Capítulo Cinquenta e Um: A Retaliação dos Comerciantes de Chá

Nos dias que se seguiram, mais de dez ao todo, tudo permaneceu calmo, sem sobressaltos.
O serviço de emissão de jiaozi e o método de quitação à vista foram implementados com êxito, trazendo estabilidade às finanças do governo, que chegou a utilizar parte dos recursos do jiaozi para a aquisição de cereais.
Especialmente em Chengdu, ao ouvirem que Bianliang também abrira um serviço de jiaozi, os mercadores passaram, em meados de junho, a depositar grandes somas na agência de jiaozi daquela cidade, facilitando os negócios com Bianliang.
Desde a inauguração do serviço de jiaozi, em maio, até meados de junho, em apenas um mês, as agências de Bianliang e de Chengdu acumularam quase dois milhões de guan em depósitos, obrigando as autoridades de Chengdu a ampliar os armazéns para acomodar tanto numerário.
Ainda que tais valores pertencessem apenas aos mercadores, a simples visão de tamanha entrada de fundos fez com que Zhao Zhen não contivesse a alegria.
A previsão de Zhao Jun revelou-se exata: o banco, ao agir como instituição estatal de custódia de numerário para os mercadores, trouxe-lhes enorme conveniência, atraindo vultosos depósitos.
Historicamente, durante o reinado do Imperador Renzong, havia apenas uma agência de jiaozi em Chengdu, com limite de depósito de 1.256.000 guan, cifra jamais ultrapassada.
Em Chengdu, não se restringia o uso do jiaozi pela população, o que levava a uma ampla circulação e, por conseguinte, ao surgimento de falsificações. Caso o volume emitido superasse tal limite, o governo não conseguiria controlar a situação, razão pela qual sempre operou em pequena escala.
Ainda assim, o serviço atendia plenamente à demanda comercial local, e após sua implementação, o comércio de Chengdu floresceu, bastando o limite de 1.250.000 guan em depósitos para impulsionar expressivamente a economia.
A ponto de, quando a agência de jiaozi foi temporariamente suspensa devido a certos problemas, o comércio de Chengdu mergulhou em decadência e estagnação. Apenas a pronta intervenção do intendente Zhang Ruogu e do governador Xue Tian, que apelaram junto ao Imperador Renzong, permitiu uma retomada e alívio da crise.
Nesse contexto de efervescência comercial em todo o grande Song, era não apenas oportuno, mas imperativo, expandir os serviços bancários. Tal medida sanaria a escassez de moeda e fomentaria o desenvolvimento econômico, impulsionando a indústria, a manufatura e outros setores.
Além disso, os verdadeiros grandes mercadores operavam em todo o império, ao contrário de Chengdu, onde o jiaozi era restrito à jurisdição local — o que evidenciava que o volume a ser emitido em escala nacional superaria em muito os modestos 1.260.000 guan.
Na dinastia Ming e Qing, por exemplo, as notas bancárias eram emitidas na casa de dezenas de milhões de taéis, e o florescimento comercial da dinastia Song superava em muito o das dinastias posteriores, com receitas tributárias anuais de dezenas de milhões de guan.
Fica assim evidente que as transações comerciais anuais da dinastia Song alcançavam dezenas de bilhões de guan, representando um vasto mercado para o sistema bancário.
Se bem administrado, mesmo que apenas alguns milhões de guan fossem mantidos como reservas, o governo Song poderia emitir tranquilamente quarenta ou cinquenta milhões de guan em jiaozi.
A condição, porém, era que o tesouro imperial mantivesse saúde financeira e reservas robustas.
Do contrário, como ocorrido sob o reinado do Imperador Huizong, quando o tesouro estava exaurido, mas a emissão de jiaozi se deu de forma desenfreada — atingindo vinte a quarenta vezes o volume do reinado de Renzong, ou seja, de 20 a 50 milhões de guan — o resultado foi uma inflação devastadora.
Zhao Zhen, contudo, mostrou-se contido, evitando excessos e abuso de emissões.
