Capítulo 35

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O tempo voltou seis dias.

Quando Zhao Mingxuan desembarcou, já era alta madrugada. O aeroporto continuava intensamente iluminado e fervilhava de gente. Por causa da diferença de fuso horário, os ponteiros dos relógios locais pareciam ter avançado apenas duas horas desde sua partida. Como aquela viagem ao exterior fazia parte de uma missão secreta, o passaporte e a nova identidade haviam sido providenciados pelo Departamento de Segurança. No campo referente à classificação, constava “comum”, e seu rosto fora especialmente alterado, apresentando diferenças consideráveis em relação ao original. Além disso, havia aplicado no corpo um neutralizador de odores com duração de várias horas. O dispositivo especial de bloqueio psíquico que carregava precisava ser desligado e retirado ao passar pela imigração. Antes disso, ele tomara uma cápsula de cinza da rede psíquica, cujo efeito durava entre quarenta e sessenta e cinco minutos, entorpecendo os sensores e reduzindo a intensidade da radiação mental, para que pudesse ocultar sua presença diante dos outros sentinelas e guias vigilantes.

Os efeitos colaterais surgiam uma hora depois do fim da ação do medicamento: queda de energia, sentidos amortecidos, dor de cabeça e outros sintomas.

Seguindo as instruções enviadas por e-mail pelo camarada de contato, Zhao Mingxuan alugou primeiro um carro esportivo nas proximidades do aeroporto e dirigiu até um bar no endereço indicado, onde deveria encontrar-se com a outra parte.

Do lado de fora, luzes e sombras se entrelaçavam numa profusão de cores. Lá dentro, era como se demônios dançassem em frenesi; a música eletrônica, de ritmo intenso, ensurdecia. Mesmo com os sentidos entorpecidos, ele ainda achava tudo barulhento. Vagamente, ouviu à sua direita um homem negro, falando com sotaque, dizer ao companheiro:

— Aquela garota é quente demais. Quem conseguir ficar com ela será o vencedor desta noite!

Zhao Mingxuan seguiu o olhar deles e logo encontrou seu alvo: uma mulher loira vestindo uma minissaia de estampa de leopardo e uma regata de alças finas. Afastou a multidão e avançou diretamente até ela. Conforme fora instruído, executou uma breve dança de cortejo. Embora tivesse ensaiado às pressas, alguns movimentos saíram bastante convincentes, provocando assobios e gritos ao redor. A mulher usava maquiagem pesada, e as luzes multicoloridas que oscilavam sem cessar sobre seu rosto tornavam impossível distinguir-lhe os traços. Enquanto dançava, porém, seus movimentos possuíam uma beleza hipnótica e vibrante.

Zhao Mingxuan permaneceu impassível. Quando a outra parte fez um sinal, ele imediatamente a conduziu para fora, entrou com ela no carro esportivo e partiu em disparada.

Depois de se registrarem no hotel e representarem adequadamente um casal unido por um romance passageiro, Zhao Mingxuan fechou a porta, acendeu a luz e virou-se para ela com uma expressão severa.

— Como pode ser você?

— Surpresa! — Liu Meihe avançou rindo e o abraçou. — Bem-vindo a Las Vegas!

Nesse momento, os efeitos colaterais da cápsula de cinza da rede psíquica irromperam com força. Sua cabeça pareceu prestes a explodir, mas Zhao Mingxuan ainda se lembrava da missão.

— Preciso verificar seus documentos.

Ele a empurrou de lado.

Liu Meihe ergueu as sobrancelhas e deu de ombros, sem se importar. Tirou um cartão da carteira de cigarros e atirou-o para ele; em seguida, puxou um cigarro, protegeu a chama do isqueiro com a mão e deu uma tragada.

Zhao Mingxuan lançou um olhar ao código impresso no cartão. Era exatamente o 1789. Então, o cansaço acumulado em seus membros começou a fluir como um riacho lento.

— Qual é a recomendação para o próximo passo?

Mesmo depois de descobrir que a outra parte era uma guia não vinculada, já não havia tempo para substituí-la. Em que diabos o Departamento de Segurança estava pensando?

