Capítulo 12: O pretendente ideal no coração da dama da nobreza

“Vovô Jiang, hoje à noite o aluno também sairá e não voltará para dormir.”

Shen Junxi caminhou até a mesa de Jiang Gongming com um sorriso travesso. Embora sua aparência fosse a de alguém perfeitamente obediente, isso foi o suficiente para fazer a expressão de Jiang Gongming mudar. Ele ergueu as sobrancelhas e repreendeu:

“O que você vai fazer lá? Não se meta em confusões.”

Jiang Gongming sabia bem que Shen Junxi frequentemente entrava e saía da academia sem autorização. No entanto, antes de partir para a campanha militar, Shen Haoshan havia confiado a ele a responsabilidade de cuidar de seu neto, já que o rapaz precisava administrar os negócios, as terras e as lojas da família na ausência do avô.

Por isso, Jiang Gongming costumava fazer vista grossa, mas desta vez era diferente.

*Que tipo de relação o Príncipe Fu tem com o seu avô, você não sabe? Com o seu avô fora da capital, você pretende se oferecer como um prato feito para ele cortar?*

Embora não tenha dito isso explicitamente, era exatamente essa a mensagem contida no olhar de Jiang Gongming. Era a preocupação legítima de alguém que teme ver seu protegido sendo intimidado. Com o status de Shen Junxi, ninguém na academia ousaria lhe fazer mal, mas ao entrar na residência do Príncipe Fu, um reduto da realeza, quem poderia garantir que ele não causaria um desastre?

“Alguns dias atrás, encontrei a Princesa Fuyuan no mercado da Rua Ping’an. Ela me entregou um símbolo pessoal e aceitou o compromisso. Se eu voltar atrás agora, não estarei dando motivos para que falem mal de mim e me tornem motivo de chacota?”

Shen Junxi assumiu uma expressão de aluno inocente, como se não tivesse escolha, e apresentou a prova sobre a mesa de Jiang Gongming.

“Absurdo! Absolutamente absurdo!”

Jiang Gongming bateu com a palma da mão na mesa, atraindo a atenção dos outros estudantes, que começaram a cochichar. Em seguida, levantou-se e puxou Shen Junxi para fora.

Ele proferiu um longo sermão sobre a importância dos estudos e ainda tentou sondar, mencionando que o Príncipe Fu sempre fora um desafeto de Shen Haoshan; o fato de ele ter deixado que sua filha solteira se aproximasse de Shen Junxi era um sinal de segundas intenções.

Era uma armadilha!

Shen Junxi ouviu tudo com gratidão, mas também com sono. Ainda assim, por razões pessoais e de dever, ela precisava ir. Algumas pessoas precisavam ser vistas, e outras, colocadas em seu devido lugar.

Por causa de sua teimosia em manter as aparências, ela levou dois tapas no braço de Jiang Gongming, seguidos de inúmeras recomendações. O que surpreendeu Shen Junxi foi que, além dela, Xiao Chen também conseguiu uma licença com Jiang Gongming.

O mestre não o impediu, limitando-se a dizer que ele deveria ser prudente.

No passado, se Xiao Chen tivesse tentado seguir o exemplo dela pedindo dispensa, teria sido alvo de escárnio de todos. Mas, nos últimos dias, como ele vinha andando para cima e para baixo com o “pequeno demônio” Shen Junxi e até se mudara para o alojamento de Meiyuan, ninguém ousava dizer nada. Até mesmo a gangue de Feng Yu havia diminuído o assédio e o bullying contra ele.

Tudo parecia calmo. Mas apenas Xiao Chen sabia que agulhas finas como pelos de boi frequentemente apareciam em seu banco e almofada. Toda vez que se sentava, ele ficava apavorado, temendo que as agulhas perfurassem sua pele e fossem impossíveis de remover. Seus pincéis também eram sabotados, deixando seus dedos doloridos e coçando após o uso; ele suportava tudo em silêncio, sem querer contar a Shen Junxi.

