Capigésimo Segundo: A Balança Justa

— Jensen, o que você está fazendo?

Ainda na infância, devido aos irmãos mais novos, George já carregava a responsabilidade de disciplinar os caçulas.

O pequeno Jensen vivia em sua fase mais petulante e arrogante, desejando ardentemente seguir os irmãos mais velhos para o campo de batalha. Contudo, o tempo parecia zombar de sua ânsia, recusando-se a deixá-lo crescer e alcançar a idade adulta.

Enquanto Jensen consumia-se em frustração e tédio, alguém recusara descaradamente a convocação do pai para a guerra. Sendo um Ariae, essa pessoa optara por permanecer na retaguarda, o que despertou a fúria e a indignação de Jensen. Munido de uma arma branca de fabricação caseira, ele decidira emboscar e dar uma lição naquele indivíduo.

— Não te interessa!

O pequeno Jensen exibia bochechas ruborizadas; esperara por muito tempo sob o sol escaldante até ver o alvo aparecer, e não desistiria facilmente.

Com o braço esticado ao máximo, mirou a ponta afiada diretamente contra a pupila clara e quase translúcida daquela pessoa.

— Hoje mesmo vou dar uma lição em você, traidor dos Ariae! Perdedor!

— Não faça isso!

Antes que Jensen pudesse avançar com sua espada em punho, George surgiu correndo e o abateu com um bote rápido, envolvendo o corpinho irrequieto em um abraço firme que o imobilizou instantaneamente.

— Desculpe, tio Olaed, o Jensen não quis dizer isso.

A espada foi arrancada das mãos do menino. Embora tentasse resistir, mantido preso nos braços de George, restava-lhe pouca margem para manobra.

— Eu quis dizer sim...

A boca do pequeno Jensen foi tapada pela mão carnuda de George. Ele por pouco não cravou os dentes ali, mas, ao erguer o olhar e deparar-se com o sorriso brincalhão nos olhos do irmão, recolheu-se em silêncio.

Humpf, por causa de George...

— Não tem importância.

Olaed parecia habituado ao desprezo e à humilhação daqueles ao seu redor. Deu um sorriso suave, agachou-se e ergueu a mão para afagar levemente a cabeça de George.

A constituição de Olaed era longilínea, mas longe de ser robusta. Comparado ao irmão, parecia frágil como um caniço, embora fosse, na prática, cortante como uma lâmina.

Naquela época, contudo, ninguém conseguia enxergar através de seu disfarce.

O sorriso que Olaed ostentara no passado sobrepôs-se ao do presente, deixando Jensen momentaneamente atônito.

— Pelo menos este aqui, creio eu, já não tem o direito de abrir a boca.

Diante de palavras semelhantes no passado, Jensen decerto teria desferido um soco, mas agora...

Jensen olhou para George, que mantinha os olhos fechados e jamais voltaria a sorrir para ele, e soltou uma risada gélida.

— É verdade, afinal, como descendente de Bilp, ele ainda deve estar ocupado recolhendo os soldados caídos sob o seu comando por uma morte injusta. É uma pena, pois me lembro de que de Louis não sobrou mais do que uma pasta de carne; resta saber se ainda será reconhecido.

Bilp fora o deus da guerra da décima terceira geração e, por linhagem, bisavô de Jensen. O rei Seymner era descendente direto de Bilp, mas seu irmão Olaed era um mestiço de sangue misto com Ariae, desprovido sequer do direito de ostentar o sobrenome "Bilp" como patronímico.

Por ser mestiço, a compleição física de Olaed distava imensamente da pureza de sangue dos Ariae, tornando-o uma figura insignificante dentro do clã e destituindo-o de qualquer pretensão ao trono. Embora cada descendente de Bilp possuísse o direito de entoar preces pelos guerreiros caídos após os conflitos, Olaed não gozava desse privilégio, muito menos no que tangia à própria prole.

O canto da boca de Olaed sofreu uma contração imperceptível para baixo. O olhar lançado através daquelas pálpebras claras parecia converter-se em lâminas capazes de retalhar o Jensen à sua frente, embora ele logo recuperasse a compostura habitual.

