Capítulo 55: Ela Ousa Tirar a Vida do Doente Crônico

Liu Mingting era versado em artes marciais e, para evitar confusões, foi amarrado e trancado na masmorra.

— Clack.

A fechadura da cela foi aberta por alguém.

Xiao Chen aproximou-se trazendo uma lanterna.

A chama tremeluzente iluminou a masmorra escura através de uma lanterna de palácio de oito lados.

Liu Mingting ergueu os olhos, surpreso, ao ver um manto branco como a neve invadir seu campo de visão.

O jovem, de uma nobreza altiva e refinada, vestia uma capa de vison branco, fina e leve. Conforme ele se agachava, os fios de pele de vison, pontiagudos como agulhas, desdobravam-se em ondas sucessivas, refletindo um brilho suave e lustroso.

Um jovem nobre como um jade precioso, morno e puro, intocado por qualquer poeira mundana.

Sem tempo para se importar com mais nada, Liu Mingting olhou para Xiao Chen e, com um desespero febril, perguntou em voz baixa:

— Foi o jovem marquês que te enviou? Consegue me tirar daqui agora mesmo?

Os olhos de Xiao Chen refletiam vagamente um brilho tênue de neve, e ele encarou o maltrapilho Liu Mingting sem responder.

— Diga logo! Que sentença o imperador vai me dar? A imperatriz sabe disso?

Xiao Chen disse em um tom suave:

— O jovem marquês não vai te salvar.

O rosto de Liu Mingting congelou em uma expressão de desolação por um instante, mas, logo em seguida, transformou-se em pura maldade:

— Ah-Xi, ela vai me salvar!

— Ela jamais ousaria não me salvar... Vá chamá-la! Faça-a vir imediatamente!

Ao ouvir isso, Xiao Chen abriu um sorriso súbito, um sorriso gélido.

— Ousaria?

A sombra estreita de uma lâmina cortou o ar com precisão. Ele rasgou a garganta de Liu Mingting, fazendo o sangue jorrar como uma fonte, revelando a carne escarlate e retalhada.

— Por que acha que ela não ousaria?

Esse golpe evitou a artéria principal, mas cortou a traqueia, impedindo que Liu Mingting emitisse qualquer som.

O sangue em jorro manchou instantaneamente todo o seu campo de visão. Com a cabeça tombada e os olhos vermelhos e arregalados de incredulidade, ele encarou fixamente Xiao Chen até a morte.

— Infiel e desleal, você não é digno de gostar dela, muito menos de ameaçá-la. Você realmente merece morrer.

Sua voz era límpida e suave, como a água derretida da neve de um riacho nas montanhas de inverno, intocada pelo mundo. Algumas gotas de sangue salpicaram seu rosto, e aquele vermelho escarlate e cruel conferiu aos seus traços um ar sedutor e magnético.

Ela havia sido ameaçada e humilhada, e o coração dele doía de tanta angústia.

A artéria carótida lateral de Liu Mingting foi rompida e ele desabou pesadamente no chão.

Xiao Chen não sabia qual segredo inconfessável ou que tipo de barganha importante Liu Mingting detinha sobre Shen Junxi para fazê-la arriscar-se a poupar a vida dele.

Liu Mingting havia traído Shen Junxi mais de uma vez, mas ela ainda assim não conseguia agir contra ele. Coube a Xiao Chen ajudá-la.

Momento depois, Xiao Chen reuniu suas forças e saltou o muro do pátio, erguendo seu rosto ligeiramente pálido para contemplar os fogos de artifício deslumbrantes que enfeitavam o céu noturno.

Gotas cintilantes de brilho caíam sobre o mundo mortal, iluminando o banquete noturno e pérfido do palácio imperial.

Ainda bem... Ele ainda a tinha.

……

O banquete estava posto, mas o imperador ainda não havia chegado.

A imperatriz aparecera após o tempo de queimar um incenso para abrir o banquete, mas retirou-se temporariamente, como se algo urgente tivesse acontecido.

Nesse momento, as concubinas imperiais de patente ocupavam seus assentos em ambos os lados do trono vazio.

Abaixo do estrado, as dançarinas entravam graciosamente. Os ministros vestiam trajes de corte vistosos e suntuosos, enquanto as damas da nobreza reuniam-se do outro lado, conversando e rindo entre si.

