Capítulo Vinte e Sete: Longa Saudade, Amarga Recordação

        A mão de Liu Junfan acabara de estender-se, ainda sem tocar a delicada face de Jiang Xuning, quando foi interceptada por outra mão que surgiu abruptamente. Liu Junfan voltou-se, bradando com indignação: “Estou a disciplinar minha esposa, quem ousa intrometer-se?”

        Ao olhar, viu diante de si apenas um “menino” de semblante sorridente, e não pôde deixar de se surpreender. Sem dizer palavra, o “menino” desferiu-lhe um soco direto no olho. Liu Junfan soltou um grito, caindo de costas, e o “menino”, sem hesitar, ergueu a barra da túnica, levantou a bota e desferiu-lhe chutes impiedosos...

        A loja de joias e adornos onde se desenrolava o tumulto era uma das mais refinadas do Mercado Sul; cada peça era valiosa, mesmo as mais modestas e discretas entre as joias de pérolas e jade custariam o equivalente ao sustento de uma família comum por meio ano. Por isso, o local costumava ser de extrema tranquilidade.

        Nos fundos da loja, na sala das contas, o gerente acompanhava o responsável, ajustando os registros com estrépito. Ao lado, sentavam-se dois jovens de ricas vestes e cinturões de jade; uma delas era Xie Muwen, comandante de patrulha, e a outra, de sobrenome Gao, chamada Gao Ying, igualmente guarda da corte, habitualmente de serviço junto à Imperatriz. Desde sempre, ambas formavam uma dupla inseparável, e sua amizade era profunda.

        Observando Xie Muwen atenta ao exame dos livros de contas, Gao Ying, sorrindo com a mão sobre os lábios, brincou, chamando-a pelo apelido: “Xiaoman, moças de nossa idade costumam comprar pós de arroz, perfumes, adornos de cabelo, ou então vestidos coloridos e saias bordadas para se enfeitar como flores. Mas veja você—tão jovem e já tão obcecada pelo dinheiro.”

        Xie Muwen sorriu sem responder. Hoje ambas estavam de folga e vieram juntas à loja de joias, não para adquirir adornos, mas porque o estabelecimento pertencia à própria Xie Muwen; Gao Ying acompanhava a amiga para revisar as contas.

        Durante todos esses anos, Xie Muwen economizou, investindo seu salário e recompensas para fazer negócios. Como guarda próxima do imperador, possuía muitos privilégios, e seus empreendimentos prosperaram rapidamente. O capital inicial multiplicou-se como uma bola de neve; ao fim de poucos anos, já possuía várias lojas em Luoyang.

        Apesar de zombar da amiga por sua paixão pelo dinheiro, Gao Ying não podia deixar de admirá-la e invejá-la. Afinal, ambas ganhavam o mesmo; seu próprio salário e recompensas entravam por uma mão e saíam pela outra, nada conseguindo acumular, sempre sentindo as finanças apertadas. Por que, então, a amiga conseguira erguer um negócio tão grandioso?

        Gao Ying suspirou suavemente: “Para quem você se esforça tanto? Quando se casar, todos esses bens acabarão como dote, para alguém desfrutar sem esforço. Olhe para você, tão simples, sem se adornar, desperdiçando a juventude. Com sua posição e beleza, não precisaria se preocupar em encontrar um bom marido. Por que tamanha labuta para juntar o dote?”

        Xie Muwen apenas sorriu, sem responder. Não era por causa do dote que se dedicava tanto; mas essa razão, ela não via necessidade de partilhar com Gao Ying. Contar uma vez seria somar mais mágoa e decepção. Para quê?

        Logo, o responsável concluiu os registros; o gerente passou-lhe o livro de contas, entregando-o com ambas as mãos a Xie Muwen: “Senhora, eis os registros deste mês até o presente; peço que os examine.”

        Xie Muwen recebeu o livro, e ao verificar o saldo, sorriu radiante: “O Pavilhão Yan Gao é digno de seu nome; ao contratá-lo como gerente, fiz a escolha certa. Em apenas meia quinzena, já tivemos lucros tão generosos.”

        O gerente Yan sorriu: “Tudo graças à senhora. Nossa loja raramente sofre perturbações de soldados ou oficiais; mesmo os vadios locais não ousam causar transtornos. Além disso, nossas joias são adquiridas em Guangzhou, com designs inovadores e distintos das peças que vêm do Oeste, agradando às senhoras da capital. Os clientes abundam. Não é mérito meu.”

