Capítulo 36: Ela não pode vir, você pode ir encontrá-la

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— Meu marido chama-se Zhou Nanyu — disse Jiang Qingning, espremendo algumas lágrimas dos olhos; caso contrário, acabaria sendo desmascarada.

— Zhou Nanyu? — Shen Jingyu parecia já ter ouvido esse nome, mas ele não constava na lista dos mortos em combate. Será que...

— Que pena.

Ao pensar nessa possibilidade, Shen Jingyu só pôde manter aquilo em segredo. Somente se ninguém soubesse do paradeiro dele sua missão poderia prosseguir sem problemas.

Jiang Qingning não respondeu e voltou à cozinha para preparar os pratos. Naquele dia, decidira começar por carne desfiada ao molho de peixe.

Depois faria uma carpa agridoce, seguida de carne frita com pimentas, batatas cortadas em tiras com pimentão e tofu apimentado ao estilo de Sichuan.

Já eram cinco pratos, mas o Grande General Pacificador do Reino não era um convidado qualquer. Por isso, Jiang Qingning resolveu preparar também carne de porco assada em molho de soja e joelho de porco ao molho.

Por fim, fez seu terceiro prato favorito: frango em uma grande travessa. Assim, completou oito pratos. Para encerrar, preparou um mingau de arroz com ovo centenário e carne magra. Ela comprara o ovo secretamente na loja do sistema e, aproveitando a ausência de Zhao Huifang, picara-o e o acrescentara ao mingau.

Os bolinhos de farinha eram bastante comuns. Quando o último prato finalmente foi levado à mesa, todos, exceto os membros da família e Shen Huiqing, que já estava hospedada ali havia cerca de meio mês, ficaram boquiabertos.

— Senhora Jiang, foi a senhora quem preparou tudo isso? — Shen Jingyu mal conseguia acreditar nos próprios olhos, enquanto o aroma tentador penetrava sem cessar em suas narinas.

— Eu e minha nora fizemos tudo juntas. Espero que o grande general não ache os pratos indignos — disse Jiang Qingning, com cortesia.

— De modo algum! Como eu poderia achar isso? — respondeu Shen Jingyu, enquanto movia os hashis e pegava um pedaço de frango da grande travessa, examinando-o de um lado para o outro diante dos olhos.

A carne era, de fato, de um frango comum, mas o sabor fazia qualquer um engolir em seco repetidas vezes. Ele jamais havia provado um frango com aquele gosto.

Bastou uma única mordida para Shen Jingyu se render ao sabor. Comeu vários pedaços seguidos antes de finalmente parar.

Quanto aos outros, nem era preciso dizer. O magistrado Mu ansiava havia muito tempo pela carne desfiada ao molho de peixe e, naquele momento, nem se importou por estar sentado à mesma mesa que o grande general. Enfiou na boca várias porções, uma atrás da outra.

O sabor agridoce estimulava suas papilas gustativas, como se apagasse todo o cansaço acumulado durante os últimos dias de trabalho. Aquilo era simplesmente delicioso!

Shen Qinghong já nem dizia uma palavra. Limitava-se a colocar comida no próprio prato. Comparado a Shen Jingyu e ao magistrado Mu, ele comeu muito mais; não deixou passar nenhum dos pratos.

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Ao ver o jeito como o pai comia, Shen Huiqing duvidou pela primeira vez de seus próprios olhos. Aquele era mesmo seu pai, o homem que nunca fazia exigência alguma quando se tratava de comida? Será que alguém o havia substituído?

Depois de comer e beber até se fartar, Shen Jingyu cobriu a barriga com a mão, o rosto corando de maneira incomum. Ele realmente havia se rebaixado a ponto de fazer um pedido tão descarado a uma mulher apenas por causa de comida.

— Senhora Jiang, seus pratos são extraordinários. Ainda tenho um favor a lhe pedir — disse Shen Jingyu, um tanto constrangido.

— Que favor? General, basta falar — respondeu Jiang Qingning, achando curioso vê-lo tão sem jeito.

— Acontece que, há alguns dias, fui ao palácio para um banquete. O eunuco que acompanha o imperador disse que Sua Majestade está sem apetite há bastante tempo. Acho sua habilidade culinária realmente excelente e gostaria de pedir algumas receitas que abram o apetite, para que o imperador consiga comer um pouco mais — explicou Shen Jingyu, depois de hesitar por um instante.

— O imperador? — Jiang Qingning ficou confusa. O imperador dispunha de toda a Cozinha Imperial. Com tantos cozinheiros, como poderia estar sem apetite?

