Capítulo 43: Se não és um peixe, como podes saber o prazer que ele sente na água?

Xiao Chen, que estava na academia, esperou até a tarde, mas Shen Junxi não retornou.

Preocupado com a possibilidade de algo ter dado errado, ele foi procurar por Ling Mo e encontrou-o em uma discussão acalorada com uma jovem.

— Irmão, vá logo! Shen Bei não é nada confiável! — Ling Fei puxava o braço de Ling Mo, com o rosto delicado tomado pela ansiedade.

Ling Mo permanecia imóvel, sem se deixar levar, e respondeu com seriedade:

— Shen Bei tem o sobrenome Shen, é alguém da casa do Jovem Marquês, como poderia não ser confiável? Isso não é algo com que você deva se preocupar. A loja está movimentada esta tarde, volte logo para trabalhar.

Não era a primeira vez que Ling Fei o questionava sobre Shen Junxi. Ele percebia que a irmã nutria sentimentos pelo Jovem Marquês, mas pessoas como ele não podiam alimentar ilusões sobre alguém de tamanha estirpe.

Ao ver que o irmão não acreditava nela, Ling Fei bateu o pé, exasperada:

— Irmão! Já se passaram duas horas inteiras! Quando cheguei, o Jovem Marquês ainda não tinha saído do pátio dos fundos. Aquele lugar é apenas para guardar entulhos; o que o Jovem Marquês estaria fazendo lá dentro por tanto tempo? Shen Bei não me deixou entrar; algo de ruim pode ter acontecido!

— Duas horas?

Ao ouvir isso, o olhar de Xiao Chen tornou-se gélido. Ele liderou Changqing e atravessou apressado o limiar da academia.

Ling Fei nunca tinha visto Xiao Chen antes e, ao observar sua aparência elegante e refinada, ficou paralisada. Ela trabalhava no Pavilhão da Artesania há algum tempo e já tinha visto príncipes como Xiao Yunze e muitos nobres, mas raramente vira alguém com um porte tão etéreo e distinto.

— Alteza, Príncipe Chen, tenha decoro. O Jovem Marquês tem seus próprios planos. Se o senhor agir de forma impensada e acabar por ofendê-lo, será difícil para este subordinado prestar contas — disse Ling Mo ao tentar bloqueá-lo.

Shen Junxi sempre agia de acordo com suas próprias convicções. Ele tinha ordens de permanecer na academia para proteger Xiao Chen e não se afastaria. Mais importante ainda, ele não desejava que Xiao Chen estivesse o tempo todo ao lado de seu mestre. Seu mestre estava destinado a apoiar o herdeiro legítimo, e como um príncipe nascido de uma princesa estrangeira, Xiao Chen jamais poderia herdar o trono do Norte de Tang.

Contudo, Xiao Chen apenas lançou-lhe um olhar:

— Não precisa me lembrar constantemente de como devo me portar. "Se não és o peixe, como podes saber o prazer que ele sente na água?" Ela me trata de forma diferente; não o culpará.

As palavras de Xiao Chen deixaram Ling Mo completamente frustrado. "Prazer na água"? Quem era o peixe e quem era a água ali?

Assim que Xiao Chen partiu, Ling Fei seguiu-o sem olhar para trás, deixando Ling Mo sozinho, mergulhado em seus pensamentos confusos.

No pátio dos fundos do Pavilhão da Artesania, o velho gerente, ao ver que eram pessoas trazidas por Ling Fei, não fez perguntas. Já Shen Xiaobei, ao vê-los invadir o pátio, saltou da árvore com agilidade e bloqueou o caminho:

— Eu não disse que o meu mestre não queria chá? Por que você veio procurar o mestre de novo? E quem é ele? Por que o trouxe?

Ele conhecia Xiao Chen e Ling Fei, mas não reconhecia Changqing, cujo porte físico e olhar gélido revelavam tratar-se de um homem treinado. Seu rosto infantil estava carregado de desconfiança.

Changqing curvou-se e respondeu:

— Sou Shen Changqing.

