barracas nos bairros estavam isentas dessa restrição.

“Ma Liu, já não és mais uma criança, por que insistes em não cuidar de ti mesmo? À noite, cobre-te bem; não fiques chutando o cobertor, as noites já estão frias. Acaso esperas que tua mãe venha, alta madrugada, cobrir-te de novo?”

“Sim, sim, sim...”

“E quando fores comer, não te comportes como se ressuscitasses de fome. Mastiga devagar, sobretudo, não abuses de comidas frias; alimenta-te nos horários certos e teu mal-estar estomacal não te afligirá.”

“Sim, sim, sim...”

“Olha para ti, consegues andar direito? Não fiques balançando desse modo! Dos bons exemplos não aprendes, mas dos vadios, esses sim, te inspiram!”

“Sim, sim, sim...”

Iam caminhando, e Mian Pian não cessava de repreender Ma Qiao, que, com o rosto amargurado, desabafou: “Xiao Ning, na verdade eu...”

Yang Fan tosse logo, prolongando o som: “A senhora Liu comentou... sobre a noite passada...”

Ma Qiao calou-se imediatamente; Mian Pian voltou-se para Yang Fan, inquirindo: “O que houve ontem à noite?”

Yang Fan, percebendo o olhar suplicante de Ma Qiao, sorriu maliciosamente: “Na verdade, não foi só ontem, mas todos estes dias. Ma Liu, sentindo sede à noite, deixa de lado a água aquecida no fogareiro e vai beber a fria do jarro. Acredito que essa mania é a raiz do seu problema estomacal.”

Mian Pian lançou-lhe um olhar de censura, dizendo em tom de carícia: “Eis o que digo: não sabes cuidar de ti mesmo. Já não és pequeno e, ainda assim, bebes água fria o tempo todo! Doravante, terás de corrigir esse vício.”

Ma Qiao, sem graça, prometeu: “Sim, sim, corrigirei, corrigirei! Ah, abriram-se os portões do mercado, apressemo-nos!”

O toque do sino municipal ribombou, e os grandes portões do mercado abriram-se lentamente. À frente, já se aglomeravam milhares de pessoas, uma multidão fervilhante e ansiosa. Vendo que não precisaria mais ouvir as advertências de Jiang Xuning, Ma Qiao sentiu-se aliviado e logo apressou o passo.

O mercado de Luoyang possuía quatro portas; eles estavam junto à do sul. Assim que o portão se abriu, Ma Qiao acelerou, Mian Pian não pôde continuar a repreendê-lo e acompanhou-o. Yang Fan seguia-os, quando, de súbito, levou a mão ao ventre e exclamou, fingindo dor: “Ai!”

Mian Pian deteve-se, voltando-se: “Xiao Fan, o que aconteceu?”

Yang Fan respondeu: “Senti uma súbita dor de barriga, preciso procurar um lugar. Ning-jie, entrem com Ma Liu, logo vos encontro.”

Mian Pian assentiu: “Está bem, seguiremos pela rua central.”

Yang Fan acenou: “Sigam, encontro-vos em breve.”

Ma Qiao murmurou duas vezes e, fitando o céu, exclamou: “Ah, justiça dos céus, o mal feito traz seu castigo!”

Não terminara de se vangloriar e já ouvia Jiang Xuning a repreendê-lo: “Outra vez com tuas tolices? Não podes portar-te direito, homem? És mesmo...”

Os dois, conversando, entraram no mercado. Yang Fan, ainda fingindo dor, arrastava-se atrás. Assim que viu os dois entrarem no mercado sul, apressou-se, entrou também, e voltou à esquerda, adentrando uma fileira de lojas transversais.

Embora o mercado acabasse de abrir, sendo permitido funcionar apenas metade do dia, os comerciantes, já preparados, gritavam animosamente para atrair os primeiros fregueses de Luoyang.

Loja de artigos laqueados da família Li, frutaria da família Wang, papelaria da família Xiao, carvão e lenha da família Liu, vinícola da família Chen, açougues de carne bovina e ovina—ao longo do caminho, bandeiras bordadas ondulavam, ocultando o céu. Entre elas, muitas joalherias e casas de especiarias de estrangeiros.

Naquele tempo, “estrangeiros” referia-se especificamente a persas, árabes, indianos, romanos, sogdianos e outros povos do ocidente. Turcos, tibetanos e uigures não aceitariam tal designação, considerando-a discriminatória.

A diversidade humana era imensa: oficiais, nobres, senhoritas de boa família, beldades estrangeiras, mercadores, trabalhadores humildes, nacionais e forasteiros, a cavalo, de carroça ou a pé, cada qual por seu caminho.

Por todo lado, mulheres belas encantavam o olhar. Mesmo quem não quisesse comprar nada, apenas passear e admirar as belezas do lugar era deleite para os olhos. Mas a visão voluptuosa de “pãezinhos brancos por toda cidade” aqui não se via.

Afinal, trajes decotados só podiam ser usados por mulheres de alta estirpe—esposas de oficiais, damas do palácio—dentro de suas residências ou palácios, ou então por cantoras e dançarinas nos bordéis; nenhuma outra mulher teria tal permissão, muito menos ousaria exibir-se assim nas ruas.

Yang Fan, ao entrar no mercado sul, dobrou à esquerda, dirigindo-se à joalheria da família Ren. Precisava trocar o grampo de ouro por dinheiro antes de poder fazer compras. Naquela época, ouro e prata não eram moedas correntes; as transações se realizavam, em geral, com as moedas de cobre Kaiyuan Tongbao, e para valores mais altos utilizava-se tecido de seda como equivalente universal.

O grampo de ouro em suas mãos não pesava sequer uma liang, talvez lhe rendesse duas mil moedas. Contudo, Yang Fan notara o esmero do trabalho e a delicadeza do design—um artífice comum não seria capaz de tal obra. Uma loja de ouro e prata poderia vendê-lo como joia, sem sequer fundi-lo, por isso Yang Fan insistia em obter três mil moedas.

O gerente Ren, homem de poucas palavras e gestos reservados, depreciava a pureza do ouro, ironizava a manufatura, discursava longamente, cuspindo argumentos. Yang Fan, porém, sorria apenas: “Senhor Ren, se só me oferecer duas mil moedas, que seja, mas terá de derreter o grampo diante de mim.”

Ren, sem titubear, apanhou o martelo, ergueu-o no ar e fitou longamente o grampo sobre a bigorna. Então, apertando o martelo, lançou um olhar feroz a Yang Fan: “Muito bem! Dois mil e quinhentas moedas, e nem um centavo a mais!”

Yang Fan replicou: “Dois mil e oitocentas moedas, e o grampo é seu! Do contrário, cruzo a rua e vendo na joalheria da família Fu.”

Ren bateu com força o martelo na bigorna, com a esquerda rapidamente recolheu o grampo, e, cerrando os dentes, exclamou: “Fechado!”

P.S.: Amanhã, de madrugada, parto de avião para Pequim e, na sequência, passarei mais de dez dias fora, viajando incessantemente. Creio que todo o estoque de sessenta a setenta mil caracteres que preparei se esgotará, e terei de postar sem reservas. Assim que me estabilizar em Pequim, retomarei a escrita com afinco. Peço a compreensão dos amigos leitores. Mais uma madrugada se vai, peço sinceramente suas recomendações!