Apenas Shen Junxi, embora sentada no lugar mais próximo ao trono do dragão, parecia um tanto solitária.

Como diz o ditado: o topo é gélido.

Os oficiais de baixo escalão nas extremidades podiam conversar e rir livremente, mas aqueles sentados na frente, especialmente na seção reservada aos ocupantes do primeiro escalão, pareciam todos absortos em apreciar a dança, e a atmosfera mantinha-se inesperadamente silenciosa.

Em frente a Shen Junxi estavam os primeiros-ministros da esquerda e da direita; ao seu lado, o Grande Tutor Fu; e o restante consistia no Príncipe Yong, no Príncipe Fu, no Príncipe Lu e em vários outros parentes reais da família Xiao. Com a ausência do imperador, ela sequer se dava ao trabalho de ser cortês.

Apesar de ser jovem, como a Grã-Marquesa Guardiã do Estado de primeiro escalão supremo, ela era obrigada a sentar-se com um grupo de velhos de cabelos brancos e mentes astutas.

Ou ficavam em silêncio, ou travavam uma disputa verbal afiada. Só de pensar nisso, já sentia um cansaço imenso.

— A chegada do Príncipe Chen.

O anúncio do eunuco, com um tom nem muito alto nem muito baixo, fez com que Shen Junxi olhasse entediada para Xiao Chen, que vinha da curva do corredor.

Ao notar a expressão peculiar dele e seus lábios anormalmente pálidos, as sobrancelhas de Shen Junxi se moveram levemente e ela se levantou.

Para um médico, observar, ouvir, questionar e tomar o pulso eram habilidades fundamentais.

A tez de Xiao Chen estava errada; era algo perceptível à primeira vista.

Ao passar pelo censor imperial, Shen Junxi arrebatou-lhe o pincel da mão com desagrado:

— Nós não estamos na corte. Por acaso precisa registrar quantas bocadas de comida este jovem marquês comeu ou quantos copos de bebida bebeu?

Normalmente, durante a corte, o censor imperial registrava os acontecimentos em um livro ao lado. Se algum oficial estivesse com a aparência inadequada, conversasse murmurando ou violasse o protocolo da corte, isso seria anotado e entregue ao Secretariado para punição e aviso de rotina antes do encerramento da assembleia.

Naquele momento, ele ainda cumpria zelosamente o dever de registrar o andamento do banquete, incluindo o horário de chegada dos convidados.

E ele estava prestes a usar o pincel justamente para registrar que ela se levantara para ir atrás de Xiao Chen!

Isso irritou Shen Junxi. Um absurdo desses também merecia registro!

O censor imperial estava acostumado a receber bajulação de todos os lados, mas, ao deparar-se com a espinhosa Shen Junxi, era obrigado a abaixar a cabeça. Ele fechou o caderno imediatamente:

— O que diz a Grã-Marquesa está correto. Este oficial foi imprudente.

Ao ver que Shen Junxi ousava até mesmo arrebatar o pincel do censor imperial, Xiao Chen não sorriu com os lábios, mas seus olhos sorriam.

Ele amava a postura arrogante dela, como se ela tivesse nascido para ser altiva, para ser sempre assim.

— Do que está rindo? O que aconteceu? Parece até que feriu sua essência vital sem motivo.

Shen Junxi parou com Xiao Chen sob uma árvore de pinheiro e cipreste, sentindo vontade de tomar-lhe o pulso. No entanto, havia muitas pessoas ao redor naquele momento, e vários médicos imperiais do Escritório Médico olhavam para ela de vez em quando.

— Poderíamos voltar e falar com o jovem marquês depois?

Xiao Chen olhou para ela com uma pureza terna e suave, sem se importar nem um pouco com o olhar dos outros.

Ele não lhe escondia nada. Absolutamente nada.

Ela o favorecia e o perdoaria. Com certeza.

Pensou Xiao Chen, reprimindo o pânico em seu interior.

Shen Junxi franziu o cenho, aproximou-se um pouco mais, inclinou-se junto ao ouvido dele e advertiu:

— Bem, embora seja improvável que alguém ouse causar problemas em pleno banquete, este jovem marquês não estará com você daqui a pouco. Xiao Ze e os outros não são boa coisa; evite comidas e bebidas, entendeu?

Envenenar no palácio era o truque mais baixo, simples, eficiente e comum.