Ela já havia feito demais por ele, e ele não queria ser um fardo.

Após a aula, apenas Shen Junxi e Xiao Chen permaneceram na sala. O sol poente atravessava a janela, pintando a parede leste com um brilho dourado intenso. A luz, quase ofuscante, iluminava as mesas baixas. Shen Junxi dormia sobre a mesa, e seus traços frios e elegantes ganhavam um brilho quente e quase sagrado sob a luz.

Suas pálpebras tremeram, e o leve franzir de suas sobrancelhas fez com que Xiao Chen desviasse o olhar apressadamente, sentindo o coração disparar.

“Por que você ainda não voltou?”

Ao acordar, Shen Junxi virou o rosto para olhar Xiao Chen. Sua voz estava preguiçosa e levemente rouca, e seus olhos, de uma beleza profunda e vívida, pareciam envoltos na névoa do crepúsculo. Encará-los ainda era o suficiente para deixar qualquer um confuso e fascinado.

“Xiao Chen deseja acompanhar o jovem marquês. Eu… também recebi um convite enviado à residência da frente.”

Xiao Chen suportou a palpitação inexplicável e respondeu enquanto a olhava nos olhos.

“Para mim, é apenas ir beber um pouco. Para você, é entrar na toca do lobo. O que você ganha com isso?”

Shen Junxi não usou títulos formais, apenas permaneceu deitada, observando Xiao Chen em silêncio. Ele parecia um pouco envergonhado com a pergunta; seus cílios, como asas de borboleta prontas para voar, tremeram, e quando seu olhar baixou, parecia haver poeira estelar caindo de seus olhos.

Shen Junxi sentia que Xiao Chen era diferente dos outros príncipes; ele era suave tanto por fora quanto por dentro. Como uma pétala delicada flutuando sobre um riacho. Sob a superfície serena, escondia-se a gentileza de um cavalheiro.

“Venha aqui primeiro.”

Shen Junxi apoiou o rosto em uma mão e gesticulou para o silencioso Xiao Chen. Ele largou o pincel, apoiou-se na mesa e caminhou até ela. Embora estivessem sempre juntos nos últimos dias, desde que se mudara para o alojamento, ele raramente se aproximava tanto.

Shen Junxi não hesitou em envolver a cintura estreita do rapaz com o braço. Ele vestia roupas acolchoadas grossas, o que dificultava encontrar os pontos de acupuntura, então ela pressionou com mais força. Ao ouvi-lo soltar um gemido abafado, ela deu uma recomendação com uma paciência rara:

“O sangue não circula bem em suas pernas. Se os meridianos ficarem bloqueados, a dor só aumentará e será cada vez mais difícil ficar de pé. Massageie este ponto quando estiver sozinho; não será tão insuportável.”

Xiao Chen estava originalmente sem fôlego, com a coluna tremendo e os joelhos fracos devido ao abraço, mas as palavras de Shen Junxi dissolveram instantaneamente a atmosfera de encanto. Ele sentiu um turbilhão de emoções; não era a primeira vez que ela o abraçava assim. Então, era para ajudá-lo a voltar a andar?

Na verdade, tirando a noite em que Shen Junxi ficou bêbada, não houve qualquer excesso entre eles, ao contrário do que os boatos sugeriam. Naquela noite, ela deveria estar realmente embriagada.

“Felizmente, não ficou cicatriz no seu rosto.”

Shen Junxi levantou a cabeça para observar a testa lisa de Xiao Chen e suspirou como se tivesse tido uma percepção. Naquele dia, Feng Yu atirou um tinteiro na testa de Xiao Chen, e ela vagamente se lembrava de que ele perdera muito sangue. Embora fosse homem, uma cicatriz facial não seria agradável.

“O ferimento não foi na testa, foi aqui.”

Xiao Chen engoliu a secura na garganta e apontou para um ponto meio centímetro acima da têmpora direita. Shen Junxi levantou a mão para tocar e, de fato, encontrou uma cicatriz saliente e grosseira entre os fios de cabelo.

