Capítulo Quarenta e Um: Quem deseja, cai na rede

Yang Fan atravessou o salão, lançando um olhar rápido sobre a movimentação do hotel.

No lado oeste, um grupo de sete ou oito homens trajando mantos e insígnias de oficiais brindava animadamente. Sobre a mesa deles repousava uma peça utilizada para incitar o consumo do vinho: era uma estatueta de porcelana de um estrangeiro, assemelhada a um boneco não tombável, de cabelos ruivos, olhos verdes e nariz aguçado, com um dedo em riste. Girava-se a estatueta e, quando parava, quem fosse apontado por seu dedo era obrigado a beber uma taça, enquanto os demais batiam palmas e se regozijavam, o espírito festivo em seu auge.

Do lado leste, outro grupo: dois mercadores sentavam-se frente a frente, cercados em três lados por biombos, deixando apenas a face voltada ao palco aberta. Sobre a mesa, algumas travessas com acepipes delicados; ao lado, duas cortesãs estrangeiras, de silhueta esguia e beleza exótica, serviam e incentivavam o brinde com diligência. Os dois mercadores sorviam o vinho lentamente, murmurando em voz baixa, como quem negocia algum negócio importante.

Yang Fan não se demorou em observações. Conduziu Tian Ainü até um local junto ao palco e sentaram-se. Chamou um empregado e pediu que trouxesse biombos, enclausurando-os em três lados. Só então Tian Ainü tirou o véu do chapéu e, com graça etérea, ajoelhou-se à frente da mesa.

Yang Fan sentou-se ao lado e, baixando a voz, disse à jovem: “Chegamos um tanto cedo. O tal senhor Liu ainda não apareceu.”

Tian Ainü respondeu num sussurro: “Basta que ele venha hoje; há maneiras de chamar-lhe a atenção. Homens como ele, uma vez fisgados pelo interesse, tornam-se presas fáceis de pequenas artimanhas.”

Yang Fan sorriu, resignado: “Pequenas artimanhas? Nestes dias, os gastos não têm sido pequenos. Só aquela onça já consumiu, em dois dias, mais carne do que eu em um ano inteiro.”

Tian Ainü riu suavemente: “As joias que lhe dei seriam meu presente de agradecimento, mas você, tão generoso, fez questão de usá-las para socorrer um amigo. Como poderia eu deixar de gastá-las por inteiro, ajudando a forjar sua reputação de nobreza e abnegação?”

Yang Fan fez um ar de profunda mágoa, suspirando: “Se ao menos pudesse economizar por mim, minha reputação não sofreria com isso.”

Tian Ainü ergueu o queixo e resmungou: “Não costumo ter tantas oportunidades de ostentar. Hoje, podendo ser generosa com bens alheios, definitivamente não serei mesquinha.”

Enquanto falavam, um estrangeiro de olhos verdes e nariz adunco aproximou-se, curvando-se com um sorriso: “Ilustres hóspedes, vossa presença enobrece este humilde estabelecimento. Que pratos e bebidas desejam provar?”

Naquela época, não existiam cardápios; estes só surgiriam muito mais tarde, no final da era imperial. Para escolher os pratos, era preciso ler as tabuletas de madeira penduradas acima do balcão ou contar com a habilidade do sommelier em declamar os nomes das iguarias disponíveis.

Tian Ainü disse: “Traga os melhores pratos da casa, sem parcimônia, e uma ânfora do mais excelente vinho.”

Yang Fan, olhos baixos e espírito resignado, murmurou para si mesmo: “Esta mulher é mesmo perdulária...”

Durante as apresentações de música e dança, o salão permanecia silencioso nos demais recantos, com exceção do grupo animado do oeste, de onde, de tempos em tempos, ecoava uma gargalhada—ao que tudo indicava, mais uma vez o boneco apontara para uma nova vítima. Quando as cortesãs se retiraram, cedendo lugar a dois atores para o “Teatro do Conselheiro”, a atmosfera do estabelecimento tornou-se subitamente mais leve e vibrante.