— Ora, descendentes de Bilp... não passam de um título deixado por mortos.

Jensen curvou os lábios em um sorriso, abstendo-se de prolongar aquela discussão estéril. Retirou do bolso uma pequena balança do tamanho de um polegar e depositou-a delicadamente sobre a mesa redonda.

— Basta de mesuras por aqui, não percamos mais tempo. Quero o cadáver de George devolvido intacto, e em troca lhe fornecerei os dados da tecnologia de blindagem. Aceita os termos?

— Naturalmente, aceito. — O olhar de Olaed, antes fixado na balança, retornou de imediato ao rosto de Jensen, assumindo uma expressão fingida de surpresa. — Surpreende-me a sua sensatez.

No instante em que Olaed desviou a atenção, a balança que repousava firme sobre a mesa inclinou-se acentuadamente em sua direção, antes de retornar com a mesma rapidez ao seu estado de equilíbrio.

— Balança da Integridade (Fiel da Justiça): Em transações, é estritamente proibido qualquer artifício que adultere o conteúdo acordado. Este artefato é a personificação da honra; se qualquer uma das partes faltar com a verdade ou incorrer em fraude ao proferir suas exigências durante a vigência do encantamento, ambas sofrerão punições severas.

Aviso: Caso o proprietário do artefato viole os princípios do item durante o uso, também será punido. Utilize com cautela.

Duração da vigência: Desde a formulação das exigências até a conclusão bem-sucedida da troca;

Custo: 4444 pontos.

A miniatura de balança exibida por Jensen fora um presente de Yun Zilu — um bibelô adquirido ao custo da maior parte dos pontos dela. Independentemente do estado de espírito momentâneo de Jensen ao apanhar o objeto, ele já aceitara razoavelmente aquela espécie de feitiçaria originária de Cosima.

Afinal, para Jensen, não importava como Yun Zilu houvesse mudado ou quantos segredos ocultasse em seu passado: ela continuava sendo a Cosima que encontrara no planeta-lixo, aquela que o resgatara, tocara e enternecera.

— Sendo assim,ecomecemos.

Jensen estendeu a mão e pressionou levemente um botão posicionado à sua frente na mesa redonda. Conforme o mecanismo afundava lentamente, uma fenda abriu-se na parede de vidro do corredor logo atrás dele, por onde um chip minúsculo foi lançado. O dispositivo flutuou pelo duto estendido até atingir o ponto central, postando-se em frente ao esquife transparente e alongado situado no lado oposto.

— Hehe, instalei cinco bombas Kexin no caixão de George! Assim que retirarem o esquife de gelo dele... Bum! Hahaha, todos vocês vão pelos ares e virarão polpa junto com ele! Vou mandá-los de encontro a Louis!

Bastava que ambos acionassem novamente os botões diante de si para que os dutos realizassem a troca sob os olhares atentos de inúmeros observadores, conduzindo os itens às salas de controle respectivas. Contudo, impelido por algum pensamento que o enchia de euforia, Olaed abriu a boca e proferiu declarações capazes de atônitar a todos.

Os olhos de Olaed injetaram-se de sangue instantaneamente, tornando-se rubros enquanto suas mãos agarravam com força as bordas da mesa redonda. Após descarregar aquelas palavras em um tom estridente e triunfante, ele cravou os dentes nos próprios lábios, com o corpo esguio a tremer levemente num esforço supremo para conter algo.

— ...Publiquem a manchete mais recente, rápido!

— Eu bem disse que esta transação não terminaria bem.

— Viemos ao lugar certo... agijam depressa...

Envolta na atenção de múltiplas facções, aquela negociação não tardou a sofrer um revés imprevisto.

Os jornalistas apostos nos arredores do centro de transações, prontos para despachar furos de reportagem, viram o anúncio bombástico projetado no telão externo e imediatamente puseram-se a redigir as atualizações para a rede estelar.

— Ora, o duque Olaed demonstra uma franqueza genuína, algo que realmente não esperava.

O indivíduo mais sereno de todo o recinto era justamente Jensen, a contraparte de Olaed no impasse.