— Sim. Fique tranquila: assim que Sua Majestade recuperar o apetite, certamente a recompensará generosamente! — disse Shen Jingyu, olhando para Jiang Qingning com evidente entusiasmo.

Jiang Qingning ainda ponderava. O imperador já havia provado todas as iguarias existentes no mundo; como poderia não ter vontade de comer?

Então pensou melhor. Era pleno verão, e o calor intenso naturalmente podia tirar o apetite de qualquer pessoa. Começou, portanto, a refletir sobre o que poderia preparar para estimulá-lo.

Imediatamente, várias receitas lhe vieram à mente. Havia, de fato, muitos pratos capazes de abrir o apetite no verão.

Jiang Qingning pediu a Zhou Huaijin que anotasse algumas receitas. A primeira que lhe ocorreu foi uma salada de legumes variados. Com certeza aquela dinastia não conhecia esse prato, pois seria necessário usar molho de salada. Pensando bem, talvez ela pudesse preparar o molho!

Mas não conhecia realmente a receita do molho de salada, portanto teve de abandonar aquela ideia.

Pato refogado com raiz de lótus era uma possibilidade. A cozinha imperial provavelmente não teria dificuldade para conseguir raiz de lótus, não é? De qualquer forma, ela decidiu anotar a receita.

Também incluiu acelga chinesa apimentada, picles de pepino e vários outros pratos. Por fim, escreveu ovos mexidos com tomate, uma receita que abria o apetite de maneira excepcional.

Jiang Qingning ditou tranquilamente oito receitas para Zhou Huaijin, além dos ingredientes do frango em uma grande travessa, o prato que mais interessava a Shen Jingyu.

Shen Jingyu recebeu as receitas e examinou todas. Os ingredientes não eram difíceis de encontrar, mas os métodos de preparo eram realmente inovadores.

— Muito obrigado, senhora Jiang. Se esses pratos conseguirem de fato abrir o apetite do imperador, certamente lhe darei uma recompensa generosa.

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— Espero que isso possa ajudar o general e o imperador — disse Jiang Qingning, enquanto também embrulhava alguns doces que havia preparado para ele.

Ela os fizera naquela mesma tarde. Entre eles, o doce de neve era seu favorito, e pode-se dizer que o ofereceu com grande sacrifício.

Shen Jingyu recebeu os doces e subiu na carruagem com Shen Huiqing e Shen Qinghong. O magistrado Mu foi o último a embarcar.

— Tia Jiang, se conseguir coisas boas no futuro, não se esqueça de passar pelo Pavilhão das Nuvens Flutuantes! — gritou Shen Qinghong de longe.

Jiang Qingning sorriu, impotente. Mesmo ao voltar para casa, Shen Qinghong não se esquecia dos negócios. Ele era realmente um homem de comércio.

— Mãe, a irmã Qing vai voltar? — perguntou Zhou Huairou, puxando a manga de Jiang Qingning, cheia de saudade.

— Bem... provavelmente ela não voltará — respondeu Jiang Qingning. Embora se sentisse um pouco cruel, precisava dizer a verdade à menina. Ela tinha de aprender a encarar a realidade.

— Mas eu gosto muito da irmã Qing. Ela é tão incrível! Também disse que me ensinaria artes marciais — falou Zhou Huairou, com os olhos ficando vermelhos.

— Mesmo que ela não possa vir até aqui, no futuro você poderá ir procurá-la — consolou Jiang Qingning.

— Sério? Mãe, não pode mentir para mim!

Ao ouvir isso, os olhos de Zhou Huairou imediatamente ganharam vida.

Jiang Qingning afagou o alto da cabeça da menina.

— É claro que não. Seu segundo irmão pretende seguir o caminho dos exames imperiais. Quando for aprovado e se tornar funcionário do governo, iremos todos à capital com ele.

— Meu segundo irmão certamente será aprovado! — afirmou Zhou Huairou, cerrando os pequenos punhos.

Jiang Qingning sorriu sem dizer nada. Ela também acreditava que Zhou Huaijin conseguiria. Talvez não se tornasse o primeiro colocado dos exames, mas certamente seu nome apareceria na lista dos aprovados.

Zhou Huaijin não ouviu a conversa entre mãe e filha. Naquele momento, estava dentro de casa discutindo com o velho Wu Ziyun.

— Você é jovem e possui conhecimentos bastante amplos, mas, se pretende seguir carreira no governo, ainda lhe falta experiência — disse Wu Ziyun.

Depois que Zhou Huaijin descobrira a verdadeira identidade de Wu Ziyun, o velho já não precisava mais fingir diante dele.

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