Capítulo Dezessete: A Reputação de Yang Fan

A assassina, instintivamente, lançou um olhar para fora do pátio antes de, apoiando-se no ombro ferido, se aproximar lentamente. Continuava trajando aquele mesmo vestuário noturno; após uma longa noite, a fina túnica e as calças de seda haviam secado, e o tecido, de qualidade superior, permanecia macio, sem revelar as curvas do corpo.

A assassina agachou-se diante de Yang Fan, fitou-o de esguelha e perguntou:
— Por que acordou tão cedo?

Yang Fan escovava os dentes e respondeu, com a voz abafada:
— Porque sou o atendente do quarteirão; este mês é meu turno de serviço, preciso abrir os portões do bairro ao amanhecer.

A assassina, surpresa, exclamou:
— Você é atendente? Mas os atendentes deveriam ajudar os oficiais a prevenir roubos, como é que... acabou por praticar furtos?

Yang Fan coçou a cabeça e disse:
— Essa questão... é realmente difícil de responder. Dizem que os oficiais deveriam amar o povo como a seus filhos, mas por que há tantos deles que são ávidos, cruéis, e tratam os cidadãos como cães vadios?

— Hm! Não parecia, mas você, esse... você até que fala com razão.
A assassina ponderou por um instante, assentiu com a cabeça e, lançando um olhar ao pátio vazio, perguntou:
— Mora sozinho?

Yang Fan respondeu:
— Sim. Ainda criança, embarquei com um navio mercante de Kunlun e me perdi no Mar do Sul — pfff! — só retornei já adulto. E só estou em Luoyang há menos de um ano.

A assassina tornou a franzir suas delicadas sobrancelhas, indagando, cheia de desconfiança:
— Se passou a infância no exterior e voltou ao Império Tang há menos de um ano, como já se tornou um cidadão de Luoyang, e ainda atendente do bairro Xiuwen?

Yang Fan lhe lançou um olhar enviesado:
— Não sabe quão fácil é obter um registro civil na nossa grande Tang?

A assassina ficou sem palavras, pois sabia que Yang Fan dizia a verdade.

No grande reinado do Imperador Yang da dinastia Sui, a população do interior da China ultrapassava quarenta e seis milhões, mas, já no início da dinastia Tang, sob Gaozu, o número havia caído para cerca de quinze milhões — uma redução de dois terços. Sem dúvida, as guerras devastaram o país e muitos morreram, mas as mortes em combate foram relativamente poucas; a maioria sucumbiu não nos campos de batalha, mas às consequências da guerra — sobretudo à devastação da agricultura. Naquela época, o número de mortos pela fome era dezenas de vezes superior ao de mortos em guerra.

Mesmo assim, a população não teria diminuído de forma tão drástica se não fosse, principalmente, pela ocultação dos registros civis. Durante os conflitos, os camponeses migraram, desfazendo o antigo sistema de registros. Uma vez restaurada a paz, muitos camponeses passaram a viver sob a proteção das famílias aristocráticas, tornando-se servos ou arrendatários, dificultando imensamente uma nova contagem populacional.

Com o passar dos anos, a corte imperial intensificou os esforços censitários e o sistema foi aperfeiçoado, mas ainda restavam muitas brechas; assim, ocultar um registro ou obter um novo jamais foi tarefa demasiadamente árdua.

— Qual é o seu nome?

Ambos permaneceram em silêncio por alguns instantes, até que, como que por instinto mútuo, abriram a boca ao mesmo tempo. Yang Fan riu; já a assassina não achou graça alguma, manteve o semblante sério e seus olhos límpidos e profundos como a água cravaram-se em Yang Fan, obrigando-o a conter o riso e, por fim, apresentar-se:

— Chamo-me Yang Fan, sou o segundo filho, por isso me chamam Yang Er ou Erlang. E como devo chamar-lhe, senhorita?

A assassina hesitou por um breve momento antes de responder:
— Chamo-me Tian Ainü.

Yang Fan, surpreso, perguntou:
— Seu sobrenome é Tian? Que raro sobrenome...

A assassina balançou a cabeça:
— Não, não tenho sobrenome. Meu nome é apenas Tian Ainü. Chama-se Tian, Ai, Nü!