Como Xiao Chen, que morava no palácio há tanto tempo, não saberia disso? Contudo, Shen Junxi o tratava como se ele fosse completamente ingênuo...

O coração de Xiao Chen aqueceu-se e expandiu-se. Ele reprimiu o impulso de abraçá-la e respondeu calmamente:

— Xiao Chen entende. O jovem marquês também deve se cuidar.

Dito isso, Shen Junxi olhou para Shen Xiaobei, que devorava a comida avidamente na extremidade do salão. Aquele garoto... tinha um estômago e tanto!

Não era que Shen Xiaobei fosse despreocupado; ele estava transformando a tristeza e a raiva em apetite!

Ele, que não possuía patente nem cargo oficial, não podia ficar perto de Shen Junxi, estando a quase o septuagésimo oitavo assento de distância dela, e a cerca de cinquenta mesas do lugar de Xiao Chen. Sentia-se injustiçado e não tinha com quem conversar.

— Sua Majestade, a Imperatriz, chegou!

— Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro, chegou!

— Sua Alteza, a Décima Princesa, chegou!

— A Condesa Fuyuan chegou!

O som estridente de uma voz de eunuco forçada a um tom agudo soou bastante irritante.

Os oficiais e as damas no banquete imediatamente caíram de joelhos em barulho estrondoso, clamando:

— Vida longa à Imperatriz, vida longa, vida longa, vida longuíssima!

No salão, apenas os príncipes de primeiro escalão, os primeiros-ministros e os altos oficiais acima do primeiro escalão não precisavam se curvar em reverência. Por isso, aqueles que permaneciam de pé em meio à multidão avassaladora pareciam visivelmente destacados.

Shen Junxi cumprimentou a imperatriz com um leve aceno e as mãos em concha, sem demonstrar muito entusiasmo.

Ela conhecia mais ou menos a imperatriz da família Fu, mas não a ponto de intimidade. Dizer que não a conhecia seria falso, visto que os subordinados desta já haviam invadido o seu próprio pátio.

Dizer que a conhecia... bem, aquela era a primeira vez que a via.

Vestindo um traje de corte com fênix bordadas em brocado auspicioso vermelho-escarlate, a imperatriz caminhou com majestade até o trono da fênix no alto estrado e disse com voz profunda:

— Grande eunuco Chang, proclame o meu decreto imperial.

Enquanto todos ainda estavam de joelhos, não puderam deixar de especular em silêncio: com razão a imperatriz abrira o banquete e depois se retirara; afinal, fora redigir um decreto.

Chang Fu segurou o decreto imperial e proclamou em voz alta:

— Ouvimos dizer que Xiao Zhong灵, filha do Rei Kangxian de Yingchuan, é refinada, generosa, de elegância serena e virtude inata. Nós e Sua Majestade ouvimos isso com grande agrado. Agora que o Príncipe Herdeiro está em idade de se casar, convém escolher uma mulher virtuosa para sua consorte. Considerando que Xiao Zhongling e o Príncipe Herdeiro formam um par perfeito feito pelo céu, para consumar esta união auspiciosa, ela é por meio deste decretada como a Princesa Herdeira Consorte oficial. Todos os rituais devem ser organizados conjuntamente pelo Ministério de Ritos e pelo Diretor do Observatório Imperial, escolhendo uma data auspiciosa para a cerimônia.

Xiao Zhongling, que não aparecia há muito tempo, caminhou com passos graciosos em direção ao alto estrado e disse, com alegria estampada no rosto:

— Esta súdita recebe o decreto e agradece de joelhos pela graça de Sua Majestade, a Imperatriz.

A imperatriz ergueu levemente a mão, com as feições um pouco mais suaves, e disse afetuosamente:

— Dispense a reverência e levante-se. Daqui em diante, você e eu seremos uma família.

Em seguida, Chang Fu recebeu das mãos de um subordinado outro decreto imperial de cor amarela brilhante:

— Há uma ordem imperial a ser proclamada.

