Capítulo Quarenta e Nove Jogando Polo (Peço votos de recomendação)

        — Ai, ai, ai... — Uma série de gritos estranhos escapou de Wang Rufeng, cujo corpo voou mais de três metros pelo ar, desabando pesadamente ao chão. Uma montanha de carne desmoronou-se com estrépito, fazendo o solo estremecer por instantes; lama e areia elevaram-se em turbilhão, e de todos os lados irrompeu uma torrente de aplausos e aclamações.

        No sumô, basta fazer com que o adversário toque o solo para ser declarado vencedor; contudo, o golpe mais vistoso é aquele que arremessa o oponente para fora da arena. Entre as diversas técnicas de expulsão, pode-se agarrar o cinturão do adversário, girar o corpo e, aproveitando o impulso, lançá-lo para fora; ou ainda, confiando na própria força, erguê-lo nos braços e arremessá-lo ao exterior. Mas o mais espetacular é o método de Yang Fan: um impacto súbito, seja por um golpe de palma ou uma cabeçada, que, como um trovão inesperado, faz o adversário voar pelos ares.

        Ainda que o “choque de força” de Yang Fan encerrasse certo artifício, um jogo de forças, não se tratava de transgressão das regras; e, ademais, quantos entre os espectadores seriam capazes de discerni-lo? Tudo o que viram foi Wang Rufeng, semelhante a uma montanha de carne, arremetendo de corpo inteiro, enquanto Yang Fan, com um recuo e um deslizar de flanco, projetava as duas palmas e, num relance, lançava o oponente para fora do “ringue”.

        — Bravo! Bravo! Yang Er, verdadeiramente admirável!

        Os companheiros de Chu Kuangge irromperam em aclamações entusiásticas, e até mesmo os criados das distintas senhoras, excetuando-se os da Sra. Yao, uniram-se aos aplausos.

        O outro atleta, que aguardava com ar soberbo o momento em que Yang Fan seria atirado ao solo como um coelho dominado pelo leão, viu-se subitamente atônito: num piscar de olhos, o jogo invertia-se, e era Wang Rufeng quem jazia por terra, descomposto e humilhado.

        Os vadios sob as ordens de Chu Kuangge não perdiam ocasião de proferir chistes mordazes e sarcasmos, recorrendo a expressões populares e vulgares, sem poupar o adversário, que, tomado de furor, não sabia como revidar. Afinal, seus oponentes eram eloquentes e numerosos; numa disputa verbal, ele não teria vantagem.

        Wang Rufeng, estirado no chão, atordoado pelo tombo, demorou-se até recobrar os sentidos. Ergueu o olhar para o céu límpido, onde nuvens brancas deslizavam lentamente, e esforçou-se por rememorar o sucedido, sem compreender ao certo como fora tão vergonhosamente derrotado.

        Yang Fan lançou um olhar de soslaio e viu Tian Ainü e Liu Junfan caminhando sob as árvores, entre risos e conversas. Fez então um discreto sinal a Chu Kuangge, pedindo-lhe que ganhasse tempo.

        Compreendendo a deixa, Chu Kuangge soltou uma gargalhada, aproximou-se de Wang Rufeng, ajudou-o a levantar-se, sacudindo-lhe a areia da roupa, e disse, sorridente:

        — Em disputas de habilidade, tropeços são inevitáveis, não há de que se envergonhar. Estes meus irmãos têm a língua afiada e o hábito de zombar; não lhes leve a mal, Irmão Wang.

        E, voltando-se, repreendeu:

        — Por que não se calam?

        À ordem de Chu Kuangge, seus comparsas emudeceram de imediato.

        Chu Kuangge dirigiu-se então às damas reunidas no interior do pavilhão, curvando-se respeitosamente:

        — Ilustres senhoras, estas lutas de sumô têm por único fito vosso entretenimento e passatempo. Se logramos vosso agrado, já nos damos por satisfeitos e suplicamos que não nos levem a mal.

        — Observando que vossas senhorias trouxeram consigo muitos cavalos, presumo que também apreciam o jogo de bola a cavalo. Entre meus companheiros há quem igualmente goste do esporte. Já que todos estamos às margens do Luo, desfrutando o outono, por que não selarmos esta ocasião com uma partida amistosa? Sem importância para o resultado, apenas para divertimento mútuo.

        A senhora Yao, ao perceber que era justamente aquele robusto varão por quem nutria especial apreço que lhe dirigia a palavra, sentiu-se encantada. Suavizou o olhar sobre os músculos de seu peito vigoroso e, sorrindo, replicou:

        — Perfeitamente. Ofereço mil moedas como prêmio. Senhora Feng, Senhora Huo, cada uma de vossas casas escolha três jogadores; eu trarei quatro, para competir com eles. Que vos parece?

        As outras duas damas, interessadas apenas na diversão, pouco se importavam se seus criados venceriam, perderiam, ou mesmo se sairiam dali com ossos partidos. Concordaram prontamente, e todos começaram os preparativos.

        Yang Fan, que não compreendia nada de sumô — menos ainda de jogos a cavalo —, recordava-se de que crescera nas distantes paragens do Sul, onde cavalos eram raridade; não sabia montar, tampouco presenciara uma partida dessas. Por isso, discretamente, afastou-se.