        Xie Muwen, folheando os registros com um sorriso: “Com minha posição, não há quem venha extorquir-nos. Mas não podemos forçar clientes a nos procurar. Sua gestão é impecável; esse mérito é indiscutível. Dedique-se ainda mais, não será mal recompensado!”

        O gerente Yan curvou-se: “Agradeço antecipadamente, senhora.”

        Ao ver que ambos se aprofundavam nos detalhes das contas, Gao Ying, embora amiga íntima, preferiu ausentar-se, buscando um pretexto para ir ao pátio. Xie Muwen e Yan Gao Lou revisaram juntos todos os registros, depois fechou o livro e perguntou: “Gerente, os funcionários que vão a Guangzhou atrás de joias investigaram notícias sobre meu irmão?”

        O gerente Yan inclinou-se: “Sempre que envio alguém a Guangzhou, insisto para que priorizem a busca pelo irmão da senhora. Vasculham todas as ruas e becos, e até pedimos aos comerciantes locais que ajudem, mas até agora, não há notícias.”

        O sorriso de Xie Muwen se dissipou, substituído por sombras. Yan Gao Lou, ao ver-lhe o semblante, suspirou suavemente. Conhecia algo da história da patroa: originalmente, um mendigo de Guangzhou, acolhido por um benfeitor, foi apresentado à mestra Xie, tornando-se irmã adotiva e guarda feminina no palácio.

        Xie Muwen nutria pelo irmão profunda afeição; todas as lojas que abriu nos mercados do leste, oeste e sul foram para garantir-lhe um patrimônio. Toda sua fortuna era administrada com produtos vindos de Guangdong, inicialmente apenas para facilitar a busca pelo irmão, mas, por acaso, tornou-se um diferencial. O comércio da Grande Tang focava produtos do Oeste; os vindos do Sul eram raros, destacando ainda mais suas lojas.

        Com seu cargo de comandante da guarda mei hua, suas lojas não compravam de comerciantes do Sul, mas utilizavam gratuitamente barcos de transporte entre o norte e o sul, adquirindo mercadorias por custos mínimos. Os funcionários enviados a Guangzhou tinham, invariavelmente, como missão principal, procurar o irmão desaparecido.

        Infelizmente, após tantos anos, todos os mendigos de Guangzhou foram investigados, e nenhum era ele. Inicialmente, alguns funcionários, não atentos à confidencialidade, deixaram escapar informações, e mendigos de idade similar tentaram se passar por seu irmão, levando Xie Muwen a falsas alegrias incontáveis.

        Mas, por mais que se parecessem fisicamente ou fossem eloquentes, nenhum deles sabia dizer que joia o irmão lhe dera, ou que palavras dirigiu na despedida. Com o tempo, os funcionários aprenderam a manter segredo, e os impostores diminuíram.

        Na perspectiva do gerente Yan, talvez o irmão dela já tivesse morrido de frio ou fome, mas não ousava mencionar tal hipótese, tampouco aconselhar a patroa a desistir.

        Xie Muwen, porém, não pensava assim: por mais tênue, ainda havia esperança.

        Silenciosa por um momento, assentiu, dizendo com tristeza: “Agradeço-lhe, gerente. Continue a procurar, precisamos encontrá-lo...”

        O ambiente tornou-se pesado; o responsável das contas, percebendo, fez sinal ao gerente Yan: “Senhora, é raro sua visita. Por que não aproveita para escolher entre as joias recém-chegadas de Guangzhou?”

        O gerente Yan suspirou aliviado: “Ótima ideia! Senhora, permita-me trazer as novas peças.”

        Em instantes, ele retornou com uma caixa robusta, que abriu, revelando quatro camadas de compartimentos, colocando-as sobre a mesa. Xie Muwen, que não buscava adornar-se, nem usava cosméticos, lançou apenas um olhar casual sobre as joias, até que seus olhos brilharam ao avistar um grampo em forma de borboleta: “Quero este.”

        O gerente Yan, ao ver o grampo, balançou a cabeça em silêncio: “Por mais que eu dirija uma joalheria, minha patroa não tem bom gosto. O formato é demasiado pueril, próprio apenas para meninas antes da maioridade; a manufatura é delicada, mas o material não é requintado. Entre as peças, é das mais modestas.”

        Expressou, de forma sutil, sua opinião, mas Xie Muwen balançou a cabeça, fixando o olhar suave no grampo, e falou baixinho: “Não é o mais caro, mas é o mais belo aos meus olhos. Gosto desta borboleta, gosto deste grampo.”

        Nesse momento, gritos e lamentos vindos da loja interromperam suas reminiscências. Xie Muwen, incomodada, franziu as sobrancelhas: “Quem ousa tumultuar em minha loja?”

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