O “Teatro do Conselheiro” era uma forma de espetáculo criada na época dos Cinco Bárbaros e Dezesseis Reinos. Conta-se que, certa vez, um oficial responsável pelos conselhos militares foi pego em corrupção e suborno; seu rival, para ridicularizá-lo, mandou um ator vestindo trajes oficiais encenar tal conselheiro, enquanto outro, ao lado, zombava dele. O formato caiu no gosto popular; logo, outros atores começaram a encenar pequenas peças satíricas, sempre com dois personagens, e o gênero consolidou-se sob o nome do “Conselheiro”, em homenagem ao protagonista da primeira peça.

Tal forma cênica é, de certo modo, precursora do teatro tradicional. Embora simples em sua origem—com apenas dois atores e um tom marcadamente cômico—com o tempo o elenco foi crescendo, surgindo papéis como o sheng, dan, jing e mo, e as tramas tornaram-se mais intrincadas.

Naquele tempo, o teatro ainda não era a principal forma de entretenimento; música e dança reinavam supremas, e o “Teatro do Conselheiro” era apenas um interlúdio, pois a hora da refeição se aproximava e muitos clientes estavam prestes a chegar.

A peça em cartaz era uma adaptação da lenda do Pastor de Gado e da Tecelã; no entanto, os dois personagens em cena eram a Tecelã e seu amante, não o Pastor. A trama era simples: a Tecelã descia frequentemente ao mundo para encontrar-se com seu amado, que, inquieto, perguntava-lhe se não sentia remorso por deixar o Pastor sozinho do outro lado da Via Láctea e se não temia ser descoberto. Ela respondia, desdenhosa: “O que é meu diz respeito apenas a mim.” E tranquilizava o amante, dizendo que a vastidão do céu tornava impossível qualquer vigilância do Pastor.

O diálogo era espirituoso, repleto de insinuações eróticas, mas sempre com elegância e sutileza, pois a plateia era composta por gente abastada e de bom gosto, pouco afeita à grosseria, embora não avessa ao tema. Quando os presentes captavam as alusões, explodiam em gargalhadas cúmplices.

Yang Fan, nunca tendo presenciado tal espetáculo, assistia com imenso interesse. Logo chegaram os pratos. Apesar de Tian Ainü ter pedido o melhor do cardápio, o estabelecimento prezava pela moderação e serviu, conforme o número de convivas, uma seleção requintada de iguarias.

Bucho de boi macio e florido, pepitas de milho dourado, fios de pele de cordeiro, bandeja dos Oito Imortais, bebê de neve, fatias de eremita, delicado céu em miniatura, brotos da primavera—oito pratos ao todo—e, além disso, vinte e quatro bolinhos de massa recheados, cada qual com formato e sabor próprios, representando as vinte e quatro estações do ano, verdadeira demonstração de requinte.

Nos lugares mais elegantes, mantinha-se a tradição han de servir as refeições individualmente. Assim, diante de Yang Fan e Tian Ainü, havia duas pequenas mesas, cada qual com o mesmo conjunto de pratos, servidos separadamente.

O vinho era o célebre Lanling, aromatizado com sândalo, madeira de agar e cravo-da-índia, adoçado com mel. Tinha cor dourada e exalava perfume delicado, embriagava sem causar dor de cabeça, secura ou indisposição. O vinho de Lanling, na província de Shandong, era de fama imemorial; dizia-se que a água da região, mais pesada que a de outros lugares, conferia-lhe sabor e pureza inigualáveis.

Comiam, provavam o vinho e aguardavam em silêncio.

O salão enchia-se gradualmente. A posição dos dois era estratégica: de onde estavam, podiam ver todos os que entravam. Não tardou e viram Liu Junfan adentrar, acompanhado de um criado atencioso e guiando uma dama vestida com sumptuosidade. Yang Fan trocou um olhar significativo com Tian Ainü, que, por sua vez, baixou suavemente as pálpebras.