Nada há de estranho no nome Tian Ainü; naquela época, as mulheres raramente possuíam nome formal, apenas apelidos. A imperatriz do imperador Wen de Wei, Cao Pi, era conhecida como Senhora Guo; a do imperador Huan de Han, Liu Zhi, chamava-se Deng Mengnü; a do imperador Zhao de Han, Liu Fuling, era chamada Shangguan Xiaomei. E a imperatriz Zhangsun, esposa do atual imperador Taizong, era conhecida como Guanyinbi.

Se já entre as imperatrizes, oriundas de famílias ilustres, os nomes de infância eram assim, não espanta que entre o povo os apelidos femininos fossem ainda mais peculiares. Era comum mulheres sem nome, mas sem sobrenome... como seria possível? Yang Fan, perspicaz, não insistiu. Sabia que aquela jovem guardava um segredo inconfessável, talvez como ele próprio.

Não desejando sondar mistérios alheios, Yang Fan sorriu e disse:
— Tian Ainü! Um nome muito bonito! Gostaria de escovar os dentes? Eu lhe ofereço!

O olhar brilhante de Tian Ainü pousou primeiro na escova de dentes de Yang Fan, já com as cerdas encurvadas; suas sobrancelhas arqueadas se ergueram levemente, antes de olhar para ele de novo. Yang Fan sorriu:
— Claro que não, tenho várias escovas novas.

Yang Fan foi ao interior da casa e, logo depois, voltou com uma escova novíssima e uma concha de água, enchendo-a pela metade. Entregou escova, concha e sal verde a Tian Ainü, apresentando:
— Veja, esta é uma escova Ma de Xiuwen, Luoyang. Feita com esmero, de qualidade insuperável, célebre em todos os quatro bairros e oito aldeias.

O sol nascente elevava-se no horizonte, saltando sobre uma nesga de nuvem, e de suas frestas derramava feixes dourados sobre a Sagrada Luoyang. No pequeno pátio da casa de Yang Fan, um homem e uma mulher, cada qual com sua concha e bacia de barro, agachavam-se frente a frente, escovando os dentes sob a luz do sol.

— Preciso de uma muda de roupa. Pff, pfff...

— Certo, assim que abrir o portão do bairro, procuro uma para você. Pfff, pfff...

— Obrigada, pfff!

— Não há de quê. Aqui em casa não cozinho, então trarei algo para comer. No nosso bairro há uma casa de macarrão da família Jiang, os fios são firmes, o caldo claro e saboroso, famoso em toda a região. Pfff, pfff...

— É mesmo...? Mas não estou com muita fome...

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Logo ao amanhecer, mal os portões dos bairros se abriram, um grupo de homens em trajes civis, montados a cavalo, seguia apressadamente em direção ao bairro Xiuwen.

Se alguém os reconhecesse, ficaria surpreso ao ver entre eles Tang Zong, o comissário de Luoyang, e Qiao Junyu, assessor jurídico do Ministério da Justiça. Que motivo teria reunido ambos tão cedo? Teria ocorrido algum caso capaz de abalar as nove cidades?

Tang Zong, homem de cerca de quarenta anos, rosto quadrado, boca larga, sobrancelhas cerradas, olhos profundos, e uma espessa barba negra sob o queixo, impunha respeito e autoridade. Estava na flor da idade, quando vigor e espírito de um homem atingem seu ápice; o volume do peito e dos braços sob a longa túnica revelava um físico robusto.

À sua esquerda, cavalgava Qiao Junyu, assessor jurídico do ministério — também um homem de cerca de quarenta anos, de compleição mais delgada que Tang Zong, rosto de linhas finas, o queixo estreito, e a tez sulcada por suaves rugas, que lhe conferiam um ar ainda mais erudito.

Montando ao lado deles, vinha um belo jovem em robe de seda e cinto de jaspe. Era mais baixo que Qiao Junyu em quase meia cabeça, vestia uma longa túnica jadeada de gola cruzada, cingia à cintura um cinto das Sete Estrelas, usava um capuz tradicional e sapatos de seda preta de cano baixo; o corpo era esguio e delicado, aparentando não mais que dezoito anos. Seu rosto era formoso, as sobrancelhas, arqueadas como espadas.

