Capítulo 35: O marido da senhora Jiang deu a vida pela pátria

É verdade que Shen Jingyu, por passar anos a fio guarnecendo as fronteiras, nunca se preocupara muito com a culinária. No entanto, ao retornar à capital e provar algo tão requintado, o desejo por iguarias, até então adormecido em seu íntimo, despertou subitamente.

— Não sei se este general teria a honra de provar um prato preparado pelas próprias mãos da Senhora Jiang. — O pedido de Shen Jingyu foi feito de forma transparente; primeiro, ele impôs sua autoridade, depois, apresentou sua exigência.

Diante de tal investida, Jiang Qingning não ousou recusar. Prontamente, respondeu:
— Então, que a humilde serva não faça feio.

Satisfeito, Shen Jingyu sentou-se na sala de estar de Jiang Qingning. Embora o ambiente fosse modesto, ele não demonstrou qualquer desdém, acomodando-se na cadeira para conversar com sua filha.

Shen Huiqing, ao vê-lo agir com tamanha desfaçatez pela primeira vez, não pôde deixar de questionar:
— O senhor não sente remorso por pressionar tanto o povo comum?

— Humpf, veja só quem fala. Você não ficou aqui apenas porque queria comer a comida que ela faz? — Shen Jingyu rebateu, desmascarando as intenções da filha sem qualquer hesitação.

Shen Huiqing silenciou-se. No início, sua intenção era apenas observar Zhou Huairou, pois a achava interessante, mas, após a primeira refeição, ela não desejava mais partir.

O magistrado Mu enxugou o suor da testa e respirou aliviado. Era preciso ser a Senhora Jiang mesmo! Graças ao prestígio do Grande General, ele também teria a oportunidade de provar os pratos preparados por ela naquele dia.

Enquanto pai e filha trocavam farpas, alguém saiu de um dos cômodos adjacentes. Shen Jingyu virou a cabeça e, de repente, emudeceu.

Do outro lado, Wu Ziyun, apoiando-se penosamente na parede, mal podia acreditar no que via. Ao erguer os olhos e encontrar um rosto que não via há quase dez anos, quase pensou estar sofrendo de alucinações.

— Você!
— Você?

Ambos exclamaram quase simultaneamente.

— Wu Ziyun?
— Shen Jingyu?

Shen Jingyu aproximou-se para amparar Wu Ziyun:
— O que faz aqui?

— Ah, é uma longa história — suspirou Wu Ziyun com um ar melancólico.

A identidade de Wu Ziyun era, de fato, extraordinária. Felizmente, Jiang Qingning não estava por perto para ouvir a conversa, caso contrário, teria ficado boquiaberta.

Wu Ziyun fora, outrora, o Primeiro-Ministro. Ele servira ao antigo imperador desde os vinte e um anos, auxiliando na fundação da dinastia. Por sua vasta erudição, atuara como estrategista militar durante as guerras de conquista, sendo nomeado chanceler logo após a fundação do império, dedicando a vida a consolidar aquela era de ouro.

Oito anos atrás, o antigo imperador falecera subitamente. O príncipe herdeiro, então com apenas dezesseis anos, foi forçado a ascender ao trono. Sem tempo para processar o luto, Wu Ziyun dedicou todas as suas energias para apoiar o novo soberano.

Ele trabalhou incansavelmente para eliminar funcionários corruptos e estabilizar a corte, alcançando o posto de Primeiro-Ministro da Direita. Contudo, como uma árvore alta atrai ventos fortes, ele se tornou alvo do ressentimento da facção liderada pelo Primeiro-Ministro da Esquerda.

Mesmo assim, Wu Ziyun só renunciou ao cargo após o imperador estar com o poder consolidado. Ele desejava retornar à sua terra natal para passar o resto de seus dias em tranquilidade, mas, no caminho, foi emboscado por assassinos, conseguindo escapar apenas por um milagre até chegar àquele local.

— É inacreditável que o Primeiro-Ministro da Esquerda seja tão cruel! Isso me enche de fúria! — Shen Jingyu, ao ouvir o relato, parecia prestes a explodir de raiva.

— Deixe-me de lado. Por que você está aqui? — perguntou Wu Ziyun.

Shen Jingyu resumiu o incidente do rapto de sua filha e o fato de estarem hospedados ali.