Nesse momento, a porta da sala de aula foi aberta.

“Desde quando o jovem marquês se tornou tão atencioso com Mingting?”

Liu Mingting entrou a passos largos, vestido com um manto de mangas estreitas de cor preta com padrões discretos e bordas de fios de ouro. Os desenhos de nuvens luxuosas bordados nos punhos brilhavam intensamente sob a luz. Ao vê-lo vestido assim e entrando com tanta autoridade, Shen Junxi compreendeu que o novo Comandante Shenwu deveria ser um de seus homens.

Ela respondeu com indiferença:

“Já fui atenciosa naquela época, acha que posso ficar preocupada para sempre?”

A cicatriz na testa de Liu Mingting fora feita por uma pedra lançada por Shen Junxi. Naquela época, ele tinha acabado de ser resgatado do campo de batalha por Shen Haoshan e fora enviado para o Vale Oculto devido a um envenenamento. Ela achava que Liu Mingting era o filho ilegítimo de seu pai com uma concubina e, por isso, o atacara violentamente.

Hoje, Liu Mingting usava o cabelo todo preso em uma coroa de jade preto vazada. Em seu rosto de traços definidos, a cicatriz na testa era particularmente notável. Embora o tom fosse de brincadeira, seus olhos ao encará-la eram profundos como um abismo, muito parecidos com os de um lobo ganancioso, com um brilho esverdeado.

“A culpa é da ganância de Mingting, que não deseja que o jovem marquês abandone o antigo pelo novo, por isso vim pessoalmente buscar o jovem marquês para o banquete.”

Liu Mingting não demonstrou nada, sorrindo como uma brisa de primavera, e aproximou-se de Shen Junxi em poucos passos, forçando Xiao Chen a recuar.

“O faro desses cães é sempre aguçado.”

Shen Junxi arqueou os lábios vermelhos, lançando uma ofensa disfarçada de riso. Ela se levantou e, sem deixar transparecer, colocou-se à frente de Xiao Chen, encarando Liu Mingting e abrindo os braços:

“Lord Liu, por favor, siga em frente.”

“O cão de caça do jovem marquês, Mingting pode ser.”

Liu Mingting cedeu respeitosamente, permitindo que Shen Junxi passasse primeiro, em uma postura de total submissão que apenas dava vontade a Shen Junxi de socá-lo. Nos últimos dias, ela ouvira no Ministério dos Ritos que Liu Mingting, após se tornar o cão de guarda do Imperador, agia com métodos impiedosos na corte. Seja no palácio interno ou nos corredores do poder, ele fizera muitos trabalhos sujos para o soberano. Era um cão louco, no verdadeiro sentido da palavra.

De repente, Xiao Chen, que estava atrás de Shen Junxi, segurou sua manga, com uma voz clara e suave:

“Mais tarde, o sereno da noite é frio. O jovem marquês pode ir primeiro, e Xiao Chen voltará para buscar uma capa para levar até o senhor, pode ser?”

Shen Junxi viu que os olhos do rapaz doente, antes calmos, transbordavam uma ternura aquosa, e suas órbitas ficaram lentamente avermelhadas e frágeis, como se, se ela não concordasse, fosse abandoná-lo.

Embora não soubesse o que Xiao Chen estava planejando, ela soltou um “hum” e disse:

“Eu irei a cavalo com o Lord Liu; você pode ir na minha carruagem.”

Em seguida, saiu caminhando lado a lado com Liu Mingting.

“A lição que Xi me deu naquele dia está gravada em minha mente. Nestes dias, descobri que a Concubina Chen era próxima da sua mãe adotiva e do velho general. Imaginei que o jovem marquês já soubesse disso; antes, foi o excesso de zelo da minha parte.”

Liu Mingting disse em voz baixa enquanto caminhavam para fora da academia. Shen Junxi ergueu os olhos para ele e zombou levemente:

“Ser capaz de investigar assuntos de mais de dez anos atrás... O Lord Liu é realmente talentoso.”

