Capítulo 66: O desejo do cachorrinho era dar a ele uma...

O jovem mestre Shen Junxi acrescentou um comentário pontual:
— Hum, estou muito interessado nesses vermes venenosos que você conjurou.

Nesse momento, um dos guardas leais e de elite de Mo Yingjie chegou às pressas para relatar, dizendo em tom urgente:
— Jovem Mestre, temos problemas! Há um destacamento do Exército Divino da capital nos portões da cidade exigindo entrada!

Mo Yingjie ergueu uma mão e ordenou friamente:
— Transmitam minha ordem: ninguém deve abrir os portões da cidade, ou serão punidos de acordo com a lei militar!

Depois que o guarda se retirou, Mo Yingjie encarou Shen Junxi, com os olhos tomados por uma dor profunda e intensa fúria. Seu tom carregava um escárnio beirando o desespero:
— Sua Alteza, o Príncipe Chen, tem razão. Não há erro nisso: você e eu somos pessoas lamentáveis e dignas de pena, mas Shen Junxi não é! Ela nasceu para ser nobre e governar. Olhe só, quantas pessoas estão dispostas a dar a vida por ela?!

— É verdade, seguir Shen Junxi talvez traga glória e riqueza, mas que pena! Para peões inúteis como eu e o Príncipe Chen, obter riqueza e nobreza de nada serve!

Ao ouvir Mo Yingjie falar daquela maneira, Shen Junxi franziu o cenho, tomada de dúvidas. Ela puxou a manga da túnica de Xiao Chen, sinalizando para que ele não tentasse persuadi-lo e deixasse Mo Yingjie continuar.

Xiao Chen compreendeu o gesto e olhou para Mo Yingjie, aguardando que ele prosseguisse.
— Não me importo em revelar ao Príncipe Chen que o motivo de a Princesa de Yingchuan ser tão mimada é que sua mãe biológica era uma mestra da Seita dos Mil Venenos de Yingchuan. Anos atrás, o próprio Imperador do Norte de Tang exigiu que o veneno de inseto fosse administrado à Consorte Imperial Chen, com o intuito de salvar a criança e sacrificar a mãe. Não sei se o remédio para preservar a gravidez da sua mãe era poderoso demais, ou se você simplesmente tinha uma sorte imensa, o fato é que nasceu com vida. Contanto que o veneno permaneça em seu corpo, mais cedo ou mais tarde ele se manifestará. Eu também tenho o veneno em meu próprio corpo. É irônico, não é? Quantos pais verdadeiramente plantam veneno no próprio filho? Você e eu nascemos para ser descartados!

Shen Junxi levou um susto, surpresa por descobrir através das palavras de Mo Yingjie a verdadeira origem do veneno no corpo de Xiao Chen! Antes, ela sempre imaginara que fosse fruto das disputas intestinas no harém imperial, mas nunca esperara que o próprio imperador velho tivesse feito aquilo. Ele claramente nunca quisera se casar com a Consorte Chen, muito menos permitir que ela gerasse um herdeiro...

Se a Consorte Chen fora envenenada durante a gestação, com certeza o feto ficara instável. O tônico para proteger a gravidez provavelmente fora uma receita criada por sua própria mãe, que utilizou ervas medicinais extremamente raras para mantê-lo vivo. Somado ao fato de que Xiao Chen era um homem regrado, dedicado às artes marciais e avesso a mulheres, o veneno só veio a eclodir naquele inverno!

— Que tipo de veneno o Príncipe Chen contraiu? Sabe o nome dele? — Shen Junxi não conteve a ansiedade e perguntou a Mo Yingjie.
— Alguém à beira da morte ainda tem tempo de se preocupar com os outros? Não se preocupe, não tenho utilidade para ele vivo; ele vai morrer com você!

A intenção assassina de Mo Yingjie havia despertado, violenta como a maré. Tanto ele quanto Xiao Chen nasceram como bastardos e meras peças de xadrez, mas Shen Junxi definitivamente não era uma delas; ela era preciosa demais! Assim que Shen Junxi morresse, aquela farsa de disputa pelo poder imperial se dissiparia no nada. Talvez... aquele fosse o melhor desfecho que ele poderia obter após anos de exílio e humilhação silenciosa!! A destruição, afinal de contas, também podia ser considerada uma vitória!