— Os céus possuem virtude e realizam uniões benévolas. A Grã-Marquesa Guardiã do Estado, Shen Junxi, possui caráter e erudição admiráveis, sendo uma ministra talentosa capaz de governar o país. Observando-a há muito tempo, Nosso coração está imensamente satisfeito. Temos a intenção de estabelecer laços de parentesco. Nossa décima filha, Xiao Shichan, é de virtude virtuosa e ainda não está casada; nossa sobrinha Xiao Yu é gentil, recatada, de beleza leve e etérea, e aguarda casamento no recato do lar. Ambas as donzelas devem ser dadas em casamento à Grã-Marquesa Guardiã do Estado para formarem casais harmoniosos e gerarem muitos descendentes, para consolo de Nosso coração.

Por meio deste, as duas donzelas são dadas em casamento à Grã-Marquesa como Consorte Principal do Super Primeiro Escalão e Consorte Consolidadora do Estado do Subordinado do Primeiro Escalão, respectivamente. Todos os rituais devem ser organizados conjuntamente pelo Ministério de Ritos e pelo Diretor do Observatório Imperial, escolhendo uma data auspiciosa para o matrimônio.

Aquele decreto imperial era verdadeiramente sem precedentes na história. Sendo uma Grã-Marquesa Guardiã do Estado, ela podia ter quantas mulheres quisesse, mas casar-se com duas esposas secundárias de uma só vez logo no primeiro casamento era algo jamais ouvido!

…………

Shen Junxi nunca imaginou que lhe concederiam duas esposas de uma só vez; dessa vez, ela ficou genuinamente chocada.

— A Grã-Marquesa Guardiã do Estado recebe o decreto!

Vendo Shen Junxi parada no mesmo lugar sem se mover, Chang Fu teve que gritar novamente.

Um bando de ministros olhou fixamente para Shen Junxi ao mesmo tempo.

Logicamente falando... desde que Shen Junxi não quisesse, resistir a tal decreto usando o talismã de ferro comemorativo não era impossível. Portanto, a vontade de Shen Junxi ainda era de suma importância.

Xiao Chen deu um passo em sua direção e, com uma voz terna e suave, murmurou em seu ouvido:

— Jovem marquês, Liu Mingting já está morto.

A voz penetrou nos ouvidos de Shen Junxi.

Shen Junxi não olhou para trás, mas seu coração sofreu um forte abalo.

Ela mal havia dado dois passos à frente quando seu corpo tremeu de repente e ela desabou no chão!

Xiao Chen assustou-se, estendeu rapidamente os braços para segurar a cintura dela e gritou aflito na direção dos médicos imperiais:

— Doutor Wei!! Rápido! O jovem marquês teve uma recaída!

Shen Xiaobei esqueceu-se de todo o protocolo e voou para lá:

— Chefe da Família!!!

— Jovem Marquês~!

— Jovem Marquês!!

As duas donzelas, Xiao Zhongling e Xiao Shichan, também correram apressadas, ambas com expressões de angústia. Aquilo... sem receber o decreto, ainda valia ou não??

— Médico imperial! Rápido! Médico imperial...

A cena mergulhou em completo caos. Xiao Chen abraçou Shen Junxi com muita força, e, com exceção de permitir que o Doutor Wei tomasse o pulso dela, ele repeliu todas as outras mãos que se estenderam.

— Shen Bojun está com um humor invejável. O próprio filho desmaia e ele ainda consegue beber tranquilamente por aqui.

Huo Feng seguiu para fora da multidão e não pôde deixar de provocar Shen Bojun.

Shen Bojun, que não tinha poder real nem cargo efetivo, sentou-se com o rosto sombrio em um canto isolado e respondeu:

— Este velho não é médico; o que adianta ir lá? Mas o Oficial Huo, como sempre, adora meter o bedelho onde não é chamado.

Enquanto isso, Chang Fu ainda tinha um terceiro decreto imperial nas mãos. Ele olhou, consternado, para a imperatriz, que já havia se levantado:

— Sua Majestade, este decreto para o Príncipe Chen... ainda deve ser proclamado?

Com os olhos de fênix nublados pela contrariedade e contendo a fúria, a imperatriz disse:

— Como proclamar algo assim! Vá depressa relatar ao Imperador!

Chang Fu caminhou a passos rápidos em direção ao Palácio Yonghua.

No interior do Palácio Yonghua, o Imperador Tang do Norte jogava xadrez com o Rei de Yingchuan, enquanto o Consorte Nobre Feng observava em silêncio ao lado.

Como consorte imperial homem, a identidade do Consorte Nobre Feng era singular.