— Bem, o importante é que a criança foi encontrada. Veja se aprende a ser mais cuidadoso da próxima vez! — retrucou Wu Ziyun. Um general daquele porte ter a própria filha raptada era algo digno de chacota.

Enquanto ambos conversavam, Jiang Qingning trabalhava na cozinha com a ajuda de Zhao Huifang e Zhou Huaian. Zhou Huairou e Zhou Huaiyu haviam saído para comprar vinho, já que Jiang Qingning não tinha estoque.

Embora todos estivessem ocupados, Zhou Huaijin ouviu cada palavra da conversa. O motivo era simples: ele era o único estudioso da família. Estava em seu quarto praticando caligrafia e, inicialmente, pretendia ajudar Wu Ziyun a caminhar, mas este recusara, dizendo: "Estou bem, quero apenas exercitar-me. Vá praticar sua escrita e não decepcione as expectativas de sua família."

Assim, tudo foi ouvido. Foi então que Wu Ziyun percebeu a presença de Zhou Huaijin no quarto e sentiu um calafrio percorrer sua espinha. Como pudera esquecer aquele detalhe?

— Bem... rapaz, você ouviu tudo? — perguntou Wu Ziyun, visivelmente constrangido.

— Sim, o senhor é o Primeiro-Ministro da Direita — respondeu Zhou Huaijin de forma concisa.

— Já retornei à minha terra e agora sou apenas um cidadão comum. Por favor, não comente isso com sua mãe; eu me sentiria bastante deslocado. — Wu Ziyun estava sem jeito, temendo que, se sua identidade fosse revelada, não o deixassem mais ficar ali, o que significaria perder aquelas delícias culinárias.

— Ela saberá, mais cedo ou mais tarde — sentenciou Zhou Huaijin. Wu Ziyun sentiu o rosto contrair-se.

— Pfft! — Shen Jingyu, que observava a cena, cuspiu a água que bebia e começou a rir às gargalhadas.

— Você não está em situação melhor que a minha, não é? — Shen Jingyu ria tanto que a barriga doía.

Até mesmo o magistrado Mu não conseguiu conter o riso. Embora fosse um funcionário de baixo escalão, a falta de discrição daqueles homens era impressionante. Não era de se admirar que um perdesse a filha e o outro quase morresse envenenado; ele precisaria ser mais cauteloso no futuro.

Pouco tempo depois, Jiang Qingning trouxe o aperitivo: pés de galinha ao molho picante. Como o convidado era um grande general, ela preparara algo diferente do habitual. Aquela fora a primeira ideia que lhe viera à mente, pois era um petisco que ela adorava em sua vida anterior.

Quando Zhou Huaiyu saiu para comprar mantimentos, ela pedira especificamente pelos pés de galinha.

— Hum! Qual o nome deste prato? É exatamente do meu agrado! — Shen Jingyu adorou logo na primeira garfada e não poupou elogios.

— Senhora Jiang, este prato também foi uma criação sua? Seria possível fazermos uma parceria? — Shen Qinghong, sempre atento a bons negócios, aproveitou a oportunidade.

— Naturalmente. Mais tarde, pedirei a Huaijin que escreva a receita, e seguiremos o mesmo modelo de negócio das conservas — respondeu Jiang Qingning com um sorriso. Por que recusar uma oportunidade de ganhar dinheiro?

Desta vez, Shen Jingyu não interferiu. Se seu sobrinho fechasse a parceria, ele poderia saborear aquele prato delicioso também na capital! Ele já planejava oferecer um banquete aos seus oficiais para que eles também pudessem desfrutar daquela iguaria.

— Senhora Jiang, por que não vejo seu marido por aqui? — perguntou Shen Jingyu, curioso, já que apenas vira os membros mais jovens da família Zhou.

— Ah, General, vossa senhoria não sabe. O marido da Senhora Jiang foi convocado para lutar nas fronteiras há oito anos e, este ano, sacrificou-se pelo país — explicou o magistrado Mu prontamente.

— Oh? Eu não sabia. Peço perdão pela indiscrição. Mas os soldados das fronteiras costumam estar sempre ao meu lado... sabe o nome dele? Talvez eu o conheça. — Shen Jingyu estava genuinamente curioso. Embora os bárbaros tivessem se rendido naquele ano, a estratégia fora tão bem-sucedida que as baixas foram mínimas, menos de dez soldados. Seria possível que o marido da Senhora Jiang estivesse entre eles?