— Disparem! Matem-no! — ordenou com frieza.

Os arqueiros tensionaram os arcos e dispararam, enquanto os guardas ao redor avançavam em massa. Não há como temer um oponente ávido por dinheiro ou poder; o verdadeiro terror é enfrentar um cão louco!

Com um golpe poderoso, Shen Junxi despedaçou a coluna de sustentação do beiral do pavilhão, fazendo com que as telhas de vidro desabassem todas de uma vez! As telhas esmeraldas que despencavam velozmente serviram de escudo contra a chuva de flechas aterrorizante. Ela puxou Xiao Chen para o interior do pavilhão, correndo escada acima logo após cruzar a entrada.

Aquele tipo de torre palaciana fora construída especificamente para apreciar a paisagem do pátio, sendo o terceiro andar o mirante. Se conseguisse chegar lá em cima, encontraria uma brecha para escapar com Xiao Chen e salvar suas vidas!

Xiao Chen sabia que ela tinha excelente qinggong e confiava que ela já traçara um plano. Mesmo estando em um momento de vida ou morte, por estar com a mão firmemente enlaçada à dela, ele não sentia o menor nervosismo.

— Não leve tanto a sério as palavras de Mo Yingjie; ele não passa de um cão louco. Quanto ao veneno em seu corpo, já tenho pistas e, além disso, seu estado estável, não se preocupe — disse Shen Junxi enquanto o puxava escada acima, tentando consolá-lo.

Isso fez com que um brilho terno e cintilante surgisse nos olhos de Xiao Chen, que respondeu:
— Eu sei, não estou com medo. Só temo me tornar um peso para o Jovem Marquês.

Vendo que ninguém os perseguia de perto, Shen Junxi continuou a caminhar sem pressa:
— Peso coisa nenhuma, você tem muita utilidade. Pensei bem: se você quer chegar vivo a Jiangnan, primeiro precisa dar cabo do Grão-Mestre Fu e da facção do Príncipe de Yingchuan. Caso contrário, eu mesma não sobreviverei, e sua vida também será difícil. Quer saber? Assim que voltarmos à capital, vou ajudá-lo a ingressar na corte. Um príncipe deve assumir um cargo de terceiro escalão no mínimo; continuar sendo subjugado desse jeito é inaceitável, você nem precisaria viver!

— O que aconteceu hoje... o Príncipe de Yingchuan merece morrer, e o Grão-Mestre Fu, de tão estúpido e omisso, também merece morrer! Todos eles terão o que merecem. Se eu hesitar nem que seja um pouco, não serei mais...

Enquanto falava, ela pisou no último degrau da escada e viu uma flecha flamejante rasgar o ar bem diante de seus olhos! Em seguida, dezenas de flechas incandescentes choveram com força total, cravando-se inteiras no biombo de sândalo logo à frente e nas cortinas espessas penduradas na sacada oposta.

Num instante, chamas vorazes irromperam com um estrondo a partir do fundo de seus olhos escuros! Aquele som familiar e aterrorizante avançou de supetão para devorá-la. O vento avivava o fogo, e as cortinas em chamas contorciam-se no ar de maneira frenética, parecendo almas vindas diretamente do inferno.

O estalar estridente do fogo parecia o eco de gritos furiosos. Shen Junxi parou repentinamente no lugar, imóvel.

— Jovem Marquês? — Xiao Chen olhou para as cortinas em chamas agitadas pelo vento, sem entender por que Shen Junxi havia estancado de repente.

No salão havia uma fileira de biombos entalhados, e atrás deles ficavam as mesas e cadeiras usadas para compor poemas e pinturas. Aquela fileira era justamente alta o suficiente para bloquear as flechas; o fogo ainda estava no início, o que permitia que escapassem dali correndo. No entanto, o medo no coração humano é a pior das fraquezas; ele se oculta nas profundezas de ressentimentos e rancores, e basta uma centelha para levar alguém à loucura.

*........