— Mentira! Na minha família não existem pessoas da geração "Chang", nem ninguém com olhos azuis! — Shen Xiaobei ficou ainda mais alerta. Seus olhos amendoados semicerraram-se, e a pequena pinta no canto do olho parecia vibrar, pronta para um confronto.

Xiao Chen nem olhou para Shen Xiaobei e, franzindo a testa, entrou no pátio. Quando Shen Xiaobei tentou impedi-lo, foi contido por Changqing. Seus olhos se arregalaram e ele tentou contra-atacar, forçando o ombro de Changqing. Os dois começaram a lutar.

Ao notar que Shen Junxi estava dormindo sobre a mesa de pedra, Xiao Chen caminhou até ela, retirou a própria capa para cobri-la e, segurando suas mãos gélidas, ordenou aos dois que brigavam:

— Preparem a carruagem imediatamente e busquem um médico.

Dito isso, preparou-se para pegá-la no colo. Shen Xiaobei voou para perto, perguntando apressado:

— Um médico? O meu mestre está doente? — Ele empurrou Xiao Chen. — Saia da frente, eu farei isso. Você é tão magro, consegue carregar o meu mestre?

Num piscar de olhos, Xiao Chen posicionou a mão sob o queixo de Shen Xiaobei, seus dedos longos apertando o pescoço do rapaz, bloqueando sua respiração instantaneamente.

— Por que tanto barulho...? — Shen Junxi, que dormia sobre a mesa, franziu levemente a testa, incomodada pelo ruído.

Shen Xiaobei olhou para Xiao Chen, aterrorizado, ao ver uma intenção assassina cruel e aterrorizante brilhar, como um meteoro, no fundo dos olhos escuros dele.

Xiao Chen soltou-o, agachou-se diante de Shen Junxi e segurou suas mãos frias:

— O Jovem Marquês bebeu até tarde e ainda não comeu nada. Deixe-me levá-lo de volta à academia, sim? Na cozinha do Pavilhão das Ameixeiras há mingau, guiozas e doces recém-assados.

Sua voz era suave e clara, como jade quente, aquecendo o coração de quem ouvia. O que ocorrera momentos antes parecia ter sido apenas uma alucinação.

O jovem era gentil como o jade e silencioso como a água. Ling Fei, ao chegar, presenciou exatamente esse momento em que Xiao Chen tentava persuadir Shen Junxi. Shen Xiaobei, observando as costas de Xiao Chen, respirava ofegante, amaldiçoando sua própria negligência. Aquele homem parecia frágil, mas tinha uma força imensa; era como seu segundo irmão, Shen Xi, alguém que fingia ser inofensivo para pegar a presa desprevenida.

Antes que pudesse denunciá-lo, viu Xiao Chen virar-se e dizer suavemente a Ling Fei:

— As mãos do Jovem Marquês estão geladas. Por favor, poderia preparar uma bolsa de água quente?

— Sim, sim! Vou buscar agora mesmo — respondeu Ling Fei, acenando com a cabeça. Xiao Chen era a segunda pessoa de alto cargo que ela via ser tão gentil. Seus olhos puros pareciam dissipar qualquer névoa de tristeza por onde passavam.

Shen Xiaobei queria falar, mas Xiao Chen levou o dedo aos lábios, num sinal de silêncio:

— Fique em silêncio. O Jovem Marquês bebeu vinho forte com o Imperador na noite passada e, assim que saiu do palácio, correu para cá para tratar dos assuntos de sua casa. Ele está exausto e não descansa há dias.

Shen Xiaobei olhou para Xiao Chen, surpreso. Aquilo parecia uma explicação para o comportamento súbito de instantes atrás, um mal-entendido.

Momentos depois, Ling Fei voltou com a bolsa de água quente. De longe, viu Xiao Chen agachado diante de Shen Junxi, falando com ela com extrema ternura. Em seguida, após obter algum tipo de consentimento, ele a envolveu pela cintura e a levantou nos braços!

A cena repentina fez seu coração acelerar e suas bochechas corarem. Ela observou, atônita, enquanto eles saíam, sentindo uma estranha sensação de que eles formavam um par perfeito! E, no entanto, até aquele dia, ela ainda nutria alguns sentimentos pelo Jovem Marquês...