        Porém, Wang Er já o havia tomado por alvo.

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        No pavilhão à extrema esquerda, algumas damas continuavam sua disputa de bebidas e riso.

        — Os jovens são de temer; desta vez, Wan’er, toca-te beber — disse, sorridente, a jovem de vestido vermelho, girando um bastão de jade para a dama de mantos claros.

        De repente, uma criada trajando verde, postada à entrada, soltou uma risada abafada:

        — Que tombo espetacular! Caiu como um cão faminto, que humilhação!

        A dama de vermelho arqueou as sobrancelhas, intrigada:

        — Xiangning, o que tanto observas?

        A criada, voltando-se apressada, respondeu entre risos:

        — Ali adiante dois grupos de excursionistas se desentenderam, disputando através do sumô. Um deles, gordo como um urso, o outro magro e astuto como um macaco. Eu jurava que o urso venceria, mas, vejam só, o macaco levou a melhor!

        A dama sorriu, divertida:

        — Tola, nem para relatar um episódio aprendes direito!

        E, com um gesto displicente, ordenou:

        — Retirem a cortina à direita; vamos assistir a este espetáculo!

        Ao comando da dama, a lateral do pavilhão foi aberta lentamente.

        O jogo de bola a cavalo, o “jiju”, floresceu na dinastia Tang.

        Naquela época, os regimentos de cavalaria ligeira eram prestigiados; o trono incentivava o treinamento de tropas ágeis, aptas a incursões rápidas e longas marchas. Sabendo que os tibetanos usavam o pólo para adestrar seus cavaleiros, Li Shimin fomentou a prática em toda a Dinastia Tang.

        Certa feita, enviados tibetanos souberam do apreço do Imperador pelo jogo e presentearam-no com uma bola. Para não revelar seus verdadeiros desígnios, Li Shimin fingiu desinteresse e ordenou que queimassem o presente. Contudo, o jogo alastrou-se, tornando-se paixão em toda a corte.

        Presentemente, nobres, eruditos, oficiais e até donzelas de grandes famílias, incluindo as damas do palácio, primavam no jogo. Apenas as famílias comuns, por não possuírem cavalos, limitavam-se ao jogo a pé, “cuju”, em contraste ao pólo, o “jiju”.

        O palácio imperial contava com campos exclusivos para o esporte; altos dignitários construíram, ao lado de suas residências, arenas cuja largura superava a dos estádios modernos, ainda que fossem um pouco menos extensas em comprimento — aproximando-se, em área, de um campo de futebol, mas com esmero e perfeição tais que o solo parecia um espelho, tão plano e polido.

        Para garantir a superfície lisa e flexível, sem grama no verão ou gelo no inverno, algumas famílias endinheiradas não hesitavam em verter tambores de óleo sobre o campo. Tal empenho atesta o ardor da elite pelo jogo, rivalizando — ou mesmo superando — o fanatismo dos modernos pelo futebol.

        O campo improvisado do momento, evidentemente, não comportava tais refinamentos. Utilizaram varas de bambu, sobras das armações de tendas, como balizas; traçaram as linhas na areia, num espaço menor que a média. Com engenho e presteza, logo estava tudo disposto.

        Os jogadores vestiram-se a rigor e prepararam-se para adentrar o campo. Em partidas de “jiju”, cada lado podia escalar até dez competidores, mas não se exigia igualdade numérica: se desejassem, um só poderia enfrentar dez, sem que ninguém objetasse.

        Do lado de Chu Kuangge, ainda que houvesse muitos, apenas cinco sabiam montar e jogar; Yang Fan e os demais, desprovidos de experiência, limitavam-se a ajudar, trançando rabichos nos cavalos.

        Wang Rufeng, humilhado pelo tombo sofrido às mãos de Yang Fan, convencera-se de que a alegada ignorância deste, expressa ao pedir ao Sr. Chu explicações sobre as regras, não passara de fingimento para iludi-lo. Agora, tomado de rancor, avistou Yang Fan afastado e, supondo que este de fato não dominava a equitação, cochichou algumas palavras a um companheiro do time, que logo assentiu.

        Esse homem aproximou-se, conduzindo um cavalo, e dirigiu-se a Yang Fan:

        — Jovem, tua perícia no sumô é notável; não duvido que no jogo de bola a cavalo sejas igualmente hábil. Permites-me apreciar tua destreza?

        Yang Fan sorriu, humilde:

        — Envergonho-me; não sei montar, tampouco conheço as regras do jogo.

        O outro, soltando uma risada seca, respondeu, sem traço de cordialidade:

        — Ora, há pouco afirmaste ignorar o sumô, e mesmo assim derrotaste Wang Er com facilidade. Um homem de valor não deve ser excessivamente modesto, pois isso é pura falsidade.

        Yang Fan, alheio a disputas, lançou um olhar furtivo: Tian Ainü e Liu Junfan prosseguiam, entre risos, sob as árvores. Bastava ganhar tempo, captar a atenção da Sra. Yao. Sorriu, resignado:

        — Na verdade, não entendo nada do jogo, mas... já que és tão insistente, permito-me aceitar o desafio.