Fora dos portões da cidade de Nancheng, as bandeiras militares erguiam-se imponentes, e a luz ofuscante brilhava nas armaduras reluzentes do Exército Divino. Ling墨, vestindo armadura completa, liderava três mil soldados do Exército Divino diante das muralhas. Na vanguarda estavam veteranos da família Shen, como Yue Feng e Shen Yu. Os velhos generais haviam envelhecido e suas forças minguado, mas ainda assim seguravam firme suas lanças! Jovens guerreiros, incluindo Shen Xiaobei, seguravam lanças de borlas vermelhas e postavam-se sob os cavalos dos veteranos, encarando com expressões solenes os guardas apostados nos portões da cidade.

Naquela manhã, Lingmo recebera a mensagem de Shen Junxi e correra imediatamente ao Ministério de Ritos para exigir autorização para sair da cidade. Ao saber que Shen Junxi provavelmente corria perigo do lado de fora, o Ministério de Ritos não ousou hesitar e aprovou o despacho do Exército Divino sem esperar ordens superiores. Contudo, ao chegarem a Nancheng com as tropas, depararam-se com os portões firmemente trancados.

O mais irônico era que, na grandiosa família Shen, a geração mais jovem não possuía títulos ou patentes, e os velhos generais haviam sido despojados de suas prerrogativas militares há muito tempo. Exceto por Shen Junxi, ninguém ali tinha autoridade para liderar tropas e atacar a cidade, muito menos qualificações para entrar no palácio imperial e solicitar ordens diretas ao Filho do Céu. Para conduzir tropas para dentro da cidade, era estritamente necessária uma ordem verbal do imperador; do contrário, cercar a cidade equivaleria a um motim!

Eles estavam completamente bloqueados e, por ora, só podiam aguardar que Huo Feng encerrasse a corte, recebesse a notícia, solicitasse uma audiência com o imperador o mais rápido possível e despachasse a Guarda Imperial para socorrê-los. Contudo, ir e vir exigiria pelo menos sete ou oito horas.

*..............

O pavilhão de observação da mansão do inspetor estava envolto em chamas. O pavor, originado nas profundezas da alma, era inextinguível, subindo de forma muito mais impetuosa e sufocante do que nunca. Em meio ao fogo, ela viu claramente os cães das neves uivando em desespero por socorro, ouviu os gritos lancinantes de sua mãe, e os anciões de expressões retorcidas e aterrorizantes em pé no meio do fogo, implorando para que ela fugisse...

Seu corpo parecia ter sido preenchido com chumbo pesado. Suas pupilas tremiam sem parar. Ela respirava com pânico, enquanto uma dor imensa e uma fúria avassaladoras inundavam seu peito. Uma dor lancinante a rasgaba por dentro, espalhando-se centímetro a centímetro até devorar completamente seu coração; o desespero e a impotência quase consumiram sua alma por completo. Ela não conseguia avançar, tampouco desejava recuar. Só podia assistir enquanto as silhuetas humanas eram engolidas uma a uma, com o cheiro de carne queimada impregnando suas narinas.

Shen Junxi adoecera havia muito tempo, mas, no passado, o pavor que sentia do fogo nunca aparecia à luz do dia. Apenas invadia seus sonhos nas noites escuras, fazendo-a afundar repetidas vezes em um ciclo sem fim. Sua vida estava dividida em duas metade: uma delas era como a de um lobo solitário e orgulhoso, altivo e resiliente; mas a outra metade jamais conseguira sair do Vale Oculto.

Xiao Chen a chamou várias vezes sem obter resposta. Ele olhou para a espessa fumaça preta que se elevava ao redor, ergueu a mão para tapar os olhos dela, que haviam perdido o brilho, e disse:
— Você tem medo de fogo? Se tem medo, não olhe. Há uma janela no primeiro andar, vamos descer e pensar em outro jeito.

Ele tentou puxá-la para descer a escada, mas ela permaneceu completamente rígida, imóvel, paralisada por um pesadelo profundo. Xiao Chen tossiu por causa da fumaça acre e, sem hesitar, ergueu-a nos braços. Contudo, não esperava que o contato físico funcionasse como algum tipo de gatilho. Ela o empurrou com violência, sobressaltada, respirando com dificuldade enquanto o encarava. Para ser exato, ela não o encarava; parecia olhar para algo logo atrás dele — embora não houvesse absolutamente nada ali.

Apoiando-se no corrimão da escada, Xiao Chen levantou-se. Sem ousar sobressaltá-la, manteve certa distância e disse com seriedade:
— A vida miserável de Xiao Chen não vale nada, morrer não é grande perda. Mas o Jovem Marquês não pode! Você é de suma importância para mim e para o Norte de Tang; jamais pode perecer aqui em vão.

