Capítulo 32: A morte da velha Xu

Assim que Jiang Qingning cruzou a porta, deparou-se com rostos ansiosos. Zhou Huaijin estava sentado sob o beiral, com uma expressão sombria, enquanto Zhao Huifang, com seu ventre proeminente, caminhava de um lado para o outro no pátio.

"Mamãe e Huaiyu não voltaram a noite toda. Será que aconteceu alguma coisa?" os olhos de Zhao Huifang estavam marejados.

Zhou Huaijin não respondeu, mantendo o olhar fixo na entrada. Assim que Jiang Qingning apareceu, ele se levantou imediatamente.

"Mãe, onde vocês foram? Por que só voltaram agora?" Zhou Huaijin e Zhao Huifang correram ao encontro dela quase ao mesmo tempo.

"Huifang, cuidado! Não corra assim!" Zhou Huaiyu, que vinha logo atrás carregando várias sacolas, empalideceu ao ver a cena.

Jiang Qingning também se assustou e apressou-se a segurar Zhao Huifang. "Você está com o ventre tão grande, mal consegue andar, não deveria ficar correndo."

Zhao Huifang, percebendo o susto que causara, corou, sentindo-se envergonhada pela pressa impensada.

Zhou Huaijin, um passo atrás, mordeu os lábios, incapaz de dizer uma palavra. Jiang Qingning notou a aflição do rapaz, ciente de que ele passara a noite em claro, mas ele não sabia como expressar o que sentia.

O grupo de Jiang Qingning retornara na carruagem arranjada pelo magistrado Mu. Zhou Huairou e Shen Huiqing, que vinham um pouco mais atrás, entraram no pátio logo em seguida.

"Mãe, quem é ela?" Zhou Huaian, ao ouvir o movimento, saiu da casa e avistou Shen Huiqing.

Sem alternativas, Jiang Qingning teve de explicar que Zhou Huairou fora sequestrada por traficantes de pessoas. Ela pretendia esperar para contar, temendo preocupar a família, mas como muitos aldeões haviam ido à cidade, logo toda a Aldeia Zhou saberia do ocorrido.

"Malditos traficantes! Só destroem a vida das crianças. Ainda bem que Huairou foi encontrada, senão poderia ter tido o mesmo destino do terceiro tio, que desapareceu sem deixar rastros," lamentou Zhao Huifang, limpando as lágrimas, tomada pelo terror.

Ao mencionar o terceiro tio, Jiang Qingning recordou-se de que os patriarcas da família Zhou tinham quatro filhos — três rapazes e uma moça. Aquele era o terceiro filho a que Zhao Huifang se referia. Infelizmente, ele fora levado por traficantes aos sete ou oito anos. Naquela época, o magistrado do Condado de Ping'an era um oficial corrupto e cruel, que governou com tirania por muitos anos.

Naquela mesma época, a corte aumentou os impostos, e os camponeses foram despojados até do último grão de colheita. Quando o magistrado soube que o palácio imperial buscava servas para a pequena princesa, ele reuniu várias crianças do condado e as enviou para a capital junto com os tributos de grãos. A filha mais nova dos Zhou estava entre elas e, até hoje, não se teve notícias. Jiang Qingning suspirou, sentindo a impotência diante da fragilidade da vida naquela dinastia feudal. Mesmo um oficial de alto escalão poderia perder a cabeça por uma única palavra do imperador; diante de tal era, nada podia fazer.

Mal terminaram a explicação, os membros da antiga residência dos Zhou chegaram, desde os avós até o filho mais novo nos braços de Zhao Maiya.

"Onde está Huairou? Minha querida neta! Deixe a vovó ver você!" a Sra. Zhou anunciou sua chegada antes mesmo de aparecer.

Ao ouvir a voz, Zhou Huairou correu para os braços da avó, que começou a chorar ao abraçá-la.

"Mamãe, vamos entrar para conversar," sugeriu Jiang Qingning. Com tantas pessoas, a casa, antes espaçosa, tornou-se apertada.

A família Zhou logo notou Shen Huiqing. Ao saberem que ela também fora sequestrada, sentiram uma profunda compaixão.

"Você deve ter sofrido muito nestes dias. Fique tranquila, pode morar aqui conosco, ninguém mais a maltratará," disse a Sra. Zhou, segurando as mãos da menina com ternura.

Diante daquela hospitalidade, Shen Huiqing não sabia como reagir; era uma sensação que jamais experimentara. Seu pai, um homem dedicado à guerra, só a via durante os rigorosos treinos de artes marciais. Desde pequena, ela era diferente das outras garotas: enquanto elas aprendiam música, xadrez, caligrafia e pintura, ela treinava luta, vestindo roupas rústicas e agindo como um menino. Mesmo ferida, ela apenas passava um remédio e seguia em frente; raramente alguém a tratava com tanta preocupação.

Um nó se formou em sua garganta e lágrimas escorreram involuntariamente. A Sra. Zhou, pensando que ela ainda estava traumatizada pelos traficantes, sentiu o coração apertar. Até o falante Zhou Huaian lhe dirigiu olhares gentis e, na hora do jantar, reservou-lhe uma porção generosa de carne.

Como havia uma menina a mais e a casa só dispunha de dois quartos, os rapazes ficaram em um e as moças em outro. Felizmente, a cama era grande o suficiente.

Jiang Qingning não dormiu na noite anterior e, no dia seguinte, despertou tarde, quase ao meio-dia. No pátio, Zhou Huairou e Shen Huiqing conversavam em segredo, quando Zhou Huaian apareceu de repente: "O que vocês estão dizendo? Contem para mim também!"

"Terceiro irmão, você é irritante! Espionando a conversa das garotas," retrucou Zhou Huairou, desferindo um soco leve no peito dele.

"Ai! Que injustiça, eu não ouvi nada!" exclamou ele, fugindo rapidamente.

Zhou Huaijin lia sob o beiral, imperturbável ao barulho, enquanto Zhao Huifang bordava um lenço não muito longe. O pátio transbordava harmonia. Jiang Qingning, apoiada nas mãos, observava-os, sentindo uma paz sem precedentes.

Essa rotina seguiu por meio mês, até que a Aldeia Zhou teve uma nova agitação: a Sra. Xu, que morava no extremo leste, faleceu. O filho dela também morrera em combate anos atrás, e ela criara sozinha os dois netos até que se estabelecessem. A notícia foi dada pela vizinha, a Sra. Wang, e logo a casa da Sra. Xu estava cercada por moradores.

"Dashu, aceite meus pêsames," disse o chefe da aldeia ao neto mais velho da Sra. Xu. Zhou Dashu, com os olhos vermelhos, permaneceu em silêncio, deixando a todos comovidos.

Jiang Qingning, ao saber do ocorrido, levou um tecido branco e papel amarelo para a casa, como era o costume de cortesia entre vizinhos. Ao ver a mulher vestida de branco, percebeu tratar-se de Yuehong, a mesma que compartilhava a carroça de bois no dia anterior.