Durante alguns segundos, a confusão sensorial causada pelos efeitos residuais do medicamento despertou nele uma fúria incontrolável. Mas logo percebeu que aquilo era uma manifestação do enfraquecimento de sua força mental e da perda de controle sobre os sentidos. Reprimiu a emoção com frieza e passou a observar atentamente a colaboradora que o acompanharia na missão dos dias seguintes.

Liu Meihe não tinha pressa de responder. Primeiro tragou algumas baforadas de fumaça. Depois, tirou da bolsa um tocador de música e ligou o alto-falante. Gemidos de um homem e de uma mulher em meio ao sexo começaram a ecoar, ora mais fortes, ora quase imperceptíveis, pelo espaço fechado. Ela os escutou por algum tempo com uma expressão apreciativa antes de se virar para Zhao Mingxuan.

— Você parece me odiar. Na primeira vez que nos vimos, nem quis apertar minha mão. Por quê?

Zhao Mingxuan esboçou um sorriso que não chegou aos olhos.

— Porque, vinte minutos antes de entrarmos, você foi ao banheiro e não lavou as mãos. Depois, comeu um bolinho frito da mesa usando a mesma mão e, em seguida, pegou os hashis diretamente.

Ao ouvir aquilo, Liu Meihe imediatamente fechou a cara.

— Você também trata Shao Shaohua assim?

A expressão de Zhao Mingxuan não mudou.

— Vocês não são comparáveis.

— Você...!

Liu Meihe ficou sem palavras de irritação. Depois acenou com a mão.

— Esqueça — disse, deixando claro que não queria discutir. — Partiremos dentro de uma hora, rumo a Rachel, a cidade mais próxima da Área 51.

Enquanto falava, retirou o bloqueador, respirou fundo algumas vezes, como se tentasse aliviar a tensão da rede psíquica, e então tornou a colocá-lo.

— Ligue o seu bloqueador. Espere até eu enviar o sinal de segurança.

Ela parecia contrariada. Zhao Mingxuan não fez mais perguntas e obedeceu imediatamente.

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Quando deixaram o hotel, Liu Meihe passou um pouco de blush líquido no rosto. Parecia uma jovem satisfeita depois de uma noite de paixão. Rindo, começou a conversar com a recepcionista:

— É que vamos ver alienígenas. Ele ainda disse que vai me levar para fazer sexo no carro.

— Ah! Isso é realmente emocionante! — exclamou a recepcionista.

Zhao Mingxuan, com movimentos ligeiramente rudes e impacientes, ergueu Liu Meihe de uma vez, sob o olhar invejoso e o grito surpreso da atendente, e carregou-a como se fosse um saco de estopa, jogando-a no carro.

Irritada, Liu Meihe deixou escapar em inglês:

— Ah, droga! Você não pode agir como um cavalheiro?

Zhao Mingxuan respondeu em inglês, num tom completamente sereno:

— Não temos tempo.

O carro esportivo deslizou pela Rodovia 93 como um fantasma silencioso.

Num raio de cento e cinquenta quilômetros, havia apenas planícies, desertos e algumas casas baixas e esparsas.

No banco do passageiro, Zhao Mingxuan retirou o bloqueador. Esperou mais de dez segundos para se recuperar e então expandiu todos os sentidos já despertos: audição, visão e olfato. Era como um pássaro preso numa gaiola que enfim abrisse as asas e, num piscar de olhos, voasse para o céu azul. Os três sentidos avançaram lado a lado, sondando primeiro a configuração geral daquela região. Em seguida, uma torrente de informações quase o afogou.

O odor quente pairava sobre a cidade que nunca dormia: máquinas caça-níqueis, o som de moedas sendo lançadas. Sexo, crime, sangue, lixo, embriaguez e luxo, luzes deslumbrantes, corpos movendo-se ao ritmo da música, apostas. Tabaco. Decadência. Devassidão.

Seu corpo relaxou com prazer, como se voasse livremente pelo céu ou como um peixe mergulhando no oceano e dando uma cambalhota feliz.

Muitas vezes, ele achava que gostava daquela sensação.

Se o tempo em que sua mente vagava não se prolongasse. Se a frequência não aumentasse.

Sentiu uma leve vertigem.

Não era um bom sinal.

A guia ao seu lado, encoberta pelo neutralizador, exalava um aroma adocicado misturado ao álcool. Pelas extremidades de sua energia mental, transmitia uma mensagem emocional de desagrado e impaciência.