Com Bianliang e Chengdu reconhecendo oficialmente o jiaozi como moeda, a emissão de alguns milhões a mais causaria grandes flutuações nos preços locais, tornando-se um risco injustificável.
Por ora, limitou-se a utilizar parte dos depósitos do jiaozi para o erário, manobra habitual que, salvo uma corrida bancária simultânea de todos os depositantes, dificilmente levaria à falência do serviço.
Assim, o mercado permaneceu estável; à exceção do leve aumento do preço dos cereais — que resultou em pequena queda no valor do chá — não surgiram maiores problemas.
Zhao Jun, por seu turno, mantinha sua rotina de deitar cedo e levantar cedo e, nos momentos ociosos, escutava músicas em seu notebook — prevendo a possibilidade de ausência de conexão sem fio em remotas vilas montanhosas, baixara previamente inúmeros filmes e músicas, bastando que Yan Shu e Fan Zhongyan o auxiliassem a abrir os arquivos de áudio.
A cada dia, seus olhos recuperavam-se mais; graças ao empenho dos médicos imperiais e à acupuntura para dispersar as estagnações, a visão melhorou consideravelmente. Até mesmo através das espessas ataduras, podia sentir a luz radiante do dia.
Chegou a tentar carregar o celular usando o notebook, mas, infelizmente, não sabia se o problema era do cabo ou do aparelho — a recarga não funcionou.
O notebook tornou-se, assim, seu único dispositivo eletrônico.
Quando se embrenhou nas montanhas, levava o celular no bolso, o notebook no estojo próprio, guardado dentro da mala. Durante o deslizamento de terra, o celular, por certo, sofreu com água e lama, ao passo que o notebook, protegido pela mala e pelo estojo, saiu ileso.
Havia ainda um painel solar — compacto quando enrolado, quatro unidades ao todo, envoltas em filme plástico dentro da mala.
O artigo, adquirido por pouco mais de duzentos yuans numa loja virtual, era da terceira geração, com estojo impermeável, duas portas USB e suporte para carregamento rápido QC.
Antecipando a possibilidade de falhas no fornecimento de energia na remota vila de Nini, adquiriu o painel. Jamais imaginara que, diante do apagão geral da aldeia, se tornaria a esperança de todos, e que ainda poderia ouvir música graças a ele.
E assim os dias se sucediam, plácidos, dentro e fora de Bianliang, o tempo fluía em quietude.
Até a manhã do dia vinte e sete de junho, durante a hora do dragão.
Quase dois meses após a abertura do serviço de jiaozi, no elegante aposento Gui do terceiro andar leste do Fanlou, o amplo cômodo, dividido entre sala e antecâmara, estava apinhado de mais de quarenta pessoas, envoltas em silêncio.
As janelas permaneciam fechadas, e sobre a mesa um incensário trípode de esmalte azul exalava fragrância discreta, tornando o ambiente, já pouco ventilado, ainda mais abafado.
Reunidos, sentavam ou permaneciam de pé, braços cruzados ou encostados às paredes, sem trocar palavra alguma.

Se Tian Chang ali estivesse, reconheceria de pronto que a maioria daqueles presentes eram renomados comerciantes de chá de Chengdu e Bianliang.
O silêncio perdurou por longo tempo, até que Zhou Yunsheng, que fora ao cais receber Tian Chang, finalmente se pronunciou, pausadamente:
— Senhores, uma vez desferida a flecha, não há retorno. Vamos agir.
— Vamos mesmo agir? Não seria arriscado demais? Não deveríamos reconsiderar? — alguém ponderou.
O patriarca Wang Min, da família Wang, olhou em volta e disse:
— O governo imperial cortou-nos o caminho do lucro. Se não impedirmos a implementação do método de quitação à vista, no ano que vem não só ficaremos sem moeda, como talvez nem mesmo as licenças de chá obteremos.
— É verdade, mas vocês, mercadores de Bianliang, já perderam as licenças, ouvi dizer que alguns até foram presos. E se, mesmo tendo êxito, o governo resolver nos punir depois? — retrucou um comerciante de chá de Chengdu.
