Capítulo 31: Princesa Deqing

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— Se eu fosse um traficante de crianças? Eu as transferiria imediatamente — respondeu o magistrado distrital Mu, depois de refletir por um momento.

— Exatamente. Eu também pensei nisso — disse Jiang Qingning, erguendo os olhos até encontrar os dele.

Naquele momento, não havia uma única pessoa na rua. Duas pequenas figuras perambulavam pelo caminho, enquanto, de vez em quando, ouviam-se alguns latidos.

— Irmã, você acha que vão nos capturar e levar de volta? — perguntou Zhou Huairou, agarrando com força a barra da roupa da menina.

— Fique tranquila. Assim que virmos alguém, nós nos esconderemos. Garanto que não conseguirão nos pegar! — A menina estendeu a mão, acariciou-lhe a testa e a consolou.

Mal terminou de falar, avistou duas silhuetas não muito longe dali e rapidamente puxou Zhou Huairou para dentro de um beco.

As duas figuras se aproximaram. Eram justamente os dois traficantes.

— Nós realmente vamos transferi-las durante a noite?

— O que mais poderíamos fazer? Eles fizeram um alvoroço enorme durante o dia e certamente continuarão procurando amanhã. Enquanto não houver ninguém nas ruas e estiverem relaxados, precisamos transferir as crianças o quanto antes.

— É verdade. Hoje conseguimos despistá-los, mas, se voltarem uma segunda vez, poderemos ser descobertos.

— Então ainda está esperando o quê? Vamos!

Enquanto falavam, os dois traficantes apressaram o passo.

Quando suas silhuetas desapareceram, a menina franziu levemente as belas sobrancelhas e perguntou a Zhou Huairou:

— Você sabe onde fica o portão da cidade?

Zhou Huairou olhou ao redor e avistou, não muito longe, a oficina de tecidos onde Jiang Qingning a levara para comprar pano naquele dia. Reconhecendo o lugar, assentiu com convicção.

— Vamos depressa. Temos de chegar ao portão da cidade! — disse a menina sem hesitar.

Guiada pela memória, Zhou Huairou imediatamente conduziu a menina em direção ao portão. Enquanto isso, os dois traficantes finalmente retornaram ao pátio onde mantinham as crianças escondidas.

— Maldição! Duas fugiram! — berrou um deles, enfurecido.

— Eu disse que precisávamos ficar atentos! E agora, o que vamos fazer? — perguntou o outro.

— O que acha? Leve as crianças para outro lugar. Eu vou procurá-las lá fora. Daqui a uma hora, sairei da cidade para encontrá-lo!

Dizendo isso, o traficante pegou uma adaga, abriu a porta e saiu.

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Naquele momento, Zhou Huairou e a menina também chegaram ao portão da cidade.

Contudo, não havia uma única pessoa ali. A menina sabia que o magistrado Mu e os demais certamente estariam escondidos nas proximidades e que já as tinham visto.

E ela estava certa. O magistrado Mu e Jiang Qingning encontravam-se sobre a muralha do portão, enquanto numerosos soldados estavam escondidos abaixo.

Assim que Jiang Qingning avistou Zhou Huairou, reconheceu-a imediatamente. Olhou para as duas com surpresa e estava prestes a gritar, quando percebeu uma figura se aproximando rapidamente por trás delas. Então conteve-se à força.

Era o traficante que saíra para procurá-las. Sem tempo para notar se havia algo estranho ao redor, ele só tinha olhos para as duas meninas paradas junto ao portão.

Os soldados escondidos também o avistaram e ficaram prontos para capturá-lo a qualquer instante.

O traficante já estava quase alcançando as meninas, mas a menina ainda se encontrava a certa distância delas. Nesse momento, os soldados surgiram de seus esconderijos.

Ao perceber que fora descoberto, o traficante decidiu matar para abrir caminho. Sabendo que não conseguiria escapar naquele dia, lançou a adaga diretamente contra a menina que estava à sua frente.

Um tinido metálico ecoou: as duas adagas se chocaram. A menina empurrou Zhou Huairou para longe, girou o corpo e ergueu a lâmina diante de si, bloqueando o golpe do traficante.

— Passei a vida inteira e agora fui enganado por uma pirralha! — exclamou o homem, incapaz de acreditar no que via. Como uma menina tão pequena podia ter uma adaga e ainda conseguir aparar seu ataque?

— Foi uma honra enfrentá-lo — respondeu a menina, sem mudar de expressão.