Aquela frase soava familiar, especialmente as repetições de "de suma importância", "de suma importância".

Os olhos de Shen Junxi começaram a focar, mas exibiam uma cor particularmente fraca e pálida. Ela murmurou:
— Por quê?
— Por que todo mundo pode simplesmente morrer?
— Todo mundo quer me salvar, todo mundo pode se atirar no inferno de fogo, mas só eu não posso?
— Todos sofrem uma vez... uma única vez basta... mas eu sou queimada dia após dia, sem nunca encontrar paz... O fardo que vocês me deixaram é tão pesado... tão pesado...

De súbito, Xiao Chen compreendeu o motivo dos pesadelos noturnos de Shen Junxi. Ele se agachou diante dela como de hábito; naqueles olhos claros e capazes de sorrir não havia um pingo de tensão ou abatimento, apenas uma suavidade tão negra e terna que parecia irreal.
— Porque eu gosto.
— Porque ninguém consegue não gostar do Jovem Marquês. Gosto de cada traço do seu nome, gosto de ver o seu sorriso radiante cruzando a minha vida. Aos olhos de Xiao Chen, o Jovem Marquês reúne toda a beleza deste mundo. Mesmo que todas as pessoas da terra pereçam, o Jovem Marquês deve continuar vivo.

Xiao Chen segurou delicadamente a mão dela, deslizando o rosário de contas de Buda de seu próprio pulso para o pulso dela.
— Este mundo humano é frio e turvo, causa repulsa e desespero, mas enquanto o Jovem Marquês estiver vivo, mesmo que Xiao Chen morra, na próxima encarnação ainda desejarei reencarnar e caminhar por este mundo só para vê-lo mais uma vez.
— Talvez aquelas pessoas pensassem o mesmo. Elas também queriam ver o Jovem Marquês de novo.

Sua voz era terna e serena, a favorita de Shen Junxi.

Aquela foi a primeira vez que Shen Junxi ousou expressar seus sentimentos em forma de questionamento, e também a primeira vez que obteve uma resposta de outra pessoa. Era porque todos gostavam dela, porque sua mãe a amava, porque o cão das neves sentia sua falta, porque mesmo mortos eles ainda desejavam reencarnar para vê-la neste mundo, por isso exigiam que ela vivesse; do contrário, eles se recusariam a retornar a este mundo...

Vendo a expressão dela se abrandar, Xiao Chen sacudiu de leve o braço de Shen Junxi, com uma voz suplicante que caía como pétalas de flores primaveris sobre um lago, delicada e suave:
— Mas eu também tenho medo do fogo, também tenho medo da morte. Jovem Marquês, salve-me mais uma vez, pode ser?

As línguas de fogo lambiam impiedosamente as paredes ornamentadas a ouro. O fogo rugia e a fumaça adensava-se; os biombos caíam no chão um após o outro como madeira podre, e faíscas espalhavam-se por toda parte! O ar ali rareava; o ambiente tornara-se sufocante, escaldante e abrasador, com cinzas capazes de sepultar qualquer coisa flutuando pelo ar.

Xiao Chen continuava a encará-la com uma súplica branda, como se pelo resto da vida ele só precisasse ser salvo por ela.

Ouviram-se estalos secos. Uma das vigas de sustentação do teto ruiu com estrondo, despencando sobre a escada logo atrás dos dois.

A fumaça espessa fez Shen Junxi tossir com força, sobressaltada. Tudo em seu campo de visão estava embaçado pelo fogo furioso, exceto pelos olhos de Xiao Chen — calmos, serenos e banhados por camadas de um brilho aquoso e terno.
— Jovem Marquês... salve-me. Do contrário, o dinheiro que gastou terá sido jogado fora, um prejuízo enorme.

Ele também tossia copiosamente, fitando-a com um ar lamentável, naquele olhar claro e doloroso que implorava por sua sobrevivência. Era exatamente igual aos olhos daqueles leais cães das neves que haviam sido queimados vivos.

Shen Junxi pareceu despertar bruscamente. Ela apertou com mais força a mão de Xiao Chen, varreu o entorno com um olhar assustado e respondeu apressadamente:
— Eu vou salvá-lo, vou salvá-lo. Está tudo bem, não tenha medo.