Ele fitava com olhar gélido o homem que lutava para conter as palavras seguintes; o semblante pálido de Olaed tornara-se rubro, as sobrancelhas franzidas em uma expressão de tormento atroz.

Jensen devolveu a alfinetada que recebera momentos antes e, ignorando o olhar assassino que parecia querer fulminá-lo, acionou o botão à sua frente com absoluta compostura.

— O que Alteza está fazendo? Olaed deixou claro que planejava uma sabotagem, como ele pode confirmar a troca assim?! — Gaskell acompanhava a situação roendo as unhas de aflição, a ponto de querer estilhaçar a barreira de vidro e saltar para intervir.

O botão que retornara à posição inicial afundou vagarosamente mais uma vez, e o minúsculo chip pertencente ao grupo de Jensen deslizou pelo duto sinalizado, flutuando em direção à sala de observação do oponente.

Para surpresa de todos, Olaed estendeu a mão com igual presteza e golpeou o botão à sua frente.

Jensen lançou uma rápida espiada na balança perfeitamente equilibrada sobre a mesa, sentindo uma ponta de surpresa quanto à eficácia do item, embora restasse saber se seria capaz de neutralizar as bombas Kexin mencionadas por Olaed.

Ainda assim, no instante em que Olaed revelara publicamente o segredo, seu ardil ruíra, tornando o problema obsoleto.

Para prevenir imprevistos, afinal, ele trouxera Lizzie consigo; com a precaução tomada com antecedência, desarmar o mecanismo deflagrador não seria tarefa árdua.

Os dois dutos estendidos em direção às respectivas salas de observação transportavam lentamente os itens da troca. Antes que chegassem inteiramente ao destino, cada lado dispunha ainda de uma oportunidade final de pausa ou desistência, mas Olaed permanecia enrijecido no mesmo lugar, com as veias do pescoço saltadas, travando uma luta inglória contra o próprio corpo.

No centro de transações, todas as operações eram conduzidas de forma pública e transparente. As revelações intempestivas de Olaed já haviam desferido um golpe devastador em sua reputação; interromper a negociação de imediato talvez lhe permitisse mitigar o estrago e convencer os espectadores a tratarem o incidente como mero mal-entendido.

Apesar da má fama que os perseguia, o contingente total dos Ariae ainda carecia de grande expressão numérica frente a outras raças. O processo de globalização estelar prosseguia, e cada povo buscava maximizar seus lucros econômicos por meio da cooperação na diversidade.

Somente aquela guerra civil já mantinha diversos duques à espreita, ávidos por lucrar com o conflito e relutantes em tomar partido; contudo, as palavras deixadas escapar por Olaed naquela noite decerto alterariam tais cálculos, acelerando o ritmo das reviravoltas políticas.

Os olhos injetados de sangue de Olaed fitavam fixamente o botão a poucos centímetros, sem que conseguisse exercer qualquer controle sobre ele.

Até o momento em que as mercadorias de ambas as partes penetraram nas respectivas salas e os canais de transição se fecharam abruptamente, Olaed não esboçou qualquer outro movimento.

— Bom trabalho.

Pronunciando essas palavras de sentido ambíguo, Jensen recolheu a balança em perfeito equilíbrio sobre a mesa e deu meia-volta. À sua retaguarda, Olaed continuava com o corpo enrijecido, a ranger os dentes enquanto o observava partir.

Até certo ponto, aquela transação decorrera com uma fluidez inacreditável.

— Será que Olaed está caducando? Por que me deu a impressão de que a sanidade dele foi pelos ares?

Gaskell não conseguira assimilar o nexo daquela contienda até o momento em que acompanhou Jensen para fora da sala de observação.

Dorothy encarregara-se de transportar o cadáver de George para o interior do cruzador de guerra a bordo de um veículo de reboque; para precaver-se contra as bombas Kexin, Lizzie também os acompanhara, incumbida de realizar a varredura e a desativação dos explosivos.

Jensen ouvira o desabafo, mas preferiu não fornecer maiores explicações.

Quanto menos pessoas soubessem das particularidades de Yun Zilu, mais segura ela estaria.

A tragédia de Cosima jamais, sob hipótese alguma, voltaria a se repetir por sua culpa.