— Além disso, agir de forma tão escancarada neste momento, não seria temerário demais? Buscamos lucro, não a morte... Talvez seja melhor aguardar, ver como o governo se pronuncia — alguém sugeriu.
— Sim, seria precipitação demais agir já. Se provocarmos a ira do governo, estaremos arruinados.
— Melhor esperar, talvez surja uma reviravolta.
— Esperar o quê? — bradou Zhou Yunsheng, furioso. — Se esperarmos, conseguirão ainda obter arroz e trigo neste ano? E as licenças de chá? Perder um ano de receita pode arruinar todo o patrimônio. Se não lutarmos agora, ninguém terá futuro.
Diante de tais palavras, todos se entreolharam, hesitantes.
Embora, já no tempo do Imperador Zhenzong, o chanceler Wang Dan afirmasse que em Bianliang havia magnatas com fortunas superiores a cem mil guan, e até milionários, a realidade era que os mercadores do Song jamais foram tão ricos. Ter dez mil guan era ser um potentado; numa cidade do interior, seria o maior abastado, quanto mais possuir mais de cem mil.
No ramo do chá em Bianliang, apenas Tian Chang atingira tal fortuna.
Ele conseguia transportar doze mil jin de chá de Hangzhou de uma só vez, chegando, em certos momentos, a vinte mil jin. Mesmo vendendo o chá comum a cento e poucos wen por jin, poderia faturar dez, vinte, até trinta mil guan.
Se fosse chá de qualidade, a três ou quatrocentos wen, ou até quinhentos, a renda seria ainda maior.
E isso apenas com o chá da primavera, pois havia também o de verão, outono e inverno — o mercado era perene, e numa boa safra fazia sete ou oito viagens, atingindo receita anual acima de cem mil guan.
Deve-se notar, porém, que isso era receita bruta, sem descontar custos.
Após todas as despesas, o lucro líquido por viagem mal chegava a alguns milhares ou, no máximo, dez mil guan — ao ano, talvez trinta ou cinquenta mil.
Mesmo assim, somando lojas, pontos de venda, outros negócios e o patrimônio acumulado, Tian Chang era, de fato, um magnata de classe milionária.
Outros grandes comerciantes, como Zhou Yunsheng e Wang Min, embora destacados em Bianliang, possuíam patrimônio de algumas dezenas de milhares de guan, e capital de giro na casa dos dez mil.
Os demais presentes tinham fortuna de vinte ou trinta mil guan, e capital de giro de apenas alguns milhares.
Os comerciantes de chá sustentavam-se por dois meios: adquirindo chá com as licenças oficiais e revendendo, ou transportando cereais para as fronteiras e recebendo pagamentos superestimados.
O lucro das licenças era, porém, limitado. Havia um teto de doze mil jin, e nem todo o dinheiro do mundo comprava mais licenças.
Além disso, o preço do chá era volátil, sujeito ao mercado. O governo podia pressionar os produtores, comprando barato, mas os mercadores precisavam pagar caro para garantir qualidade.
E as oscilações do mercado podiam ser cruéis — às vezes, após esforço hercúleo para trazer chá até Bianliang, uma queda brusca nos preços levava ao prejuízo.
Por isso, diferentemente de Tian Chang, a maioria dependia dos lucros das operações nas fronteiras — sugando os recursos públicos, sendo esta a principal fonte de ganhos para quase todos.
Agora, com o novo método de quitação, a superavaliação foi extinta, cortando-lhes uma fonte vital de sustento.
Contudo, perder o sustento era uma coisa; arriscar-se a perder tudo, ou até a vida da família, enfrentando o governo, era outra.
Os registros históricos mostram que, à exceção dos comerciantes com proteção oficial, o governo Song jamais teve complacência com os grandes mercadores.
Diversos funcionários locais extorquiam e exploravam os comerciantes sem misericórdia.
Há relatos de fortunas de dezenas de milhares de volumes perdidas numa noite, de magnatas tornados mendigos de um dia para o outro, de suicidas que se afogavam ou enforcavam, de tragédias familiares e mortes em terra estrangeira.
Fica claro que, para a corte Song, os mercadores eram simples pasto a ser ceifado.