Nos primeiros anos, antes de ser nomeado consorte nobre, ele não frequentava a corte. Mais tarde, quando foi nomeado e quis participar, muitos opositores surgiram entre as concubinas e os ministros da corte anterior, que protestaram e apresentaram memoriais de resistência.

Por causa disso, embora fosse favorecido, sua posição era delicada e ele raramente participava dos banquetes do palácio.

— Relatando a Sua Majestade: algo terrível aconteceu! A Grã-Marquesa Guardiã do Estado desmaiou ao ouvir o decreto imperial!

Chang Fu correu a passos curtos. Assim que terminou de falar, o Imperador Tang do Norte moveu a mão com ímpeto, varrendo todas as peças de xadrez de jade branco para o chão, e rugiu furioso:

— Esse pirralho com certeza está fingindo! Ele é neto de Shen Haoshan, tem boas artes marciais; como sua constituição poderia ser fraca?! Ele não se importa com a vida ou a morte de Liu Mingting e ainda está deliberadamente zombando de Nós! É deveras detestável!

— Alguém venha cá! Amanhã, apliquem a pena de suplício de brasa em Liu Mingting na Rua Lin'an!

O Rei de Yingchuan levantou-se, ergueu as mãos em reverência para apaziguá-lo:

— Por que Vossa Majestade imperial se irrita tanto assim? Shen Junxi é jovem, sendo inevitavelmente um pouco rebelde e sem entender que esta é a oportunidade que Vossa Majestade está dando à mansão do Grã-Marquesa. Espere um pouco mais.

O Imperador Tang do Norte fez um gesto para os eunucos. Quando todos se retiraram,

ele pareceu envelhecer muitos anos em um instante e disse com tom pesado:

— Irmão imperial, sabes a quem pertence o exército de um milhão do Norte do Tang para Nós? Hoje, Shen Haoshan ainda Nos é leal, mas e Ze'er? Mesmo que Ze'er assuma a Nosso lugar no futuro, ele não terá paz!

Aos olhos do imperador, o casamento de Shen Junxi com uma princesa da família Xiao significaria que os filhos gerados dali em diante teriam metade do sangue da família Xiao. O Exército da Família Shen seria obrigado a reconhecer isso, e o poder poderia ser levemente centralizado.

Infelizmente, Shen Junxi esquivava-se por todos os meios possíveis!

O Rei de Yingchuan assentiu:

— Vossa Majestade é afeiçoada ao passado e realmente preza o Príncipe Herdeiro do fundo do coração.

O Imperador Tang do Norte disse sombriamente:

— Ele é o filho legítimo de Mim e de Ziqiu. Como Eu poderia não estimá-lo? Se o Grã-Tutor Fu não estivesse disposto a casar Ziqiu Comigo naqueles anos, como Eu teria chegado onde estou hoje? Ziqiu Me ressente, mas Eu não a resinto... Não a resinto...

Naquela época, o Imperador Tang do Norte, que ainda era o Primeiro Príncipe Xiao Zhe, foi salvo por Shen Haoshan e trazido de volta para o Norte do Tang. O Grande Tutor Fu não hesitou em dar-lhe sua filha legítima em casamento, ajudando-o passo a passo a subir ao trono imperial. Ele e Fu Ziqiu podiam ser considerados um casal que compartilhou dificuldades e caminhou lado a lado.

Contudo, mais tarde, ele foi forçado a se casar com a princesa de um estado aliado e, para consolidar seu trono imperial, tomou mais quatro concubinas. O harém foi se enchendo de concubinas cada vez mais... cada vez mais...

Em meio a brigas sucessivas, os juramentos de amor eterno feitos entre ele e Fu Ziqiu tornaram-se uma piada.

O Imperador Tang do Norte era afeiçoado ao passado — afeiçoado ao passado de todos, menos ao da Consorte Chen.

Pois a razão pela qual ele guardava tantas lembranças do passado era exatamente a humilhação sofrida na juventude no Reino Rong!

O Imperador Tang do Norte olhou fixamente para o Rei de Yingchuan e disse:

— Te lembras do juramento de sangue que tu e Eu fizemos quando estávamos no Reino Rong?

O Rei de Yingchuan baixou os olhos e disse com voz profunda:

— É claro que não o esqueci. Um dia, nós dois irmãos banharemos o palácio do Reino Rong em sangue para lavar nossa antiga desonra!