Assim que Xiao Chen cruzou o limiar, Shen Bei lançou um olhar furioso para Ling Fei:

— Você não tem noção? Como pode ir buscar alguém na academia só porque não viu o Jovem Marquês?!

Ling Fei respondeu com rispidez:

— E você ainda reclama? Você é um tolo! O Marquês chegou aqui exalando cheiro de vinho, e neste frio, como você pôde deixá-lo dormir sobre uma mesa de pedra? Se ele adoecer, você será capaz de arcar com as consequências?

— O meu mestre não é tão frágil! — Na mente de Shen Xiaobei, as mulheres de sua família eram resistentes, e os homens podiam nadar em rios gelados após beber. O que havia de errado em dormir um pouco ao ar livre?

Ling Fei, segurando a bolsa de água quente, apontou para o nariz de Shen Xiaobei:

— Você acha que o Jovem Marquês é como vocês, brutamontes que só têm força física e não usam o cérebro? Ele é a pessoa mais inteligente deste mundo! Tudo o que temos — o carvão de prata em casa, as roupas novas — foi conquistado pela inteligência dele! Se algo acontecer ao Jovem Marquês, eu não o perdoarei!

Embora tenha sido diminuído, Shen Xiaobei sentiu-se orgulhoso e disse apressado:

— É verdade, eu também acho que o mestre é uma pessoa brilhante! Da próxima vez, conte-me mais sobre ele. Agora, preciso ir atrás da carruagem!

Ling Fei lembrou-se da bolsa de água quente em suas mãos:

— Espere! Leve a bolsa, o Príncipe Chen a pediu.

...

Dentro da carruagem que balançava a caminho da academia, Shen Junxi inclinou a cabeça, semicerrando os olhos amendoados para observar Xiao Chen. Ela não disse nada, mas o brilho em seus olhos oscilava, fazendo Xiao Chen sentir-se quase culpado ao explicar:

— O Jovem Marquês permitiu que eu o carregasse. Recuperei um pouco de força graças aos seus remédios, e devo usar essa energia em seu benefício.

Na verdade, Shen Junxi estava confusa. Ela se perguntava por que, toda vez que abria os olhos, a única pessoa que via era ele, como se não pudesse se livrar de sua presença.

— Xiao Chen... — ela chamou, a voz levemente rouca. Ela tinha pegado um resfriado.

Shen Junxi raramente o chamava pelo nome. O coração dele apertou-se, e ele a olhou com expectativa.

Shen Junxi hesitou antes de perguntar:

— Você... você me beijou esta manhã?

— Não. O Jovem Marquês estava embriagado e me beijou. Mas Xiao Chen sabe que o Jovem Marquês não tem inclinações por homens; talvez tenha me confundido com sua esposa.

Nesse momento, ele sorriu levemente, com uma expressão de maturidade indescritível, como se não se importasse de forma alguma. Se o sorriso de Xiao Chen fosse como açúcar, naquele momento, ele parecia derreter de tanta doçura.

— Eu nunca confundiria você com Su Tianxue.

Shen Junxi olhou-o com perplexidade. Ela jamais beijaria Su Tianxue e nem sabia por que motivo faria tal coisa. Por que, ao beber, ela sempre acabava beijando Xiao Chen? Sentiu uma pontada de culpa.

— Então, o Jovem Marquês sabia que era eu e, por isso, me beijou?

A pergunta foi abrupta, e os olhos límpidos de Xiao Chen brilharam com uma expectativa inexplicável. Shen Junxi arregalou os olhos, o que a deixou com um ar de ingenuidade e charme juvenil. Aquele questionamento deu um nó final na história do beijo, tornando tudo impossível de explicar.

— Xiao Chen estava apenas brincando com o Jovem Marquês, na esperança de que ele sorrisse. Quando você me puxou, nossos rostos acabaram se tocando por acidente. Não houve um beijo real, nunca houve.