Xiao Chen soltou um longo suspiro de alívio no íntimo, embora mantivesse o rosto impassível, com medo de sobressaltar aquela consciência recém-desperta. Ele percebeu que Shen Junxi fora salva por terceiros no passado, o que talvez deixasse uma parcela de culpa em seu coração. Cuidadosamente, ele retribuiu o aperto de mão:
— Vamos descer. Há uma janela no primeiro andar. O Jovem Marquês tem uma energia interna formidável, é capaz de estilhaçar uma viga de madeira e romper a janela para escaparmos, não é?

Naquele momento, na visão e em meio às chamas, Shen Junxi ainda via muitos de seus familiares com expressões de morte trágica. Ela olhou uma vez e não ousou olhar de novo, fixando-se inteiramente nos olhos de Xiao Chen — tão vivos quanto os olhos de um cão das neves —, e murmurou um "sim" quase inaudível.

Xiao Chen a puxou em direção à viga quebrada e em chamas que atravessava a escada de madeira. Ele soltou a mão dela, querendo protegê-la para que passasse por baixo da viga em brasas.
— Não chegue perto, vai queimar.

Olhando para a viga em chamas, Shen Junxi puxou Xiao Chen de volta para perto de si, envolveu a cintura dele com o braço, canalizou o qi para o dantian e desferiu um golpe firme contra o parapeito da escada, estilhaçando a madeira em uma nuvem de fragmentos!

O rosto dela empalideceu instantaneamente. Quando os demônios interiores despertavam, o fluxo de energia interna, que normalmente circulava de forma ordenada pelos meridianos principais, tornava-se caótico e desordenado. Forçar o uso de energia interna naquele momento provocava a reversão do fluxo sanguíneo, danificando os micro-nervos e meridianos. A dor aguda a devolveu um pouco mais à lucidez, embora exigisse que ela reajustasse sua respiração mais tarde.

O terceiro andar do mirante ficava a sete ou oito metros de altura do solo. No entanto, Shen Junxi atirou-se no vazio levando Xiao Chen consigo. A cúpula queimava, as quatro paredes queimavam; tudo o que alcançava a vista era fogo. Aquela cena deu a Xiao Chen a ilusão de que seu raio de luar o acompanhava rumo ao inferno. Com o coração apertado de dor, ele era incapaz de reprimir aquela ânsia febril e abrasadora, misturada a uma alegria sem motivo.

Shen Junxi sacou sua adaga de entalhe e cravou-a com força na pintura parietal em chamas do segundo andar. Usando o impulso para amortecer a queda, aterrissou com Xiao Chen sem maiores danos sobre o assoalho em chamas.

A fumaça era densa. Havia de fato duas janelas de cada lado, mas ambas ardiam em chamas, tornando a passagem impossível. Shen Junxi tocou a pintura na parede, deu uma olhada ao redor e virou o rosto para olhar para Xiao Chen. Sem que soubesse quando, o semblante dela havia recuperado ares de audácia indomável que ele vira no primeiro encontro.

Ela arrancou a adaga da parede e disse, com um tom fingido de lamento:
— Morrer queimada dói muito. Que tal você tirar a própria vida? Eu logo vou atrás de você. Vamos juntos, assim não ficaremos solitários na Estrada Amarela.

Chegados àquela situação, ela ainda tinha disposição para brincar, mas Xiao Chen não achava que ela estivesse de brincadeira. Com a mão ainda apoiada na cintura dela, ele aceitou a adaga e respondeu sem hesitar:
— É verdade que podemos ir juntos? Se eu a abraçar assim, quando encontrarem nossos cadáveres mais tarde, o Jovem Marquês nunca mais conseguirá lavar a mancha de ser acusado de cortesão nos romances.

Shen Junxi ficou surpresa com a preocupação de Xiao Chen: mortos como estavam, ainda se importavam com a reputação? Ela concluiu que seu Nono Alteza era uma figura ainda mais leal, honesta e adorável do que um cão das neves. Ela gostava muito dele.

Sem o menor temor, Xiao Chen encostou a lâmina no próprio pescoço e disse com suavidade:
— Tosse, tosse... Jovem Marquês, tenho um desejo antes de morrer.