Diante da convocação de Zhou Yunsheng e Wang Min para resistir ao governo, tal hesitação era inevitável.
O silêncio recaiu, denso, sobre a sala.
Após algum tempo, alguém sugeriu:
— Sozinhos, nosso poder é diminuto. Apenas com os grandes comerciantes de chá de Chengdu e Bianliang, não moveremos o governo. Talvez devêssemos unir todos os mercadores do império no próximo ano, depositando em Chengdu e sacando em Bianliang, forçando o governo a suspender o método de quitação.
— Heh. — Zhou Yunsheng riu com desdém. — Sabem o que descobri junto ao governo? Com o método de quitação, a corte economiza seiscentos e cinquenta mil guan por ano. No próximo ano, mesmo com todos os mercadores juntos, talvez não consigam provocar uma corrida bancária. Agora é nossa única chance.
— É verdade? — alguém perguntou, incrédulo. — O governo economiza tudo isso?
Wang Min respondeu:
— Claro que é verdade. Já apuramos. Acham que alguns milhares de guan por mercador é pouco? Mas pensem: quantos vão às fronteiras anualmente transportar cereais? Uns milhares por cabeça, somando, dá milhões. Esse dinheiro poupado pode ser investido em mais cereais.
— E há ainda aqueles como Tian Chang, já convertidos em cães do governo, que continuarão transportando cereais. Se demorarmos, o governo não precisará mais de nós.
Outro comerciante reforçou:
— Por isso, antes que os cereais sejam enviados às fronteiras, este é o momento de agir e tentar deter o método de quitação.
— O governo tem comprado cereais em larga escala — prosseguiu Zhou Yunsheng — para se precaver contra nossa resistência. O tesouro está vazio; de onde vem o dinheiro? Do serviço de jiaozi. Se provocarmos uma corrida, o governo não poderá pagar, e o método de quitação ruirá.
Diante da argumentação de Zhou Yunsheng e Wang Min, os comerciantes de Chengdu vacilaram.
— É verdade. Se não impedirmos o método este ano, ano que vem talvez nem as licenças recebamos. Perder um ano de receitas seria insustentável. Vamos agir agora.
— Zhou e Wang têm razão. Se o governo nos encurrala, não será culpa nossa se partirmos para o tudo ou nada.
— Muito bem, Zhou, Wang, seguimos vocês.
— Então, vamos agir.
Após ponderar, todos reconheceram a justeza dos argumentos.
Se não agissem agora, no próximo ano, com a economia de seiscentos e cinquenta mil guan, o governo não mais dependeria deles.
Em Bianliang, parte dos comerciantes já se rendera ao governo, como Tian Chang e muitos de menor porte.
Se o governo poupasse recursos pelo novo método, e Tian Chang e outros continuassem a transportar cereais, a escassez nas fronteiras cessaria e as esperanças dos demais se extinguiria.
Não lhes restava opção senão agir.
No auge da comoção, entre os presentes havia um pai e um filho: o mais velho, perto dos sessenta; o jovem, de apenas catorze ou quinze, repleto de impetuosidade juvenil. Ao ver o clamor dos presentes, bradou:
— Tenho uma boa ideia!
Antes que completasse a frase, o pai lhe puxou a orelha, arrastando-o para o fundo do salão. Por sorte, a algazarra era tanta que poucos, além dos mais próximos, ouviram suas palavras.
Os que o perceberam, ao notar tratar-se de um rapaz ainda imberbe, sorriram com desdém e logo ignoraram, voltando-se para os debates.
— Insolente! — ralhou o pai, já do lado de fora, desferindo-lhe um tapa na cabeça. Embora lhe fosse caro, por ser filho tardio, falar ali fora extrema imprudência.
O jovem, porém, protestou, sentido:
— Pai, apenas pensei no seu bem. Com o novo método, quanto perderemos de receita?
— Tolo! — O pai o fulminou com o olhar. — Não use de esperteza. Quando há lucro, que se aproveite; quando não mais houver, é preciso saber recuar, senão acabará se arruinando. Vamos!
E, dizendo isso, afastou-se do Fanlou, puxando o filho consigo.