Em apenas alguns segundos, os soldados chegaram e subjugaram o traficante. Mesmo enquanto era levado embora, ele não tirou os olhos da menina nem por um instante.

Ao ver que o perigo havia passado, Jiang Qingning desceu apressadamente da muralha e puxou Zhou Huairou para os braços.

— Mamãe, senti tanto a sua falta! — Ao ver Jiang Qingning, o corpo tenso de Zhou Huairou finalmente relaxou. Ela abraçou a mãe com força, e as lágrimas começaram a cair copiosamente.

O magistrado Mu também chegou logo depois. Ao ver mãe e filha abraçadas, soltou um suspiro de alívio.

— Excelência, há outro traficante transferindo as crianças sequestradas. Ele provavelmente estará a caminho daqui neste momento.

A voz da menina, suave mas firme, chegou aos ouvidos do magistrado Mu. Bastou um olhar para que ele identificasse sua verdadeira identidade.

Ela era a filha caçula desaparecida do general, Shen Huiqing, a Senhora de Deqing oficialmente nomeada pelo imperador. Seu título correspondia ao sexto grau da hierarquia oficial, um nível acima do dele!

O magistrado Mu estava prestes a se aproximar para saudá-la, mas Shen Huiqing o deteve com um simples olhar.

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— Mamãe, foi esta irmã que me ajudou a escapar — disse Zhou Huairou, fungando, enquanto falava com Jiang Qingning.

— Minha menina, muito obrigada — agradeceu Jiang Qingning a Shen Huiqing. Bastou um olhar para perceber que a menina possuía uma presença extraordinária. Além disso, acabara de enfrentar um traficante armado com uma faca; certamente não era uma criança comum.

Pensando no grande aparato mobilizado pelo magistrado Mu naquele dia, Jiang Qingning imaginou que ela devia ser filha de alguma família poderosa.

— Não tenho nada de especial para lhe oferecer em agradecimento. Só sei preparar alguns pratos que são dignos de uma mesa bem posta. Que tal eu cozinhar algo para você?

Jiang Qingning refletiu por um instante antes de falar. Além de quinhentas moedas de prata, ela realmente não tinha nada de valor para oferecer.

Mas pedir que aceitasse dinheiro? Não era que Jiang Qingning se recusasse a entregá-lo; provavelmente, porém, aquela menina nem sequer daria importância a uma quantia tão pequena. Assim, era melhor conquistá-la com boa comida. Afinal, quem não gostava de uma refeição deliciosa?

— Está bem. Meu pai não é desta região, portanto imagino que levará algum tempo para chegar. Durante esse período, ficarei hospedada na casa da senhora. Quando meu pai vier, certamente lhe oferecerá uma recompensa — disse Shen Huiqing a Jiang Qingning.

— Mas minha casa é bastante simples. Talvez fique um pouco apertado — respondeu Jiang Qingning, hesitante.

Ela já estava acostumada a dividir o espaço com as crianças, mas abrigar também a filha de uma família poderosa seria bastante complicado.

— Não tem problema. Não me importo com essas coisas. Podemos nos apertar um pouco. Além disso, gosto de ficar com ela.

Naturalmente, referia-se a Zhou Huairou.

O magistrado Mu conduziu os soldados de volta à muralha e continuou a emboscada. Pouco depois, uma carruagem surgiu do interior da cidade e avançou em direção ao portão. Quando se aproximou, um homem de aparência repulsiva desceu dela.

O homem olhou para os dois lados. Ao ver que não havia ninguém, dirigiu-se ao portão para abri-lo. Porém, antes que pudesse chegar perto, os soldados surgiram de repente e o cercaram completamente.

Um oficial da guarda levantou a cortina da carruagem. Lá dentro havia nada menos que dezoito crianças, todas meninas, com idades entre cinco e dez anos.

— Esses traficantes são verdadeiros demônios! Como podem fazer mal a crianças tão pequenas? Que nojo!

Muitas pessoas que viram as crianças dentro da carruagem começaram a insultar os traficantes, sem lhes poupar nenhuma palavra.

Quando Jiang Qingning voltou para casa, levou consigo mais uma criança. Ao saberem que ela acolhera uma menina nova, os moradores da aldeia correram para perguntar de quem era.

Jiang Qingning respondeu que a menina havia sido sequestrada e que seus pais moravam muito longe. Por isso, ela ficaria temporariamente hospedada em sua casa.