Ao ouvir isso, Liu Mingting confirmou o motivo de estar ajudando Xiao Chen:

“Já que a Concubina Chen era uma velha amiga da sua mãe adotiva, devemos mostrar algum respeito. Pretendo visitá-la; Xi gostaria de ir comigo?”

Dizer isso era esperar que Shen Junxi concordasse. Como uma oportunidade entregue em suas mãos, não havia razão para ela recusar. Ela sorriu levemente:

“É raro você ter um pouco de consciência. Se esse assunto for resolvido, terei que lhe agradecer.”

Ao chegar ao portão da academia, a pequena empregada Qin Ruozhu já estava esperando. Ao ouvir que Shen Junxi a levaria a cavalo, um sorriso doce surgiu em seu rosto rechonchudo. Todos diziam que o jovem marquês Shen era arrogante e libertino, mas, na verdade, seu mestre era muito gentil!

.................

As estrelas brilhavam.

Ao chegar ao portão da residência do Príncipe Fu, Shen Junxi deixou Ruozhu esperando na entrada para receber Xiao Chen.

A residência do Príncipe Fu, cercada por imponentes muros vermelhos, era majestosa. Como braço direito do Imperador, sua mansão ficava logo ao lado da Cidade Proibida, separada apenas por um muro. Ao entrar no salão principal, rodeado por lagos, o local fervilhava com altos funcionários em trajes luxuosos.

Os quatro cantos do pátio do banquete eram cercados por árvores floridas perenes; com o vento, as flores caíam aos milhares, cobrindo o chão com várias camadas de pétalas. Shen Junxi caminhou sobre a ampla ponte de pedra branca, onde lanternas flutuavam na água, criando um jogo de luzes e reflexos deslumbrante. Ao longe, no palco central conectado por três pequenas pontes de jade, a música soava melodiosa. Nos quatro cantos da base do palco, incensários de cobre em forma de grous exalavam fumaça, criando um cenário de conto de fadas.

Ela não pôde deixar de suspirar interiormente: sua mansão do general era grande, mas não se comparava à opulência e ao luxo daquela propriedade.

“Xi gosta de pavilhões sobre a água?”

Liu Mingting perguntou com voz suave. Shen Junxi respondeu friamente:

“A vista é agradável, mas fique longe de mim e não perturbe minha paz.”

O olhar de Liu Mingting escureceu. Ele assentiu para outro oficial que tentava puxar conversa, indicando que iria até ele em breve.

“O jovem marquês prefere o silêncio, então peço licença.”

Como Shen Junxi chegara a cavalo, exceto pelo mordomo da mansão que a recebera, a maioria dos funcionários não sabia que ela estava ali. Além disso, embora fosse conhecida na capital por sua fama de rebelde, como ainda não tinha idade para comparecer às audiências matinais, poucos a conheciam pessoalmente.

Ao longe, Shen Bojun conversava alegremente com vários ministros, enquanto a sra. Xu, que acabara de receber um título de nobreza, ria e falava no jardim onde estavam as damas da alta sociedade. Tudo aquilo irritava Shen Junxi, que sentia que o tapa dado na Princesa Minghui não tinha sido forte o suficiente.

“Junxi, você realmente veio! Eu pensei que tinha visto errado, mas é você mesmo!”

Uma voz masculina firme soou do outro lado da ponte. Uma única frase do Oitavo Príncipe, o Príncipe Rui, fez com que todo o pátio ficasse em silêncio, antes que as conversas fossem retomadas pouco depois. Ao mesmo tempo, muitos olhares curiosos pousaram sobre Shen Junxi na ponte de pedra branca.

No jardim das damas, o burburinho aumentou. A sra. Xu empalideceu e apressou-se a enviar uma criada para buscar a Princesa Huiming. Como seu filho, He Yu, estava preso no Tribunal do Clã Imperial, o casal He não tinha ânimo para o banquete, mas sabendo que Shen Junxi, a quem tanto queriam ver, estava ali, eles certamente viriam.