O salão já estava quase lotado quando, em meio ao burburinho, o proprietário do “Jin Chai Zui”, Dong Ling, subiu sorridente ao palco, saudando os presentes com uma profunda reverência e bradando em alta voz: “Distintos convidados, peço vossa atenção, por gentileza!”

O recinto silenciou de imediato, todos os olhos voltados para o persa de barba cerrada, curiosos quanto ao que pretendia anunciar.

Dong Ling, com largo sorriso, declarou: “Esta manhã, um cliente confiou a esta casa uma taça de vinho raro para que fosse vendida em consignação. Ora, no ‘Jin Chai Zui’ já reunimos os melhores vinhos das quatro direções do império; não haveria razão para vender produtos de terceiros. No entanto, ao provar esse vinho de uvas, devo dizer: é realmente extraordinário!”

O “Jin Chai Zui” era um dos mais reputados estabelecimentos de Luoyang, a cidade mais próspera da Grande Tang, frequentada por dignitários e aristocratas. Em outras palavras, era um dos mais célebres hotéis de todo o império. Não era bravata quando Dong Ling afirmava reunir os melhores vinhos do mundo. E, mesmo assim, ele próprio subia ao palco para apresentar um vinho consignado—prática reservada a tabernas de vilarejo—, o que tornava evidente a singularidade da bebida. E, ali, não havia quem não apreciasse um bom vinho; todos se prepararam para escutar com atenção.

Dong Ling continuou: “Este vinho provém do Ocidente, é um vinho de uva, saborosíssimo, superando qualquer um dos rótulos disponíveis nesta casa…”

Mal terminara a frase, já se instalara um murmúrio entre os convivas. Ainda que no interior do império já se produzisse vinho de uva, os melhores vinhos vinham do Ocidente. Mesmo os fabricados localmente eram caríssimos; os importados, então, eram preciosidades.

Vinho de uva, taça dourada, Wu Ji e quinze cavalos finos a carregar...

Assim começa a descrição de uma jovem que, ao casar-se, leva como dote vinho de uva e taças de ouro. As taças são feitas de ouro puro, o que sugere que o vinho, de qualidade tão elevada, pode ser comparado a preciosidades forjadas em ouro.

Naquele hotel, vendiam-se os mais célebres vinhos da época, como o Jian Nan Shao Chun e o Fuping Shi Dong Chun, além de uma generosa seleção de vinhos de uva. E, agora, o dono da casa afirmava que aquela taça superava qualquer outro vinho ali servido—não era de admirar o alvoroço. Dos sete ou oito eruditos no canto oeste, um não se conteve e perguntou: “Que virtudes tem esse vinho? E quanto custa?”

De súbito, uma voz feminina irrompeu: “Traga o vinho para mim!” O salão calou-se de pronto; sem sequer perguntar o preço, a dama ordenava que o vinho lhe fosse servido. Só alguém com grande autoridade poderia se permitir tal ousadia no “Jin Chai Zui”.

Era a senhora Yao. Frequentadora assídua do hotel e apreciadora de bons vinhos, em especial os de uva, todos sabiam de sua predileção. Yang Fan já havia investigado minuciosamente cada detalhe sobre ela. Sabia também que, naquela noite, a senhora Yao estaria presente, informação obtida por intermédio dos espiões de Chu Kuangge.

Dong Ling curvou-se com respeito: “A senhora Yao é cliente habitual desta casa. Sua ordem é lei. No entanto, devo esclarecer: o proprietário do vinho precisa urgentemente de dinheiro e solicitou que a taça fosse leiloada publicamente. Assim, só será vendida ao maior lance, conforme me foi confiado. Não posso, por dever de confiança, agir de outro modo.”

Naquele tempo, fosse nos negócios ou nos tratos pessoais, o valor da palavra era inestimável; perder a confiança era desonra, e a reputação baseava-se no cumprimento dos compromissos. As palavras de Dong Ling fizeram os presentes assentirem em aprovação. A senhora Yao, sem perder a altivez, replicou: “Pois bem, que assim seja. Inicie o leilão. Quero ver quem, aqui, pode superar minha oferta!”

P.S.: Peço humildemente vossos votos de recomendação!