Dizendo isso, suspirou impotente:

— Shen Haoshan é obstinado. Por tantos anos, Vossa Majestade lhe concedeu toda sorte de indulgências, mas as tropas que ele criou reconhecem apenas um mestre; não são o nosso exército...

O olhar do Imperador Tang do Norte tornou-se gélido e, fitando as pedras pretas e brancas espalhadas pelo chão, disse ferozmente:

— É verdade, não são o nosso exército. Mantê-los não tem utilidade, descartá-los é uma pena. Shen Junxi é detestável ao extremo; se Não consigo controlar Shen Haoshan, por acaso não serei capaz de lidar com ela?!

*............................

No salão principal do Palácio Fengluan, a luz das velas tremeluzia.

— Plaf.

Um estalo nítido e ressoante atingiu pesadamente o rosto de Xiao Chen.

A expressão da Imperatriz Fu Ziqiu trazia uma majestade arrebatadora, e sua voz era fria e cortante:

— O que pensas que és para ousar competir com o meu filho?

Xiao Chen, mantido de joelhos por dois eunucos, respondeu com calma:

— Xiao Chen não tem essa intenção.

Xiao Ze, no entanto, desferiu um chute violento em Xiao Chen, com o rosto tomado pelo rancor, finalmente sentindo-se vingado:

— Consorte Mãe, não acredite que essa rameira está obediente agora. Dias atrás, ele ainda queria me matar! Ele só quer competir comigo, maquinando todos os dias para seduzir Shen Junxi e fazer com que ela o ajude!

Ao ouvir isso, a imperatriz riu friamente, inclinou-se para frente e apertou o rosto esguio de Xiao Chen:

— Shen Junxi anda contigo todos os dias e é incitada por ti. Agora a facção da família Shen começou a apresentar memoriais de acusação contra o meu filho um após o outro. Se queres cortejar a morte, eu posso muito bem te satisfazer!

Encarando aquela nobre imperatriz, Xiao Chen exibiu em seu rosto pacífico uma determinação implacável sem precedentes, retrucando de forma incisiva e agressiva:

— Já que Vossa Majestade tem clareza de que Xiao Chen possui a capacidade de incitar o jovem marquês, deve compreender igualmente que, se Xiao Chen morrer aqui nas suas mãos, aqueles memoriais que incriminam o príncipe se acumularão ainda mais como flocos de neve. Xiao Chen ousa morrer, mas a Imperatriz Mãe... ousa agir?

— Plaf.

Outro golpe feroz e impiedoso foi desferido de revés.

— Pensas que és quem! O meu filho agora conta com o auxílio do Príncipe Kang; quem é capaz de tocá-lo?!

As unhas de ouro puro e luxuoso rasgaram a pele sem falhas do rosto de Xiao Chen. Talvez achando a situação irônica, o fundo de seus olhos frios e desolados exibiu um traço de zombaria:

— Se o Rei de Yingchuan realmente pudesse rivalizar com o Exército Guardião do Estado, por que a Imperatriz Mãe precisaria descarregar sua frustração em Xiao Chen? O mais irônico é que o Príncipe Herdeiro estuprou a Condesa Zhongling após beber... Pergunto-lhe: o Rei de Yingchuan o ajudará de boa vontade?

A imperatriz virou-se, olhando atônita para o filho Xiao Ze.

O que Xiao Ze lhe dissera claramente era que ele e Xiao Zhongling nutriam um amor mútuo.

Surpreso por Xiao Chen saber que ele havia tomado Xiao Zhongling à força, Xiao Ze apontou para ele e perguntou furioso:

— Como sabes disso?! O tio imperial Yingchuan sabe deste assunto? Fala logo! Senão, este príncipe vai arrancar a tua cabeça de cão agora mesmo!

Contudo, Xiao Chen nem sequer olhou para Xiao Ze; ele fitou a imperatriz com frieza.

A imperatriz virou-se, com os olhos de fênix sombrios e abatidos.

A Consorte Chen acabara de entregar a Ordem Changyou e de doar fundos para auxiliar na guerra de fronteira; o Exército da Família Shen não deixaria de ser grato por tal gesto.

Hoje em dia, embora Xiao Chen parecesse insignificante como a poeira e sem apreço, ele havia deixado de ser aquele príncipe que, por falta de clãs maternos de apoio no Norte do Tang, sofria intimidações em toda parte. Atrás dele erguia-se uma montanha imensa capaz de oprimir o Norte do Tang.