Xiao Chen sabia que ela rejeitava tais coisas e, proativamente, ofereceu uma explicação mais razoável. Sua expressão era impecável, e seus olhos negros eram tão puros que Shen Junxi foi obrigada a acreditar.

Ao descer da carruagem, ela disse:

— Da próxima vez que eu beber, fique longe de mim.

Ao falar, levantou-se bruscamente, esquecendo-se de que sua cabeça estava pesada demais. O espaço da carruagem era pequeno, e ela caiu sobre Xiao Chen. Curiosamente, ele parecia prever o movimento e abriu os braços, segurando-a no ar!

Xiao Chen tocou a testa febril de Shen Junxi com preocupação:

— O Jovem Marquês já está sóbrio, mas o frio que apanhou lhe causou febre.

Shen Junxi ficou atordoada por um momento e afastou a mão dele sem cerimônia:

— Bah! Age como se fosse um médico!

Para provar que estava bem, ela saltou da carruagem como fazia habitualmente. Ao tocar o solo, porém, sentiu como se sua cabeça tivesse sido atingida por uma bola de chumbo; sua visão escureceu e ela quase vacilou.

A doença chega como uma avalanche; mesmo um médico não está imune a adoecer. Ela nunca imaginou que seria menos resistente ao frio do que Xiao Chen, o "homem doente".

Shen Xiaobei, que a alcançou sem esforço, colocou a bolsa de água quente nas mãos dela e a segurou pelo braço, culpando-se:

— Mestre, será que fui eu quem causou esse resfriado?

— Eu bebi o vinho e apanhei o vento por conta própria. O que isso tem a ver com você? — Shen Junxi espirrou, abraçou a bolsa quente e disse: — Vamos. Você precisa encontrar Ling Mo para se familiarizar com a academia. Quando estiver livre, pode treinar com Changqing e os outros.

Ao ver que o mestre não o culpava, Shen Xiaobei sorriu como uma romã sob o sol, exibindo dentes brancos.

Ao descer da carruagem, Xiao Chen foi amparado por Changqing, que sentiu o braço do príncipe tremer ligeiramente e perguntou, confuso:

— O Jovem Marquês tem quem o sirva, por que Vossa Alteza insiste em se esforçar tanto?

Xiao Chen cerrou os lábios, sem responder. A musculatura atrofiada de seus braços só começara a recuperar força nos últimos dias; ele gastara quase toda a sua energia para levantá-la.

Ouvindo o jovem à frente tagarelar animadamente, ele também queria mostrar a ela que não era tão fraco quanto parecia. Naquele dia, eram quatro pessoas, mas Shen Junxi escolhera justamente o jovem mais instável para acompanhá-la. Xiao Chen pensou: "Será que ela prefere o tipo vibrante?"

...

De volta ao Pavilhão das Ameixeiras, Xiao Chen, como de costume, cozinhou guiozas e levou-as para Shen Junxi. De longe, pôde ouvir a voz de Shen Xiaobei.

— No meio da noite, abri os olhos e, na escuridão total, vi rostos ao redor da cama! Fiquei apavorado, achei que fossem fantasmas! Quando olhei bem, veja só! Eram cinco ou seis pessoas cercando minha cama, com sacos de estopa, prontos para me capturar! Um deles até tirou um porrete de espinhos brilhante de trás das costas para me atacar!

Um riso baixo de Shen Junxi ecoou pelo quarto. Ela estava abraçada à bolsa de água quente, coberta por um cobertor grosso, encostada no canto da cama, perguntando com um sorriso:

— Espere, um porrete brilhante?

Shen Xiaobei levantou a cabeça e sorriu, mostrando os dentes:

— Hehe, eu tinha acabado de acordar, estava confuso. Era o reflexo do luar.

Ele estava agachado ao lado da cama de Shen Junxi, consertando-a com uma pequena serra. A borda da cama tinha sido quebrada pelo impacto dela e nunca fora devidamente reparada. Ele cortava a parte lascada, encaixava um pedaço de madeira nova e lixava até ficar liso. Era assim que consertavam mesas e cadeiras.

— Então, dei um salto, levantei-me de um pulo e quebrei a janela! Escapei e, dando