“Muito bem, Xiao Yu! Você não avisou que o Marquês Shen viria ao banquete, fazendo com que eu me vestisse de forma tão simples para te acompanhar!”

A Décima Princesa, Xiao Shichan, reclamou olhando para a radiante Princesa Fuyuan, sentindo que seria ofuscada naquela noite.

“Xiao Yu, como você conseguiu convidar o jovem marquês?”

“Nós, irmãs, enviamos tantos convites a ele, e nunca recebemos uma resposta!”

As outras damas observavam de longe o belo Shen Junxi e rodeavam Xiao Yu, tagarelando. Com sua vaidade plenamente satisfeita, Xiao Yu curvou-se em desculpas para as irmãs:

“Eu o encontrei por acaso dias atrás e fiz o convite. Não esperava que ele realmente viesse. Como ele cumpriu a promessa, não posso ser descortês e preciso ir recebê-lo. Espero que as irmãs me perdoem.”

Ela ajeitou o grampo de flor perto da têmpora, insinuando que tinha uma relação próxima com Shen Junxi, fazendo com que as outras damas quase despedaçassem os lenços em suas mãos. Com as fronteiras instáveis, a família Shen, que protegia o país, era a mais prestigiosa da capital. E, entre as figuras influentes, Shen Junxi era, sem dúvida, a primeira. Casar-se com ela significaria tornar-se a “Primeira Dama Protetora do Estado”. Quem não desejaria um marido assim?

“Há quanto tempo, Príncipe Rui. Espero que esteja bem.”

Quando o Príncipe Rui se aproximou, Shen Junxi apenas colocou uma mão atrás da cintura e o cumprimentou com indiferença. Como um marquês de primeiro escalão, ela estava acima de todos, exceto do soberano. Seu cargo era comparável ao de um Grão-Mestre ou Tutor Imperial, os pilares do império, então não precisava fazer reverências a um príncipe de primeiro grau.

“Como não preciso mais ir às aulas, estou muito bem. Ouvi dizer que você teve muitos desgostos na academia. Primeiro, surrou Feng Yu até ele não conseguir levantar da cama, depois enviou He Yu para o Tribunal do Clã Imperial, deixando o Ministro dos Ritos sem saber se enviava ou não um memorial, ao ponto de ter ficado com boa parte dos cabelos brancos de preocupação.”

O Príncipe Rui falava com um tom brincalhão e desdenhoso, mas, como mencionou o assunto, ele tinha um propósito. Ele tinha uma aparência comum, sem os traços refinados de Xiao Chen; eram irmãos, mas não se pareciam em nada.

Shen Junxi virou-se para observar as lanternas no rio e girou o anel de jade em seu polegar com indiferença:

“Meu temperamento não é bom; não suporto ver gente astuta e traiçoeira na minha frente. Vossa Alteza menciona isso, não seria para interceder pelo jovem He, seria?”

“Se for esse o caso, esqueça. O assunto está inteiramente nas mãos do Tribunal do Clã Imperial.”

Não se podia distinguir alegria ou raiva em seu tom, mas o Príncipe Rui, ao ser confrontado com sua real intenção, mudou de expressão. Na academia, Shen Junxi tinha uma relação razoável com ele e com o Príncipe Herdeiro, então o Ministro dos Ritos o procurou. Naquela capital, além de poder e status, havia também favores.

Se ele conseguisse resolver o problema para o Ministro He hoje, no futuro, o ministro lhe facilitaria as coisas. Ele passara a tarde tentando descobrir, através de Zhang Fenglin e outros, se Shen Junxi viria ao banquete, e esperou ansiosamente na residência do Príncipe Fu. Não esperava ser rechaçado tão rapidamente. Sem jeito, ele se aproximou de Shen Junxi e sussurrou:

“Corre na capital que tudo isso aconteceu devido à sua proximidade com meu irmão mais novo. Se isso chegar aos ouvidos do Imperador, não trará nenhum benefício para você.”