Mas o que isso importava?

Zhao Mingxuan não via razão para prestar atenção. Desde que ela não interferisse na missão em andamento, sua vida privada, seus segredos ou os chamados pensamentos verdadeiros não lhe diziam respeito.

Mesmo sendo uma guia.

Mais de uma vez, ele imaginara como seria se Shao Shaohua despertasse como guia. Como sua mente o acompanharia em viagens e explorações pelo mundo inteiro. Ele o levaria para observar as pessoas vivendo apressadas e ocupadas, indo e vindo como correntes entre edifícios alinhados. Mostraria a ele aqueles amores e ódios corriqueiros, as preocupações insignificantes que, como incontáveis fragmentos, cintilavam ao sol — diamantes triturados refletidos no rio.

Levaria-o para ver montanhas, florestas e cachoeiras; mostraria como uma ave-do-paraíso emitia um canto cristalino, estendia as penas e dançava com leveza, exibindo seus belos desenhos para atrair o parceiro; como a relva despontava da terra e rompia as gotas de orvalho.

Levaria-o para passear pelo fundo do mar, deslizando lentamente sobre a superfície macia e translúcida dos corais, observando o pôr do sol tingir aos poucos as ondas com cores magníficas, atravessando cardumes que se perseguiam em tumulto e brincando livremente entre as incontáveis bolhas que subiam à superfície.

Também queria levá-lo para escutar, no meio da noite, o som de uma flor de lótus desabrochando — como música celestial, um chamado vindo de um sonho maravilhoso...

Contudo, esses pensamentos desapareceram depressa depois que ele conheceu os chamados guias excelentes apresentados pela Casa dos Guias.

Eram produtos da lealdade e da obediência. Zhao Mingxuan não conseguia imaginar seus sentidos, dos quais tanto se orgulhava, presos a uma criatura daquele tipo. Tampouco desejava colocar Shao Shaohua em uma situação semelhante. Aqueles guias moldados segundo o mesmo padrão eram tão ignorantes e desinteressantes que mal se podia conversar com eles. Mesmo depois de ter conduzido pessoalmente o treinamento militar dos guias da SG, ele não acreditava que algum deles fosse capaz de despertar seu verdadeiro interesse interior, aquele desejo profundo de explorar.

Segundo as regras, antes e depois de serem vinculados a um sentinela, todos os guias precisavam passar por pelo menos dois anos de doutrinação na Casa dos Guias. Durante esse período, eram obrigados a interromper todas as demais atividades sociais.

Se um dia o preço para Shao Shaohua se tornar um guia fosse jamais voltar a ver em seus olhos o brilho de quem perseguia os próprios sonhos...

Ele estremeceu e rapidamente arrastou de volta os sentidos, que haviam se perdido por causa daquela hesitação. Aos poucos, os contornos da cidade no escuro começaram a surgir.

Os sentidos de Zhao Mingxuan atravessaram inúmeros edifícios e retornaram à planície, acompanhando o vento e o ar frio. No escuro, havia algumas sombras luminosas: observadores.

Com cautela, ele roçou o limite da vigilância deles e captou as rotas percorridas por vários guardas armados. Uma visão geral de um dos lados da Área 51 começou a se formar em sua mente, como uma maquete tridimensional.

Mas era só isso.

A área-alvo se estendia adiante. Dentro do alcance de sua visão, alguns pontos vermelhos apareciam e desapareciam, advertindo-o da existência de detectores de oscilações psíquicas.

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Ele recolheu os tentáculos de energia mental e enviou a Liu Meihe um sinal visual nítido. Ela, porém, parecia não gostar daquela forma de comunicação sensorial: franziu a testa e virou ligeiramente a cabeça na direção da janela.

Depois de fazer o que lhe cabia, Zhao Mingxuan ligou o dispositivo de bloqueio. O zumbido quase inaudível voltou a envolvê-lo como uma película fina, isolando sua energia mental do contato com o mundo exterior.

A pequena cidade ficava logo adiante. A luz da manhã começava a clarear timidamente o horizonte.

Depois que trocaram de lugar, ele foi estacionar enquanto Liu Meihe cuidava do registro. O hotel era famoso por seu tema alienígena; por toda parte havia modelos e cartazes relacionados ao assunto.