Tang Zong, enquanto cavalgava, falou em tom grave:
— Conselheiro Qiao, Luoyang tem um milhão de habitantes, uma verdadeira torrente humana. Encontrar uma pessoa é tarefa quase impossível, e ainda assim o tribunal proíbe alarde. Não é exigir demais? Para ser honesto, mesmo com o doutor Yang à frente, não tenho grandes esperanças.

Qiao Junyu suspirou suavemente, as rugas ao canto dos olhos tornando-se mais profundas.

Buscar alguém numa cidade tão vasta como Luoyang era uma tarefa hercúlea, ele bem sabia, ainda mais quando tudo devia ser feito em silêncio, sem causar alvoroço — uma missão quase impossível. Contudo...

Qiao Junyu lançou um olhar de esguelha para o jovem de robe de jade que o acompanhava; ao ouvir tais palavras, o semblante deste já se obscurecia, e o assessor apressou-se em contornar:
— Mas esse indivíduo está ferido, eis um sinal evidente. O criminoso desapareceu nas imediações do bairro Xiuwen, portanto, basta que concentremos as buscas nesse entorno. Se a prefeitura de Luoyang não dispõe de pessoal suficiente, pode requisitar os guardas e atendentes de cada bairro, organizando buscas rua por rua, quarteirão por quarteirão!

Tang Zong, ainda mais contrariado, resmungou:
— Fala com leveza, Conselheiro Qiao. Sob as barbas do imperador, um velho pescador à margem do riacho pode ser um ex-ministro aposentado; um jovem jogando bola na viela pode ser parente da família imperial. Um pequeno mosteiro budista, um modesto santuário taoista — qualquer fiel pode ser um príncipe ou nobre. Como investigar, como revistar?

Qiao Junyu, olhando de soslaio para o jovem ao lado, notou que “ele” se tornava cada vez mais sombrio, e não pôde deixar de se inquietar em silêncio. Não ousava, porém, interromper: “Tang Zong, experiente executor da lei, tão versado nos assuntos do mundo, como não percebe a identidade dessa mulher disfarçada ao meu lado? Ela é da Guarda Imperial! Mesmo sem reconhecer-lhe o posto, não vê que se disfarçou de homem?”

A Guarda Imperial, incumbida desta missão, não podia ser contrariada. Embora a visitante, Xie Muwen, fosse apenas uma capitã na hierarquia da Guarda, mesmo os altos funcionários do ministério a tratavam com deferência. A Guarda Imperial era, afinal, a espada na mão da imperatriz.

Essa espada mata sem necessidade de interrogatório, de prisão, sequer de acusação formal — tem o privilégio de agir antes de relatar. Não viu que ao chegar à repartição, até o vice-ministro Zhou Xing a recebeu como hóspede de honra, logo providenciando para que eu a conduzisse até o doutor Yang, a quem confiou pessoalmente o caso? Tang Zong, Tang Zong, que mal lhe acometeu hoje?

O que Qiao Junyu ignorava é que Tang Zong, como comissário de Luoyang e responsável máximo pela justiça na cidade, há muito conhecia a existência da Guarda Imperial do ramo das Ameixeiras. Aquela mulher disfarçada, sempre junto ao conselheiro Qiao, parecia-lhe um simples acompanhante, mas, ao notar a deferência de Qiao para com ela, Tang Zong logo adivinhou sua verdadeira identidade.

No entanto, Tang Zong fingia ignorância, resmungando de propósito para que ela ouvisse. O contingente de funcionários da prefeitura era limitado; para administrar uma cidade tão vasta e populosa como Luoyang, consumia-se em afazeres diários. E bastava que um agente da Guarda Imperial aparecesse para exigir a mobilização de esforços descomunais — quem responderia pelos distúrbios da ordem pública? Quem arcaria com as consequências?

Tang Zong, levando consigo a verdade, extravasava assim seu descontentamento ante a Guarda. A capitã Xie, disfarçada de jovem, pareceu perceber-lhe a intencionalidade, e arqueou as sobrancelhas como espadas, pronta a responder-lhe com sarcasmo — quando, de súbito, alguns mendigos correram até eles, unindo as mãos em súplica:

— Nobres senhores, tende piedade deste pobre, dai-nos um pouco de alimento...

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