Capítulo 42: O início da construção da casa nova

A construção que Jiang Qingning pretendia erguer era bastante ampla, superando em muito o tamanho das casas comuns na Vila Zhou. Por isso, apenas a coleta dos tijolos de barro levou sete dias. Nesse período, a colheita na vila chegou ao fim, e muitos homens jovens e vigorosos vieram à casa de Jiang Qingning para se oferecerem como mão de obra.

A Senhora Zhou, ao saber dos planos da nora, ficou bastante surpresa. Todos na vila sabiam que Jiang Qingning estava envolvida em negócios, embora ninguém soubesse ao certo o quanto ela lucrava. Contudo, a Senhora Zhou não era uma mulher de mente fechada; ela respeitou a decisão da nora, especialmente considerando que os netos estavam crescendo e que, cedo ou tarde, os três rapazes precisariam de seus próprios quartos.

Assim, a Senhora Zhou dedicou-se pessoalmente a supervisionar o processo. Ela mesma afastou os preguiçosos e mandou embora aqueles que tentavam evitar o trabalho, garantindo que apenas homens fortes, dedicados e dispostos a trabalhar fossem contratados.

Após a coleta dos tijolos, veio a compra das telhas. Para o projeto, Jiang Qingning precisaria de pouco mais de três mil unidades. O pedreiro foi indicado pelo Gerente Xu, o mesmo que ajudara na fabricação dos moinhos de pedra anteriormente. Devido à grande quantidade encomendada, o artesão, temendo não conseguir finalizar o pedido a tempo, solicitou apenas vinte taéis de prata como adiantamento. Jiang Qingning concordou prontamente. Três dias antes do início das obras, o artesão conseguiu completar a produção e enviou as telhas em várias carroças. Jiang então pagou o restante do valor. Cada telha custava quinze moedas de cobre, totalizando quarenta e cinco taéis; como ela já havia dado vinte de sinal, entregou os vinte e cinco restantes, e o artesão partiu satisfeito.

Com três mil telhas e mais de sete mil tijolos de barro acumulados no terreno, Jiang Qingning começou a contratar mulheres para auxiliar nas tarefas domésticas e na alimentação dos trabalhadores. Era costume local oferecer uma refeição farta aos moradores da vila quando uma construção começava, algo que não ocorria na Vila Zhou desde o ano retrasado.

Jiang Qingning ofereceu um pagamento diário de vinte moedas de cobre para as ajudantes. A notícia se espalhou tão rápido que sua porta ficou lotada; sorte que a Senhora Zhou e Zhao Maiya a ajudaram, caso contrário, ela não teria dado conta. As mulheres contratadas precisavam ser ágeis e trabalhadoras. A vizinha, Tia Wang, também ajudou na seleção, enquanto Zhou Huaijin anotava os nomes em uma lista, criando um registro organizado. Ao todo, foram trinta trabalhadores braçais e dez cozinheiras, todos listados para facilitar o cálculo dos pagamentos.

Esse método de organização partiu de Jiang Qingning. Os antigos valorizavam a literatura, mas negligenciavam a aritmética, e mesmo Zhou Huaijin, que frequentara a escola por anos, sabia usar o ábaco, mas com pouca agilidade. Jiang Qingning o orientou, e embora ele ainda não fosse um mestre, sua velocidade de cálculo já superava a da maioria dos estudantes.

Três dias depois, a construção do novo pátio começou oficialmente. Logo cedo, os trinta homens começaram a trabalhar com vigor, mas, devido à grandiosidade do projeto, conseguiram preparar apenas a fundação da primeira casa durante toda a manhã. Enquanto isso, as mulheres se ocupavam na cozinha, preparando arroz, refogados e caldos.

Os ingredientes haviam sido comprados no dia anterior, quando Jiang Qingning fora à cidade acompanhada de Zhou Huaijin e Zhou Huaian. Eles compraram cento e cinquenta quilos de carne suína, além de miúdos para preparar pratos curados. Os moradores da Vila Zhou eram pessoas simples e, com exceção da família Zhou, poucos haviam provado as iguarias da Casa Nuvem Flutuante, embora todos tivessem ouvido falar delas. Ao saborearem a comida no banquete de inauguração da obra, a conclusão foi unânime: Jiang Qingning devia estar ganhando muito dinheiro. A ostentação de construir uma casa nova e servir tanta carne despertou a inveja de muitos. Eles desejavam ter a mesma habilidade para lucrar, mas, na falta dela, contentavam-se em encher a barriga com a carne servida.

Os pratos curados, preparados pela própria Jiang Qingning, foram os primeiros a desaparecer das mesas. Os pais serviam os filhos, que devoravam a carne com avidez, algo que nem mesmo no Ano Novo costumavam ter. Ao final da refeição, os moradores estavam saciados e satisfeitos, e o sentimento de inveja diminuiu. Muitos pensaram que, com tantos gastos em carne e construção, ela logo esgotaria seus recursos, embora ninguém se atrevesse a dizer isso em voz alta.

Após o almoço farto, os trabalhadores redobraram o esforço à tarde, conseguindo finalizar a fundação de três casas, uma eficiência notável. Ao final do dia, Jiang Qingning distribuiu dois pães cozidos no vapor para cada um, garantindo que estivessem bem alimentados para o dia seguinte. Aquele gesto foi muito apreciado; alguns homens levaram os pães para casa para dividir com suas esposas e filhos. O marido da Tia Wang, por exemplo, dividiu seu pão com ela e com os dois filhos, ficando com apenas metade. Ao vê-lo tão atencioso, a Tia Wang partiu sua própria parte e lhe ofereceu metade. "Coma bem, pois amanhã você precisa de forças para trabalhar", disse ela. Ele sorriu, garantindo que trabalharia com afinco.

Após meio mês, a casa já tomava forma e era possível vislumbrar sua grandiosidade. Os moradores que passavam pelo local não podiam deixar de elogiar a imponência da construção. Os trabalhadores estavam visivelmente mais dispostos e saudáveis, motivados pela alimentação diária farta, com arroz branco e carne, algo que raramente tinham em suas próprias casas, onde a economia era levada ao extremo, muitas vezes trocando o arroz colhido por grãos mais baratos como milho ou painço. Embora a casa de Jiang Qingning fosse, na verdade, uma construção comum, para os padrões da vila, aquele pátio era algo sem precedentes, o que justificava todo o espanto e admiração dos vizinhos.