Quando Zhao Mingxuan voltou com as chaves do carro, ouviu a recepcionista explicar animadamente a Liu Meihe, usando um mapa, que havia um centro de pesquisa alienígena não muito distante dali — um museu de arquitetura e estilo peculiares.

Eles haviam reservado um quarto com cama de casal. Liu Meihe dormiu na cama, enquanto Zhao Mingxuan usou seu próprio saco de dormir. Os dois permaneceram em paz.

Duas horas depois, porém, os gemidos de um homem e de uma mulher fazendo sexo voltaram a ecoar suavemente pelo quarto. Zhao Mingxuan simplesmente bloqueou a audição e ajustou a frequência de vibração do dispositivo ao máximo. Só então conseguiu adormecer.

Quando acordou, já era tarde. Liu Meihe o despertara jogando-lhe um copo de água fria no rosto.

Os sentidos de Zhao Mingxuan ainda estavam amortecidos, mas ele recobrou a consciência num instante e estendeu a mão para reduzir a potência do bloqueador.

— Partimos?

A outra parte segurava o copo vazio e o encarava de braços cruzados, com o rosto sombrio. No fim, limitou-se a cuspir uma palavra:

— Sim.

Eles passaram pelo museu e entraram junto com um grupo de turistas vindos de outras regiões, apenas para manter as aparências. Saíram pouco depois e pegaram a Rodovia 375.

Perto do marco de referência, alguns turistas muçulmanos foram parados pela polícia e interrogados; depois, foram levados dali. Em seguida, chegaram estudantes russos. Zhao Mingxuan e os outros seguiram por algum tempo um ônibus de excursão sul-coreano e conseguiram escapar da inspeção.

— Daqui em diante, só poderemos nos orientar com bússola e mapa — disse Liu Meihe, desligando o sistema de navegação por satélite.

Ao mesmo tempo, retirou sem pedir o bloqueador de Zhao Mingxuan, conectou-o ao computador portátil por meio de um cabo USB e perguntou:

— Qual dos seus sentidos funciona melhor?

Zhao Mingxuan manteve os olhos na estrada e as mãos no volante.

— A visão.

Enquanto abria o programa no painel de controle com uma prancheta digital, Liu Meihe perguntou:

— Qual é a distância máxima e o nível de nitidez?

Zhao Mingxuan respondeu:

— Até quarenta mil metros. No limite máximo, consigo alcançar uma definição equivalente a quinze milhões de pixels. Depois disso, a resolução cai um milhão de pixels a cada quilômetro.

Liu Meihe ficou estarrecida.

— Não é de admirar que tenham enviado você!

Se a visão de um sentinela pudesse ser comparada a um telescópio de altíssima ampliação com função de fotografia aérea integrada, quinze milhões de pixels corresponderiam apenas ao nível de uma câmera reflex comum. No entanto, aquele era o limite para quarenta mil metros. Se a distância fosse reduzida para menos de dez milhas...

Zhao Mingxuan sorriu, mas não respondeu.

Liu Meihe ficou constrangida por um momento. Sabia que sua atitude anterior havia sido hostil e que provavelmente o ofendera. Dessa vez, não perdeu tempo com rodeios.

— Posso abrir uma brecha para você, mas apenas um sentido poderá passar.

Zhao Mingxuan pareceu surpreso.

— Nada mal.

Liu Meihe ergueu as sobrancelhas com orgulho e começou a digitar no teclado numa velocidade impressionante.

— Um truque simples.

Pouco depois, desconectou o bloqueador do computador portátil e o recolocou em seu lugar.

— A partir daqui, você só poderá atravessar o caminho usando esse único sentido que deixarei escapar. Precisamos prestar atenção aos guardas armados, aos detectores de oscilações psíquicas, aos observadores, aos sensores infravermelhos, aos campos minados e às câmeras eletrônicas. Quando chegarmos ao esconderijo, você deverá monitorar tudo continuamente até o início dos testes. Nesse momento, todas as oscilações da rede mental ficarão desordenadas durante dez a quinze segundos. Conecte-se imediatamente, incorpore-se ao fluxo psíquico e simule a frequência e o comprimento de onda até se fundir a ele. Eu o auxiliarei com um amplificador de sinal. Lembre-se de controlar a barreira; não me faça ser expulsa dela.

— Está bem.

— Então, boa sorte para nós.