Todos sabiam que Shen Junxi agia com arrogância; atacar Xiao Chen, protegido por ela, antes de resolver a situação com Shen Junxi, evidentemente não era uma escolha sensata.

Se ele morresse nas mãos da imperatriz...

Xiao Ze desejaria entrar na corte, mas sofreria constrangimentos inevitáveis.

Em outras palavras, não era que ele não pudesse ser morto, mas matá-lo não traria benefício algum.

— A chegada de Sua Alteza, a Consorte Hui!

O anúncio do euneuco do lado de fora fez com que a imperatriz reprimisse a fúria assassina no fundo dos olhos, endireitasse a postura e fizesse um sinal com os olhos para o euneuco subordinado.

Xiao Ze praguejou, murmurando com desdém:

— Seu bastardo, tens a mesma sorte maldita de tua mãe.

Apoiada por uma criada, a Consorte Hui atravessou a soleira da porta. Ao entrar e ver Xiao Chen ajoelhado no chão, disse:

— Ouvi dizer que o jovem marquês estava na residência da irmã, então vim dar uma olhada... Ora, o príncipe herdeiro também está aqui? Por que o Pequeno Nove está ajoelhado?

Fu Ziqiu retornou ao trono da fênix, sacudiu as vestes e disse:

— Ele estava ao lado do jovem marquês quando este desmaiou, e eu o interroguei sobre um par de coisas. A Consorte Hui tem alguma objeção?

Com tantos anos no palácio, a Consorte Hui já estava habituada à postura dominante e tirânica da imperatriz. Ela curvou-se, sorrindo de forma conciliatória:

— Como eu me atreveria, súdita? Estava apenas perguntando por alto.

Ao longo de muitos anos no comando do harém, a imperatriz sempre mantivera um poder absoluto e arbitrário. A olhos de outras concubinas, embora o Imperador do Norte do Tang não frequentasse seu palácio com frequência, ela era, sem dúvida, a mais favorecida.

Nos primeiros anos, ela não poupara esforços para executar concubinas de alta patente e envenenar herdeiros imperiais; contudo, não importava o quão perversa fosse sua conduta, o imperador sempre fechava os olhos.

Naqueles anos, embora recebesse pequenas punições ocasionais, o selo da fênix jamais lhe fora tomado.

No entanto, aquelas concubinas de famílias nobres tampouco detestavam a imperatriz.

Afinal, ela não competia por favor nem se importava muito com quem o imperador favorecia; para ajudar o Grande Tutor Fu a arregimentar a corte, na maior parte do tempo ela não embaraçava as consortes com antecedentes familiares aristocráticos.

A imperatriz lançou um olhar de soslaio à Consorte Hui, aceitou a xícara de chá entregue por um subordinado, deu um gole e disse:

— Os médicos disseram que o jovem marquês sofre apenas de insuficiência de energia e sangue, sem gravidade. O imperador também veio visitá-lo agorinha mesmo. Se a Consorte Hui ainda estiver preocupada, volte quando o jovem marquês acordar.

— Não ousarei perturbar mais a Imperatriz Mãe. Trouxe alguns tônicos e peço que Vossa Majestade se digne a repassá-los.

A Consorte Hui ordenou à criada atrás de si que apresentasse a caixa de madeira, sorriu com decoro, olhou para Xiao Chen, que havia se levantado, e perguntou:

— A estrada noturna é muito escura, e o Pequeno Nove veio sem sequer trazer um criado para iluminar o caminho. Gostaria de voltar junto com esta concubina?

A imperatriz ergueu o olhar de forma incisiva e fitou friamente a Consorte Hui.

Era evidente que a Consorte Hui tencionava ajudar Xiao Chen.

A Consorte Hui ocupava o topo entre as quatro principais consortes; seu pai era o Ministro da Receita, e sua mãe, a senhora Jiang, possuía laços de parentesco distante com Jiang Gongming. A influência de sua família na corte ainda detinha certo peso.

Assim que Xiao Chen estava prestes a abrir a boca para recusar, uma criada vestida de rosa correu apressada do palácio anexo, curvou-se e disse:

— Relatando a Vossa Majestade, o jovem marquês acabou de acordar e deseja ver o Príncipe Chen.