Shen Junxi tomou a adaga de suas mãos e replicou:
— Nem pense em dizer, já não precisa mais ser realizado. Eu disse que cuidaria de você e não deixaria que morresse facilmente.

Ela respirou fundo, ergueu a palma da mão alva e, mobilizando toda a sua energia interna, desferiu um golpe pesado contra a parede decorada que o fogo havia descascado, produzindo um estrondo ensurdecedor!

A pesada placa de madeira estilhaçou-se. O mecanismo de abertura e fechamento foi destruído pela força bruta, revelando uma passagem escura e estreita diante dos olhos de Xiao Chen. Ao cravar a adaga momentos antes, Shen Junxi percebera que a parede era oca, deduzindo a existência de um mecanismo ali. Não era de estranhar que a residência possuísse uma passagem secreta, imaginando que o legítimo príncipe herdeiro da dinastia anterior tivesse escapado por Nancheng.

No entanto, com os meridianos bloqueados pela energia estagnada, aquele golpe violento agravou o refluxo de sangue, fazendo seu corpo oscilar levemente. Ela arrastou um biombo de pedra para tapar provisoriamente a abertura, bloqueando a fumaça espessa.

Os dois entraram naquela passagem estreita, escura e sem luz. A escuridão repentina fez com que parecessem cegos. Caminhando por cerca de dez metros pelo túnel sinuoso e estreito, adentraram um aposento ligeiramente mais amplo, onde não havia vestígio algum de claridade.

Para Shen Junxi, ainda assustada, a escuridão revelou-se um ambiente favorável. Ela encostou-se à parede, tateando à procura de qualquer mecanismo ao redor, e consolou Xiao Chen em tom baixo:
— Não tenha medo. Esta câmara secreta pode ser escura, mas o ar é seco, logo não deve haver insetos.

As pontas das orelhas de Xiao Chen avermelharam-se levemente. Ela ainda se lembrava daquelas mentiras que ele inventara... Shen Junxi, que temia o fogo, compreendia melhor a "claustrofobia" de Xiao Chen. Só quem passara por traumas psicológicos era capaz de conceber e sentir tal pânico e desespero.

Os passos de Shen Junxi pararam de repente ao sentir um calor súbito colar-se às suas costas, sobressaltando-lhe o coração. Com uma ousadia excessiva, Xiao Chen envolveu-lhe a cintura por trás e analisou com voz suave na escuridão:
— As paredes aqui estão frias; parece que estamos sob a superfície de um lago. Deve ser uma câmara secreta.

Pensando que ele estivesse genuinamente aterrorizado, Shen Junxi não o afastou. Permitindo que ele a abraçasse pela cintura, emitiu um som concordante pelo nariz:
— Se não acharmos o mecanismo, basta esperarmos. Alguém virá apagar o fogo; o fogo não há de chegar até aqui.

Xiao Chen assentiu.

A câmara secreta permanecia em absoluto silêncio. Sem que ninguém falasse ou caminhasse, até mesmo as batidas dos corações um do outro tornavam-se audíveis.

Longo tempo se passou.

Xiao Chen começou a agir com ousadia crescente, apertando um pouco mais a cintura fina dela, incapaz de conter o impulso. Encostando o rosto na nuca dela, onde o perfume subtil flutuava, sua voz clara adquiriu um tom inexplicavelmente rouco:
— Xiao Chen deseja viver e morrer junto ao Jovem Marquês. O Jovem Marquês poderia realizar o desejo que eu tinha antes de morrer?

A nuca de Shen Junxi formigou. Ela virou levemente o rosto para escapar do hálito dele, baixou o olhar e franziu o cenho ao responder:
— Você não está vivendo muito bem? Além disso, que tipo de desejo se pode realizar numa hora dessas? E será que você pode parar de falar...

Antes que pudesse terminar a frase, o ápice de seu coração experimentou uma dormência súbita. Pois Xiao Chen estava roçando suavemente os lábios em seus cabelos e na nuca sensível e delicada. Suas pupilas pareciam banhadas por chuva, com um vermelho alucinante a colorir os cantos dos olhos.

A intensidade daquela atmosfera ambígua na escuridão era tal que, como ninguém podia ver, ele já não precisava ocultar aquele desejo obsessivo e transbordante.